Poe đã cho rằng ba người họ sẽ chia nhau lái xe. Họ đã dừng lại ở một số trạm dịch vụ ở Cheshire sau khi Bradshaw thông báo, “Tôi cần đi vệ sinh”, nhưng khi Poe ném chìa khóa cho cô và bảo cô sẽ lái chặng cuối, cô đã nói với anh rằng cô không có bằng lái xe.
Anh suy nghĩ một lúc. “Vậy tại sao cô lại ngồi ở ghế hành khách suốt thời gian qua? Người không lái xe ngồi ở phía sau.”
Cô khoanh tay. “Tôi luôn ngồi ở ghế hành khách. Về mặt thống kê thì đó là chỗ an toàn nhất.”
Stephanie Flynn đã ngăn chặn cuộc tranh cãi trước khi nó có thể bắt đầu bằng cách leo vào ghế sau. “Tôi thích ngồi sau hơn, Poe,” cô giải thích.
Bradshaw tiếp tục giảng cho họ về an toàn xe hơi khi Poe quay trở lại đường M6. Anh ngừng lắng nghe trước khi ra khỏi đường nhánh.
Anh chưa bao giờ gặp ai như cô. Cô dường như không hiểu bất kỳ quy tắc xã hội cơ bản nào. Không có bộ lọc nào giữa não và miệng của cô và cô buột miệng nói bất cứ điều gì cô đang nghĩ. Cô có rất ít hoặc không hiểu gì về giao tiếp phi ngôn ngữ: cô hoặc từ chối giao tiếp bằng mắt hoặc sẽ không phá vỡ nó. Nếu anh phớt lờ cô khi cô gọi tên anh, cô chỉ đơn giản lặp lại cho đến khi anh trả lời.
Sau một lúc, họ chìm vào im lặng.
Poe liếc nhìn vào gương chiếu hậu. Stephanie Flynn đang ngủ. “Cô có thể giúp tôi một việc không, Tilly?” Anh thò tay vào túi áo khoác và đưa cho cô chiếc Điện thoại BlackBerry của mình. “Có một thứ nhật ký điện tử và một loại ứng dụng theo dõi nào đó trên điện thoại này. Cô có thể vô hiệu hóa chúng không?”
“Vâng, Poe.”
Cô không có động thái nào để lấy nó.
“Cô sẽ vô hiệu hóa chúng chứ?”
Cô do dự. “Tôi có được phép làm vậy không?”
“Có,” anh nói dối.
Cô gật đầu và bắt đầu nghịch điện thoại của anh.
“Nhưng nếu Thanh tra thám tử Flynn hỏi, đừng nói cho cô ấy biết,” anh nói thêm.
“Cô có thích làm việc cho SCAS không, Tilly?” anh nói năm phút sau khi cô trả lại chiếc Điện thoại BlackBerry của anh.
“Ồ trời, có chứ,” cô trả lời, khuôn mặt cô sáng lên. “Thật tuyệt vời. Không phải ở đâu anh cũng có thể áp dụng toán học lý thuyết vào các ứng dụng thực tế.”
“Chắc chắn rồi,” Poe nói mà không hề mỉm cười. Đó là lần đầu tiên cô thực sự mỉm cười. Khi cô làm vậy, khuôn mặt cô đã thay đổi.
Sau khi họ nói về công việc SCAS của cô, họ đã thảo luận về thời gian của cô ở Oxford. Đó là một cuộc trò chuyện một chiều; Poe không hiểu cô đang nói gì. Toán học đã kết thúc với anh ngay khi họ thay thế các con số bằng các chữ cái. Rõ ràng là Stephanie Flynn đã đúng. Bradshaw là một tài sản quý giá. Cô có một sự hiểu biết sâu sắc về tất cả các lĩnh vực phân tích hồ sơ của họ nhưng sức mạnh thực sự của cô là có thể nghĩ ra các giải pháp riêng biệt khi cần thiết. Stephanie Flynn đã nói với anh rằng chính chương trình của cô đã sắp xếp các vết rạch thành tên anh. Anh cảm ơn cô. Cô có lẽ đã cứu mạng anh.
