Shap Wells là một khách sạn có quá khứ. Gần như biệt lập như Herdwick Croft, nó chỉ có thể được tiếp cận qua một con đường dài một dặm xuống những con đường hẹp nhất. Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, sự biệt lập của nó đã được Đồng minh tận dụng: nó bị trưng dụng từ Bá tước Lonsdale và biến thành Trại tù binh số Mười lăm. Nó đã giam giữ tới hai trăm tù nhân, chủ yếu là các sĩ quan Đức, với người đứng đầu trại tại một thời điểm là một hoàng tử Đức có họ hàng với Nữ hoàng Mary.
Tuyến đường sắt chính bắc–nam ở gần đó và an ninh đã được thắt chặt vì các chuyến tàu đã tạo điều kiện cho các tù binh chiến tranh trốn thoát khỏi trại. Hai hàng rào kẽm gai đã được dựng lên xung quanh khách sạn, và các tháp canh đã cho phép lính gác bao quát mọi góc độ bằng những ngọn đèn pha mạnh mẽ. Nền bê tông của các tháp canh vẫn còn nhìn thấy được nếu bạn biết tìm ở đâu. Poe biết; anh biết rõ khách sạn này. Xe của anh luôn đậu ở đó, anh tận dụng wi-fi miễn phí khi cần lên mạng, và anh ăn ở nhà hàng ít nhất hai lần một tuần.
Sáng hôm sau, trước khi đến khách sạn, Poe để Edgar lại với Thomas Hume, người nông dân đã bán cho anh trang trại và vùng đất xung quanh một năm trước. Họ đã trở thành bạn bè và thỉnh thoảng giúp đỡ lẫn nhau. Poe cho phép Hume chăn cừu trên đất của mình và giúp ông một chút việc xây tường đá khô – thường là khi Hume cần sức lực hơn là kỹ thuật – và Hume chăm sóc Edgar khi Poe đi vắng.
Mặc dù anh thường đi bộ hai dặm đến khách sạn, sáng hôm đó Poe đã đi xe bốn bánh của mình. Anh nhận thư từ cô tiếp tân, một cô gái người New Zealand luôn nở nụ cười với anh, và đi tìm Stephanie Flynn và Bradshaw.
Họ vừa ăn sáng xong và Poe tự lấy cho mình một ly cà phê. Stephanie Flynn đang mặc một bộ vest quyền lực khác, lần này màu đen. Bradshaw đang mặc chiếc quần túi hộp và đôi giày thể thao giống hệt, nhưng là một chiếc áo phông khác. Chiếc này có hình ảnh mờ của Người khổng lồ xanh và dòng chữ ‘Đừng làm tôi tức giận’. Anh ngạc nhiên khi Stephanie Flynn đã cho phép điều đó. Nhưng rồi, anh lại không ngạc nhiên – nghệ thuật quản lý là tránh những trận chiến vô nghĩa.
Năm phút sau, Kylian Reid tham gia cùng họ. Stephanie Flynn cau mày khó chịu nhưng vẫn bắt tay anh ta. Anh ta cập nhật cho họ về nạn nhân thứ tư. Anh ta vẫn chưa được xác định danh tính nhưng thi thể đã được thu hồi và hiện đang được chuẩn bị để khám nghiệm tử thi. Gamble muốn biết liệu SCAS có đưa nó qua MSCT không. Stephanie Flynn xác nhận họ sẽ làm.
Stephanie Flynn đã xoay xở để có được một phòng hội nghị nhỏ trong suốt thời gian họ tham gia. Poe rất vui vì họ sẽ làm việc xa cuộc điều tra chính. Anh chưa bao giờ là cảnh sát được yêu mến nhất ở Cumbria: xu hướng nói thẳng sự thật với cấp trên có nghĩa là anh chỉ được dung thứ ở mức tốt nhất và anh biết việc mình bị đình chỉ khỏi NCA đã được đón nhận một cách vui vẻ trong lực lượng cũ của mình. Anh không quan tâm, nhưng anh không muốn bất kỳ sự đối kháng nào đang diễn ra cản trở những gì họ đang làm.
