Poe đón Edgar rồi trả lại chiếc xe bốn bánh cho khách sạn. Chuyến đi bộ qua những ngọn đồi đến Herdwick Croft thật tiếp thêm sinh lực. Ánh sáng mờ dần đã biến mọi thứ thành một màu đỏ thẫm phong phú. Edgar chạy đi đuổi một con thỏ nhưng sớm quay trở lại. Poe nghi ngờ nó sẽ biết phải làm gì nếu có bao giờ đến gần một con.
Anh tự chuẩn bị một bữa tối đơn giản: một chiếc bánh sandwich phô mai và dưa chua, một túi khoai tây chiên và một tách trà đặc. Ngày hôm đó có thể không thành công nhưng Poe chắc chắn mình đã đúng; Kẻ Thiêu Người đang nhắm vào các nạn nhân của mình không chỉ dựa vào tuổi tác và sự giàu có. Anh sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu. Anh hy vọng mình đã đúng. Nếu không, thì ngoài kia có một kẻ giết người hàng loạt có tổ chức, nhận thức về pháp y, thành thạo về kỹ thuật, thích thiến và đốt người.
Và anh là người tiếp theo.
Mặc dù Edgar sẽ hú như một con sói nếu có ai đến gần trang trại vào ban đêm, lần đầu tiên kể từ khi Poe sống ở đó, anh đã khóa cửa và đóng cửa sổ chớp. Đáng ngạc nhiên là anh ngủ rất ngon. Không một cơn ác mộng nào.
Ngay khi thức dậy, Poe biết họ sẽ có một ngày xuân huy hoàng nữa. Anh luộc một quả trứng, dắt Edgar đi dạo, rồi đợi cả đội đến. Reid đã đi bộ từ bên đường và đến đó trước. Stephanie Flynn và Bradshaw đến trên chiếc xe bốn bánh vài phút sau đó.
Bradshaw hét lên vui sướng khi nhìn thấy Edgar.
“Anh không nói với tôi là anh có một con chó, Poe!” cô ré lên. Trong mười phút tiếp theo, công việc bị lãng quên, khi Bradshaw và Edgar trở thành bạn thân. Chú chó spaniel, vốn luôn là một kẻ nghiện sự chú ý, đã lao thẳng đến cô và liếm láp cô đầy lông chó. Bradshaw hét lên cười và vòng tay quanh cổ nó như thể sợ nó sẽ chạy mất. Poe đưa cho Tilly một ít đồ ăn vặt để cho Edgar và tình bạn của họ đã được củng cố.
“Nhớ nhé, Tilly, nếu nó cho cô xem son môi của nó, đừng chạm vào,” Reid nói, nháy mắt với Poe.
Bradshaw vùi đầu vào cổ chú chó spaniel. “Em không có son môi nào cả phải không, Edgar? Trung sĩ thám tử Reid thật ngớ ngẩn. Chắc ý anh ấy là dương vật của em.”
Sau khi họ cười vào vẻ mặt kinh ngạc của Reid, Stephanie Flynn gọi họ vào trật tự. “Cô có thể chơi với Edgar sau, Tilly. Chúng ta cần phải tiếp tục.”
Poe đã mở tất cả các cửa sổ và ánh nắng mùa xuân chiếu vào phòng. Tầng trệt của Herdwick Croft có hình chữ nhật, không có những góc và kẽ hở cầu kỳ. Hai cửa sổ ở phía trước, không có ở phía sau và một cửa ra vào. Poe giải thích rằng, nhiều năm trước, trong những mùa đông khắc nghiệt, người chăn cừu sống ở tầng trên trong khi đàn cừu trú ẩn trong căn phòng họ đang ở bây giờ. Nó bảo vệ chúng khỏi cái lạnh và làm ấm tòa nhà. Các bức tường bên trong cũng giống như bên ngoài: đá lộ ra, được khai thác thô. Các dầm trần cũ và chắc chắn và có màu đen sau một thế kỷ khói. Một lò sưởi đốt củi chiếm ưu thế trong phòng. Nó có củi bên trong nhưng chưa được đốt. Mặc dù ngày ấm áp, Poe sẽ đốt nó sau; đó là cách anh đun nước.
Poe đặt một bình cà phê vào giữa bàn và họ bắt tay vào việc. Vì đó là hướng điều tra của anh, Stephanie Flynn để anh dẫn dắt phiên họp đầu tiên.
“Trở lại những điều cơ bản nào mọi người. Tôi muốn chúng ta cho rằng những người đàn ông này đã biết nhau vào một thời điểm nào đó. Họ có thể đã che giấu sự thật đó, nhưng đó là những gì chúng ta, các thám tử, làm; chúng ta phát hiện ra mọi thứ.”