Cô đỏ mặt.
“Tại sao anh lại tên là Washington, Poe?” cô nói vài phút sau. Cô mỉm cười e thẹn khi nhận ra những gì mình đã nói. Cô diễn đạt lại. “Poe, tại sao tên của anh lại là Washington?”
“Không biết. Hỏi tôi câu khác đi,” Poe trả lời.
“Tại sao không ai thích anh?” cô nói.
Poe liếc nhìn cô. Cô không có ý thô lỗ. Cô dường như không hiểu khái niệm về những cuộc nói chuyện phiếm; nếu cô hỏi bạn điều gì đó, đó là vì cô muốn biết câu trả lời. “Chà, cô cứ nói thẳng ra mọi chuyện, phải không?”
“Tôi xin lỗi, Poe,” cô lẩm bẩm. “Thanh tra thám tử Stephanie Flynn nói tôi phải cải thiện kỹ năng giao tiếp của mình.”
“Không sao đâu, Tilly. Thực ra nó rất thẳng thắn và mới mẻ,” anh nói, mắt vẫn nhìn đường khi anh vượt qua một chiếc xe tải. “Và tôi không nhận ra mình lại không được yêu mến đến vậy.”
“Ồ, có chứ. Tôi đã nghe Phó Giám đốc Tình báo Justin Hanson và Thanh tra thám tử Stephanie Flynn nói về anh.”
“Phó Giám đốc Hanson đổ lỗi cho tôi vì không được thăng chức,” anh nói.
“Tại sao vậy, Poe?”
“Rất nhiều người không muốn tôi điều tra Peyton Williams, Tilly. Anh ta là trợ lý của một nghị sĩ, và Phó Giám đốc Hanson, cùng với một số quản lý cấp cao khác, đã rất sợ gây ra một vụ bê bối. Nếu họ nghe tôi ngay từ đầu, Peyton Williams đã không chết.”
“Ồ,” cô nói. “Tôi không thích Phó Giám đốc Justin Hanson lắm. Tôi nghĩ ông ta xấu tính.”
“Cô nói đúng rồi đấy,” Poe nói. “Và dù sao đi nữa, cô không thể nghe thấy họ sáng nay được. Ngay cả tôi cũng không thể nghe thấy họ đang nói gì và tôi còn ở gần văn phòng của Thanh tra thám tử Flynn hơn cô.”
“Không phải sáng nay,” cô nói. “Tôi đã ở trong Phòng Hội nghị B với Phó Giám đốc Justin Hanson, Thanh tra thám tử Stephanie Flynn và Giám đốc Edward van Zyl khi tôi đang cho họ xem dữ liệu MSCT. Sau một lúc, tôi nghĩ họ đã quên tôi ở đó.”
Poe không nói gì. Anh lại liếc nhìn vào gương chiếu hậu. Stephanie Flynn đã thức dậy. Mắt cô đỏ và cộm. Giấc ngủ trên xe không bao giờ thỏa mãn như giấc ngủ trên giường.
Bradshaw quay người trên ghế và nói, “Cô không thích Poe phải không, Thanh tra thám tử Stephanie Flynn?”
“Cô đang nói gì vậy, Tilly!” cô kêu lên. Tuy nhiên, cô trông có vẻ lo lắng. “Dĩ nhiên là tôi thích Trung sĩ Poe.”
“Ồ,” cô nói. “Tôi đã nghĩ khi Giám đốc Edward van Zyl nói rằng Đơn vị Phân tích Tội phạm Nghiêm trọng cần Poe vì anh ấy có một ‘sự hiểu biết bách khoa về những kẻ giết người hàng loạt’, và cô nói, ‘Nhưng lại có một sự hiểu biết vi mô về việc không phải là một thằng khốn, thưa ngài’, là vì cô không thích anh ấy?”
Poe cười lớn đến nỗi cà phê nóng phụt ra từ lỗ mũi.
“Tilly!” Stephanie Flynn nói, xấu hổ.
“Gì ạ?”
“Cô không bao giờ nên lặp lại các cuộc thảo luận riêng tư.”