Họ đang ở trong Phòng Vườn ở tầng trệt. Mặc dù khách sạn cổ kính và lộng lẫy, căn phòng lại hiện đại và được trang bị tốt. Stephanie Flynn đã chọn một phòng lớn hơn họ cần. Nó cho phép họ phân chia nó. Họ dành nửa giờ đầu tiên để thiết lập thiết bị của Bradshaw và sắp xếp các bàn sao cho họ có một khu vực hội nghị và đủ không gian để di chuyển. Họ không được phép ghim hoặc dán Blu Tack bất cứ thứ gì lên tường nên Stephanie Flynn đã gọi thêm bảng trắng và bảng lật.
Các phòng điều hành là trái tim của các cuộc điều tra lớn và Poe cảm thấy sự rộn ràng quen thuộc của sự phấn khích; có một điều gì đó phấn khởi khi thiết lập một phòng mới. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ được lấp đầy bởi các manh mối và câu hỏi, về những điều họ biết và những điều họ muốn biết.
Nó sẽ khác với các cuộc điều tra trước đây mà Poe đã tham gia. Trong phòng điều hành chính thức tại Carleton Hall, Gamble sẽ có một đội ngũ nhân viên hùng hậu: quản lý văn phòng, quản lý hành động, người đọc tài liệu, người lập chỉ mục, nhân viên quản lý vật chứng, điều phối viên điều tra từng nhà, nhân viên công bố thông tin và nhân viên chuẩn bị hồ sơ.
Tại Shap Wells chỉ có bốn người họ. Thật là giải thoát.
Khi Bradshaw đã kết nối các máy tính, họ bắt đầu.
Stephanie Flynn khởi xướng. “Tôi đề nghị chúng ta bắt đầu với lý do tại sao tên của Poe được khắc lên ngực của Michael James. Có ai không đồng ý không?”
Poe cho mọi người cơ hội lên tiếng. Không ai làm vậy.
Anh giơ tay. “Chỉ là một ý nghĩ.”
Tất cả họ đều nhìn anh.
“Tôi nghĩ, ít nhất là bây giờ, chúng ta nên cho rằng đó là một manh mối giả. Tôi không biết bất kỳ nạn nhân nào và tôi biết Chánh thanh tra thám tử Gamble đang xem xét tất cả các vụ án cũ của tôi để xem có ai tôi đã tống giam phù hợp với hồ sơ của một kẻ giết người hàng loạt không. Chúng ta có thể đóng góp giá trị gì?”
Stephanie Flynn nói, “Anh có một hướng điều tra thay thế, tôi đoán vậy?”
Poe gật đầu. “Có một câu hỏi quan trọng hơn nhiều mà vẫn chưa được trả lời.”
“Đó là gì?” Reid hỏi.
“Tại sao khoảng cách giữa nạn nhân thứ nhất và thứ hai lại dài như vậy và khoảng cách giữa nạn nhân thứ hai, thứ ba và thứ tư lại ngắn như vậy?”
Stephanie Flynn trông hơi khó chịu và anh biết tại sao. Kinh nghiệm cho thấy – và nó được hỗ trợ bởi các số liệu thống kê – rằng những kẻ giết người hàng loạt bắt đầu chậm rãi rồi tăng tốc.
Trước khi bị coi thường, anh tiếp tục. “Tôi biết cô sẽ cho tôi một bài học về những kẻ giết người hàng loạt và cách ham muốn giết người của chúng được thỏa mãn sau vụ giết người đầu tiên, nhưng khoảng thời gian này kìm hãm chúng ngày càng giảm. Tôi nói đúng không?”
Stephanie Flynn gật đầu.
“Và không có nạn nhân nào biết nhau, phải không?”
Lần này là Reid trả lời. “Cuộc điều tra không tìm thấy mối liên hệ nào giữa họ. Dĩ nhiên, tôi không thể nói về nạn nhân thứ tư; anh ta vẫn chưa được xác định danh tính.”
“Ý anh là gì, Poe?” Stephanie Flynn hỏi.
“Ý tôi, Steph, là cô đang suy nghĩ như một người không biết Cumbria. Nó có thể là hạt lớn thứ ba ở Anh nhưng dân cư thưa thớt.”
“Và điều đó có nghĩa là...?”