“Ồ.”
“Đó không phải là một điều tốt đẹp để nói. Về cả hai chúng ta,” Stephanie Flynn nói.
Môi dưới của Bradshaw bắt đầu run lên và Poe xen vào. “Đừng lo lắng về điều đó, Tilly. Được yêu mến cũng bị đánh giá quá cao.”
Cô mỉm cười. “Thế thì tốt, vì cũng không ai thích tôi cả.”
Anh quay lại để xem cô có đang đùa không. Cô không đùa.
Bradshaw quay ra nhìn ngoài cửa sổ. Cuộc trò chuyện đã kết thúc.
Poe liếc nhìn Stephanie Flynn trong gương. Mặt cô đỏ bừng vì xấu hổ. Anh nháy mắt để cho thấy không có gì khó chịu. Anh bắt đầu thích Matilda Bradshaw.
Phần còn lại của cuộc hành trình diễn ra suôn sẻ và họ đến Khách sạn Shap Wells ngay sau bảy giờ tối.
Stephanie Flynn và Bradshaw nhận phòng trong khi Poe nhận thư của mình. Mặc dù đó không phải là địa chỉ chính thức của anh, nhưng không công bằng khi mong đợi một người đưa thư đi bộ qua những ngọn đồi gồ ghề để đến Herdwick Croft, và khách sạn cho phép anh nhận thư tại quầy lễ tân.
Có rất ít thư. Đó là một trong những lợi ích của việc sống lặng lẽ; bạn nhận được rất ít thư rác.
Stephanie Flynn gặp anh ở quầy lễ tân.
“Xong chưa?”
“Rồi,” cô thở dài. “Tilly muốn một phòng gần lối thoát hiểm hơn nên chúng tôi phải đổi phòng một chút nhưng bây giờ cô ấy có vẻ vui rồi. Tôi đã bảo cô ấy đi ăn gì đó rồi đi ngủ sớm.”
“Vậy thì đi xem nạn nhân số bốn thôi.”
Long Meg and Her Daughters, hiện trường vụ giết người thứ ba, và Castlerigg, hiện trường vụ đầu tiên, là hai trong số những di tích tiền sử ấn tượng nhất về mặt thị giác trong cả nước. Chúng là những vòng tròn đá nổi tiếng quốc tế. Cumbria cũng có vô số vòng tròn đá thời Đồ đá mới khác, bao gồm một số vòng tròn nhỏ đến mức chỉ có thể xác định được từ trên không.
Poe không biết có cái nào gần Cockermouth không. Anh nghi ngờ rằng hoặc cảnh sát hoặc Kẻ Thiêu Người đã nhìn thấy một vòng tròn khi không có cái nào. Hầu hết các ngọn đồi ở Cumbria đều có các mỏm đá và các khối đá hình thành tự nhiên, và nếu bạn đứng giữa một trong số chúng, sẽ không quá khó để tưởng tượng rằng chúng đã được một nền văn minh thời Đồ đá đặt một cách chiến lược hàng ngàn năm trước.
Nhưng Poe đã sai.
Có một vòng tròn đá gần Cockermouth.
Poe điều khiển xe qua những con đường ngày càng nhỏ lại. Anh rẽ phải tại Dubwath, một ngôi làng nhỏ bên bờ hồ Bassenthwaite, và năm phút sau, ánh đèn xanh nhấp nháy dẫn họ đến nơi cần đến.
Poe đỗ xe ở cuối một hàng dài các phương tiện của cảnh sát. Một sĩ quan mặc đồng phục đang đứng ở cổng cầm một tấm bìa kẹp hồ sơ.
Anh ta yêu cầu xem thẻ căn cước của họ và nhìn Poe một cách kỳ lạ khi ghi lại tên anh.
“Có một vòng tròn đá trên đó không?” Poe hỏi.
Viên cảnh sát mặc đồng phục gật đầu. “Elva Plain. Được cho là có liên quan đến việc buôn bán rìu đá thời Đồ đá mới.” Khi bạn làm nhiệm vụ phong tỏa ở một nơi hẻo lánh, có rất ít việc để làm ngoài việc tra Google trên điện thoại.