“Rằng về mặt thống kê, không có khả năng những người đàn ông này không biết nhau.”
Stephanie Flynn và Reid nhìn chằm chằm vào anh. Bradshaw – người mà từ ‘thống kê’ là một phát súng lệnh – bắt đầu gõ.
“Tôi đến từ đây, và Kylian cũng vậy, và chúng tôi có thể nói với cô rằng mọi người dường như đều biết nhau.”
“Hơi mỏng manh,” Stephanie Flynn nói.
“Đúng vậy,” Poe đồng ý. “Nhưng nếu cô cũng xem xét rằng tất cả các nạn nhân đều ở cùng một nhóm tuổi và kinh tế xã hội, thì khả năng họ không biết nhau càng giảm hơn nữa. Đây không phải là Knightsbridge. Một số vùng của Cumbria có GDP thấp hơn cả Cộng hòa Séc. Cô nghĩ chúng ta có bao nhiêu triệu phú?”
Âm thanh duy nhất là tiếng bàn phím của Bradshaw.
“Nhưng chúng ta chắc chắn họ không biết nhau,” Stephanie Flynn nhấn mạnh. “Trừ khi anh đang nói rằng tất cả chúng ta đã bỏ lỡ điều gì đó?”
Poe nhún vai. “Đại loại vậy, nhưng nó quay trở lại điểm đầu tiên của tôi. Tại sao lại có một khoảng cách lớn như vậy giữa nạn nhân thứ nhất và thứ hai?”
Anh chờ đợi.
“Nếu những người đàn ông này thực sự biết nhau nhưng đã cố gắng che giấu điều đó thì sao? Và nếu những người đàn ông này biết rằng họ đang bị nhắm đến thì sao? Một quy luật mà chỉ họ mới có thể nhìn thấy. Bây giờ, khi Graham Russell bị sát hại, thì sao chứ? Ông ta đã giám sát việc hack điện thoại của các nạn nhân bị giết và ấu dâm trên khắp đất nước – danh sách những người muốn hại ông ta hẳn phải rất lớn. Và dù hồ sơ có nói gì bây giờ, chúng ta biết đó là hướng điều tra mà Gamble ban đầu đã theo. Nếu tôi đúng, hoàn toàn có khả năng những người khác chỉ đơn giản cho rằng đó là sự xui xẻo của Russell. Nhưng khi nạn nhân số hai bị giết theo cùng một cách, ngay cả những người lạc quan nhất trong số họ cũng sẽ biết chuyện gì đang xảy ra. Kẻ Thiêu Người không có lý do gì để chậm lại nữa; thực tế, nếu hắn đang làm việc theo một danh sách, hắn có mọi lý do để tăng tốc.”
Stephanie Flynn cau mày. “Nhưng nếu họ biết mình đang bị nhắm đến, tại sao họ không đến cảnh sát?”
“Họ không thể,” Reid nói. “Nếu Poe đúng thì họ có thể bị liên kết bởi một điều gì đó mà họ không thể nói ra.”
“Và xét đến sự giàu có của mỗi người, gần như chắc chắn đó là một điều gì đó bất hợp pháp,” Poe nói thêm.
“Nhưng chúng ta không chắc chắn khi nào những người đàn ông này bị bắt cóc,” Stephanie Flynn nói. “Có khả năng tất cả họ đã bị bắt trước khi có ai bị giết.”
Không có lý thuyết nào là hoàn hảo, Poe nghĩ.
“Ba phẩy sáu phần trăm,” Bradshaw nói, ngước lên từ máy tính của mình.
Họ nhìn chằm chằm vào cô.
“Sử dụng một chương trình tôi vừa viết, tôi đã tính toán rằng khả năng ba người đàn ông từ nhóm xã hội đó, trong một hạt có dân số bảy mươi ba phẩy bốn người trên một kilômét vuông, không biết nhau là ba phẩy sáu phần trăm. Có một số biến số có thể đưa nó xuống thấp nhất là hai phần trăm và cao nhất là ba phẩy chín, nhưng toán học là chính xác.”
Reid đang nhìn chằm chằm, miệng há hốc. “Cô đã viết một chương trình?” Anh ta nhìn đồng hồ. “Trong vòng chưa đầy năm phút?”