“Đây là vành đai ngoài?” Poe kiểm tra.
“Đúng vậy,” anh ta trả lời. “Vành đai trong ở trên đó.” Anh ta chỉ về phía một ngọn đồi dốc, lộng gió. Poe không thể nhìn thấy ai nhưng anh có thể nghe thấy tiếng nói.
Khi họ leo lên, họ gặp một viên cảnh sát mặc đồng phục khác đang đi xuống, người này nói với họ rằng họ đã gần đến nơi. Họ tiếp tục đi lên cho đến khi nhìn thấy nó.
Vòng tròn nằm trên một bậc thềm bằng phẳng trên sườn phía nam của Đồi Elva. Nó được tắm trong ánh sáng nhân tạo. Mười lăm tảng đá xám tạo thành một vòng tròn có đường kính khoảng bốn mươi thước. Tảng cao nhất không quá một thước so với mặt đất; một số tảng khác hầu như không nhìn thấy được.
Đó là một nơi hoạt động nhộn nhịp.
CSI, mặc đồ bảo hộ pháp y màu trắng từ đầu đến chân, đi lại trong một sự hỗn loạn có tổ chức. Một số quỳ trên mặt đất làm việc, trong khi những người khác tập trung vào và xung quanh một chiếc lều bằng chứng đã được dựng lên ở giữa vòng tròn.
Vành đai trong được thiết lập sao cho toàn bộ chu vi của vòng tròn nằm trong dải băng cảnh sát màu xanh và trắng. Poe và Stephanie Flynn tự giới thiệu với một cảnh sát cầm một tấm bìa kẹp hồ sơ khác.
“Sếp sẽ sớm ra ngoài,” viên cảnh sát mặc đồng phục nói. “Không thể cho các vị vào nếu không có sự cho phép của ông ấy.”
Poe gật đầu. Kỷ luật hiện trường vụ án tốt thường có nghĩa là một Sĩ quan điều tra cao cấp tốt. Ian Gamble có thể không có những tia sáng cảm hứng để phá những vụ án bất khả thi, nhưng ông ta chơi theo thế mạnh của mình. Và tại sao không? Chín mươi chín phần trăm các vụ giết người được giải quyết bằng các cuộc điều tra kỹ lưỡng và có phương pháp.
Stephanie Flynn quay mặt về phía anh. “Có ích gì khi vào trong không? Chúng ta sẽ có ảnh khi chúng sẵn sàng.”
“Tôi sẽ xem qua một chút, nếu cô không phiền. Tôi muốn có cảm nhận về hắn.”
Cô gật đầu.
Một trong những người đàn ông mặc đồ trắng ngước lên và nhìn thấy họ. Anh ta rời khỏi cuộc trò chuyện đang có và đi về phía họ. Anh ta kéo khẩu trang xuống ngay khi rời khỏi vành đai. Đó là Ian Gamble, Sĩ quan điều tra cao cấp. Ông ta đưa tay ra và bắt tay Poe.
“Rất vui được gặp lại anh, Poe,” ông ta nói. “Anh có suy nghĩ gì về lý do tại sao tên anh lại ở trên ngực của nạn nhân cuối cùng không?”
Poe lắc đầu. Không có những lời xã giao, không có những cuộc nói chuyện phiếm. Hoàn toàn là công việc.
“Không sao, chúng ta có thể bàn về nó sau,” Gamble nói. “Anh muốn xem không?”
“Chỉ để xem ấn tượng đầu tiên của tôi là gì.”
“Được thôi,” ông ta nói, trước khi quay sang một người đàn ông đang đứng gần một hộp thiết bị. “Boyle!” ông ta hét lên. “Mang cho Trung sĩ thám tử Poe một bộ đồ.”
Khi nghe thấy tên của Poe, một người đàn ông khác trong bộ đồ pháp y đã kéo khẩu trang xuống.
Đó là Kylian Reid.
Với một giọng đủ lớn để cả ngọn đồi nghe thấy, Reid nói, “Bị đồng nghiệp hiểu lầm, bị quản lý phớt lờ, bị mọi người coi thường – thưa quý vị, tôi xin giới thiệu Washington Poe vĩ đại.”
Poe đỏ mặt.
Bạn anh lao tới, nhảy qua hàng rào phong tỏa, khiến Gamble nhăn mặt, và siết chặt bàn tay đang chìa ra của Poe cho đến khi nó đau.
“Bây giờ tôi hiểu rồi,” Reid nói, một nụ cười trên môi. “Tôi chỉ được gặp anh khi có trường hợp khẩn cấp. Vậy sao, Poe? Thật tệ.”
Poe nhún vai. “Kylian.” Sẽ có thời gian để hàn huyên sau.
Reid quay sang Stephanie Flynn và nói, “Vậy, làm thế nào mà cô lại biết gã lập dị không bạn bè này?”
Poe giới thiệu họ. “Thanh tra thám tử Flynn, đây là bạn tôi Kylian Reid. Anh ấy từng là Trung sĩ thám tử trong các vụ án trọng điểm.”
“Vẫn là Trung sĩ thám tử trong các vụ án trọng điểm,” anh ta nói. “Tôi đoán tất cả các vị đều ở tại Shap Wells? Tôi sẽ thuê một phòng ở đó một đêm và chúng ta có thể cùng nhau uống một ly.”
“Đó sẽ là đêm tuyệt vời nhất,” Stephanie Flynn nói một cách cứng nhắc.
Poe quyết định cuộc hội ngộ có thể đợi. “Vậy, có gì trong đó?” Anh hướng câu hỏi về phía Gamble. Reid có thể là người bạn duy nhất anh có trong lực lượng, nhưng đó vẫn là hiện trường vụ án của Gamble.
“Anh có biết quy tắc số chín không?”
Poe gật đầu. Đó là cách mức độ bỏng được đánh giá về mặt y tế. Đầu và cánh tay đều là 9 phần trăm mỗi cái, trong khi chân, mặt trước và mặt sau của thân mình đều là 18 phần trăm mỗi cái. Cộng lại là 99 phần trăm. 1 phần trăm còn lại là bộ phận sinh dục.
Gamble nói, “Chà, gã của chúng ta đang ngày càng giỏi hơn. Mặc dù ông ta bị tra tấn nặng nhất, nạn nhân đầu tiên chỉ bị bỏng ở chân và lưng. Không có nhiều ở phía trước, và cánh tay của ông ta không bị chạm vào. Vết bỏng tăng lên ở nạn nhân thứ hai, và đến nạn nhân thứ ba, nạn nhân đã bị bỏng khoảng chín mươi phần trăm.”
“Còn người này thì sao?”
“Hãy đến và tự mình xem.”
Trong khi Poe thay bộ đồ mà Boyle đã mang đến, Gamble thay bộ đồ ông đang mặc để tránh mọi vấn đề lây nhiễm chéo. Stephanie Flynn không bận tâm – cô đã thấy nạn nhân số ba tại hiện trường – và ở lại với Reid. Poe được ghi tên vào vành đai trong và theo Gamble qua các tấm ván mà CSI đã đặt xuống để tránh các bằng chứng quan trọng bị giẫm đạp.
Mùi hôi là thứ đầu tiên đập vào mũi anh. Cách lều pháp y năm thước và mùi hôi trở nên nồng nặc.
Poe biết có một lầm tưởng rằng thịt người cháy có mùi giống thịt lợn. Thực sự không phải vậy. Chỉ riêng thịt người có thể có mùi đó, nhưng những người chết cháy chưa được xử lý như những con vật bị giết mổ. Họ chưa được lấy máu và các cơ quan nội tạng của họ chưa được loại bỏ. Các đường tiêu hóa đầy thức ăn và phân vẫn còn trong cơ thể.
Mọi thứ cháy đều có mùi hôi độc đáo của riêng nó.