Bradshaw gật đầu. “Không khó đâu, Trung sĩ thám tử Reid. Tôi chỉ đơn giản là điều chỉnh một công cụ hiện có của mình.”
Poe đứng dậy. “Vậy là giải quyết xong. Chúng ta không tranh cãi với Tilly và toán học.”
Bradshaw liếc nhìn Poe một cách e thẹn, biết ơn.
“Vậy thì bắt tay vào việc thôi,” Stephanie Flynn nói.
Mười hai giờ sau và tất cả họ đều đang trong tâm trạng tồi tệ.
Họ không tìm thấy một chút manh mối nào cho thấy những người đàn ông này có thể biết nhau. Họ không ở trong cùng các câu lạc bộ gôn, họ không ngồi trong cùng các hội đồng từ thiện và, trong vài lần họ ăn ở cùng nhà hàng, đó là vào những thời điểm khác nhau. Bradshaw đã xoay xở để có được thông tin thẻ khách hàng thân thiết của siêu thị của họ, và họ không mua sắm ở cùng các cửa hàng. Reid gọi cho Gamble, người hứa sẽ phỏng vấn lại hàng xóm và bạn bè của họ để xem có bỏ sót điều gì không, nhưng lý thuyết của Poe không có vẻ khả quan.
Thêm vào sự khốn khổ của họ là căn phòng không hoạt động hiệu quả. Do sự gián đoạn liên tục, họ không thể dán bất cứ thứ gì bí mật hoặc hình ảnh ghê rợn lên tường. Trà và cà phê được giao đến, người quản lý sự kiện kiểm tra xem họ có cần gì không, và trong ba lần riêng biệt, các vị khách đi vào phòng nghĩ rằng đó là phòng ăn. Một gã ngốc hai lần.
Và vào cuối ngày, họ phải gỡ mọi thứ xuống và cất đi vì đó không phải là một căn phòng an toàn.
Mặc dù đây mới chỉ là lần đầu tiên họ ngồi xuống với mọi thứ được bày ra, cảm giác chán nản là rõ rệt.
Có tiếng gõ cửa và người quản lý sự kiện thò đầu vào. “Tôi biết các vị nói không muốn bị làm phiền, nhưng tôi có thể kiểm tra xem các vị có muốn mang thực đơn cho bữa tối vào không? Phòng ăn sắp đóng cửa rồi.”
“Tôi có thể đề nghị một việc không?” Poe hỏi sau khi cô đã đi. “Tại sao chúng ta không làm việc ở nhà tôi vào ngày mai? Tầng dưới là không gian mở và có kích thước tương đương căn phòng này. Tôi không có quy tắc về việc ghim mọi thứ lên tường, và nó an toàn hơn nơi này. Thêm vào đó, hầu hết thời gian tôi sẽ ở đó.”
“Tôi không chắc về điều đó, Poe,” Stephanie Flynn nói. “Anh được cho là nạn nhân tiếp theo, nhớ không.”
“Vậy thì càng tốt hơn khi tôi không phải đi lại giữa khách sạn mỗi ngày. Nếu có ai định bắt tôi, đó sẽ là khi tôi ở một mình trên đồng hoang.”
Có một khoảnh khắc im lặng trong khi Stephanie Flynn cân nhắc. “Tilly?” cô hỏi. “Cô có bắt được tín hiệu ở trên đó không?”
“Nếu không, tôi sẽ kết nối điện thoại của mình với bất cứ thứ gì chúng ta cần truy cập internet.”
“Chúng ta sẽ đến đó bằng cách nào?” Stephanie Flynn hỏi Poe. “Tôi sẵn lòng đi bộ qua đó một lần nhưng tôi sẽ không làm điều đó mỗi ngày.”
“Tôi sẽ để lại cho cô và Tilly chiếc xe bốn bánh của tôi. Bất cứ thứ gì cô cần mang theo có thể để trong rơ-moóc.”
“Còn tôi thì sao?” Reid hỏi.
“Anh? Anh có thể đi bộ,” Poe nói.
Reid cười toe toét.
Mọi người nhìn Stephanie Flynn, chờ đợi quyết định của cô. “Chà, cũng đáng để thử. Hôm nay là một thảm họa.”