Máu giàu sắt và Poe có thể phát hiện ra mùi kim loại thoang thoảng. Đó là mùi dễ chịu nhất. Cơ bắp cháy khác với mỡ cơ thể, các cơ quan nội tạng cháy khác với máu, và ruột cháy có một mùi không giống bất kỳ thứ gì khác. Mùi kết hợp đặc, ngọt và ngấy. Trên hết là mùi xăng không thể nhầm lẫn.
Mùi hôi bao phủ bên trong mũi và phía sau cổ họng của Poe. Anh sẽ ngửi và nếm nó trong nhiều ngày. Anh nôn khan và suýt nôn nhưng đã cố gắng kìm lại.
Gamble mở tấm bạt lều cho anh. Anh bước vào trong. Bác sĩ pháp y của Bộ Nội vụ vẫn đang làm việc trên thi thể.
Nó nằm nghiêng và bị vặn vẹo vào một tư thế không tự nhiên. Nhãn cầu đã vỡ rồi khô lại, và miệng há ra như thể nạn nhân đã chết trong tiếng la hét. Poe biết nhiệt độ gây ra những điều kỳ lạ cho xác chết, và miệng có thể dễ dàng mở ra sau khi chết. Bàn tay bị cháy thành những mẩu cụt, và mặc dù chắc chắn sẽ được xác nhận sau, Poe chắc chắn rằng ‘1 phần trăm’ của nạn nhân đã mất. Xác chết có màu sắc và độ đặc của da đen sần sùi. Trông như thể nó đã được nhúng vào dung nham rồi sấy khô trong lò. Ngoại trừ lòng bàn chân. Chúng vẫn còn hồng một cách đáng kinh ngạc.
Bác sĩ pháp y ngước lên và càu nhàu chào.
Poe hỏi, “Ông có nghĩ rằng chất xúc tác tương tự đã được sử dụng không?”
“Chắc chắn rồi,” ông nói. Ông là một người đàn ông lớn tuổi và gầy. Bộ đồ pháp y phồng lên như một quả khinh khí cầu. Ông chỉ vào đùi của nạn nhân. “Anh có thấy vết nứt đó không? Đại học West Florida đã nghiên cứu điều này trong vài năm, và bây giờ họ biết rằng bề mặt ngoài của da bị chiên và bong ra trước. Phải mất năm phút để lớp hạ bì dày hơn co lại và nứt ra, và vì xăng chưa qua xử lý sẽ chỉ cháy trong khoảng một phút, nên phải có thêm nhiên liệu được sử dụng.”
Poe không muốn biết tại sao Đại học West Florida lại tiến hành nghiên cứu như vậy. Anh càng không muốn biết họ đã làm điều đó như thế nào. Mặc dù họ đã hành quyết rất nhiều tù nhân tử hình ở đó...
“Và nếu anh nhìn vào đây,” bác sĩ pháp y nói, chỉ vào đùi, mông và eo, “tất cả mỡ đã hóa lỏng. Mỡ người là một nhiên liệu tốt nhưng nó cần một thứ gì đó để hoạt động như một cái bấc. Anh ta trần truồng nên chúng ta biết đó không phải là quần áo của anh ta. Tôi sẽ biết nhiều hơn khi đưa anh ta trở lại bàn mổ, nhưng tôi nghi ngờ rằng mỗi khi ngọn lửa sắp tắt, kẻ giết người lại thêm chất xúc tác.”
“Bao lâu?”
“Để anh ta chết?”
Poe lắc đầu. “Để biến cơ thể thành thế này.”
“Tôi ước tính khoảng năm đến bảy giờ. Các cơ đã co lại và co rút, điều này đã gây ra tư thế kỳ lạ mà anh ta đang ở bây giờ, và điều đó cần thời gian.”
“Còn lòng bàn chân thì sao?”
“Anh ta đã đứng suốt cả quá trình. Mặt đất đã bảo vệ chúng.” Ông quay trở lại công việc đang làm.
Gamble nói, “Anh không thể nhìn thấy nó, nhưng có một cái lỗ nhỏ bên dưới thi thể. Anh ta bị đóng cọc ở tư thế thẳng đứng. Đóng cọc nạn nhân là một trong những sự điều chỉnh mà hắn đã thực hiện kể từ khi bắt đầu.”
“Chắc hẳn đó là một cái cọc kim loại,” Poe nói. “Một cái cọc gỗ sẽ sụp đổ sau mười lăm phút.”
Gamble không nói gì và Poe biết ông ta đã nhận ra điều đó.
“Tuy nhiên, tôi nghĩ tôi biết tại sao người này bị đốt nhiều hơn những người khác,” Poe nói. “Tôi cho rằng ông đã ở đây cả ngày?”
Gamble gật đầu. “Từ mười giờ sáng.”
“Vậy thì điều ông sẽ không biết là không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trong số này từ con đường. Ông hầu như không thể nhìn thấy đèn hiện trường vụ án. Vòng tròn bị che khuất khỏi tầm nhìn cho đến khi ông gần như ở trên nó, và vì con đường này chủ yếu được sử dụng bởi những người đi đến và đi từ sân gôn, hầu hết mọi người rời khỏi câu lạc bộ sẽ đi ra xa nó, trở lại Cockermouth.”
“Vậy là hắn có nhiều thời gian hơn,” Gamble nói.
Poe gật đầu. “Và nếu hắn đợi cho đến sau khi quán bar ở lỗ thứ mười chín đóng cửa, thì gần như không có cơ hội bị quan sát.”
“Điều đó hữu ích.”
Poe không chắc bằng cách nào. Họ đã biết Kẻ Thiêu Người rất cẩn thận.
“Có suy nghĩ ban đầu nào không?” Gamble hỏi.
“Chỉ là tôi sẽ không bao giờ chấp nhận lời mời dự tiệc nướng từ Đại học West Florida.”
Gamble gật đầu nhưng không cười.
Họ rời khỏi lều và vành đai trong và quay lại với Stephanie Flynn và Reid. Poe rất vui khi được cởi bỏ bộ đồ pháp y bó buộc.
“Chúng tôi chưa công bố bất cứ điều gì cho giới truyền thông về mối liên hệ của Trung sĩ thám tử Poe với vụ án, Thanh tra thám tử Flynn,” Gamble nói. “Tôi đã đồng ý với trợ lý trưởng của mình rằng chúng ta có thể sử dụng nó như một bộ lọc kiểm soát bổ sung cho bất kỳ ai gọi đến nhận trách nhiệm. Thông tin này cực kỳ hạn chế nên đừng ghi nó vào bất kỳ tài liệu nào.”
“Hợp lý,” Stephanie Flynn nói, gật đầu. “Và tôi nghĩ chúng ta cũng nên tránh xa cuộc điều tra chính thức, thưa ngài. Để Poe hoàn toàn ra khỏi đó. Chúng ta có thể làm việc từ khách sạn bây giờ.”
Gamble gật đầu. Poe có cảm giác ông ta nhẹ nhõm vì Stephanie Flynn đã đề nghị điều đó trước.
“Và Trung sĩ thám tử Reid có vẻ thích Trung sĩ thám tử Poe, vì vậy anh ta có thể là người liên lạc của cô. Tôi sẽ biệt phái anh ta cho cô bây giờ. Anh ta sẽ đảm bảo cô có mọi thứ cô cần,” ông nói. “Ngoài việc hỗ trợ phân tích, SCAS có thể đảm nhận khía cạnh tên không? Cố gắng tìm ra sự liên quan của Poe. Chúng ta sẽ trao đổi thông tin vào cuối mỗi ngày, ngay cả khi đó là một báo cáo không có gì. Nghe thế nào?”
“Hoàn hảo,” cô nói.
Sau một vòng bắt tay nữa, Poe và Stephanie Flynn quay trở lại xe.
Ngay khi họ ra khỏi tầm nghe, Stephanie Flynn quay mặt về phía Poe. “Chuyện đó là sao?”
“Cái vụ ‘liên lạc’ ấy à?”
“Đúng. Chuyện đó.” Cô có vẻ tức giận. “Họ không tin tôi à?”
Poe nhún vai. “Không phải họ không tin cô, Steph. Mà là tôi.”