Bradshaw giơ tay lên không trung.
Poe chờ đợi nhưng cô không nói gì. Anh nhìn cô, bối rối, cho đến khi anh nhớ ra rằng cho đến một năm trước, toàn bộ cuộc đời cô đã trải qua trong các lớp học và giảng đường. “Tilly, cô không cần phải giơ tay. Có chuyện gì vậy?”
“Tôi không phải là một thám tử, Poe. Tôi là một nhân viên của Cơ quan Tội phạm Quốc gia nhưng tôi không có quyền bắt giữ như anh, Trung sĩ thám tử Reid và Thanh tra thám tử Stephanie Flynn.”
“Ờ... cảm ơn vì đã làm rõ điều đó, Tilly. Rất vui được biết.”
Bradshaw gật đầu.
Trong bốn giờ tiếp theo, họ đã đi sâu vào cuộc sống – và cái chết – của Graham Russell, Joe Lowell và Michael James. Vào giữa trưa, Reid nhận một cuộc điện thoại.
“Chúng ta đã có tên của nạn nhân thứ tư. Clement Owens. Sáu mươi bảy tuổi. Luật sư đã nghỉ hưu. Làm việc trong lĩnh vực tư nhân và đại diện cho ngành ngân hàng. Ngoài sự giàu có của ông ta, không có mối liên hệ rõ ràng nào với những người khác. Chúng ta sẽ sớm có thêm thông tin.”
Stephanie Flynn gọi nghỉ giải lao. Tất cả họ đều đang đói và cô đã mang theo bánh sandwich. Poe đề nghị họ ăn ở ngoài.
Mặc dù Poe thích vẻ đẹp khắc nghiệt của mùa đông Cumbria, anh đã sống ở Shap hơn một năm nay và cảm thấy đủ tư cách để nói rằng mùa xuân là mùa yêu thích của anh. Ngoài những con cừu luôn hiện diện, mùa đông đã tước đi sự sống của những ngọn đồi. Để lại hàng mẫu đất đai cay đắng, không màu sắc trải dài đến tận chân trời. Mùa xuân dường như là sự hồi sinh. Ngày dài hơn, những cây cối ngủ đông đâm chồi xanh qua lớp đất ấm áp và cây thạch thảo nở hoa. Những khu vườn kỳ lạ của địa y và rêu bùng nổ sức sống. Những cơn gió dữ dội, lạnh cóng trở thành những làn gió ấm áp, thơm ngát. Chim làm tổ, động vật sinh sản và có một cảm giác lạc quan mới trong không khí. Đó là thời điểm trong năm khiến bạn trân trọng vẻ đẹp và nhịp sống chậm rãi ở vùng nông thôn Cumbria.
Trong khi Stephanie Flynn đang đi gọi điện thoại, và Bradshaw đuổi theo Edgar khắp Shap Fell, Poe quay sang Reid và nói, “Rất vui được gặp lại anh, Kylian. Đã bao lâu rồi nhỉ?”
“Năm năm,” Reid càu nhàu qua một miếng giăm bông và trứng.
“Năm năm? Không thể nào. Lần cuối tôi gặp anh là—”
“Đám tang của mẹ tôi,” anh ta nói một cách buộc tội.
Một vệt máu nhuộm đỏ má Poe. Mẹ của Reid đã chết vì bệnh xơ cứng teo cơ một bên, sau nhiều năm bệnh tật. Anh ta nói đúng, đám tang là lần cuối cùng Poe gặp anh ta.
“Tôi xin lỗi, bạn hiền,” anh nói, nhưng Reid xua đi lời xin lỗi của anh. “Bố anh thế nào rồi?” Poe hỏi.
“Anh biết ông ấy mà, Poe. Ông ấy chỉ nghỉ hưu vì mẹ bảo ông ấy phải làm vậy. Vẫn làm một chút cho một chuồng ngựa ở Lancashire. Thậm chí không chắc họ có trả tiền cho ông ấy không, ông ấy làm để lấp đầy thời gian. Nếu không làm việc đó, ông ấy sẽ ngủ gật trước lò sưởi hoặc đọc sách về đua ngựa.”
Cha của Reid là một bác sĩ thú y rất được kính trọng chuyên về ngựa đua. Khi còn là một cậu bé, Poe rất thích đến thăm phòng khám thú y của George Reid. Luôn có những con vật để cưng nựng.
“Bố anh thế nào?” Reid hỏi, mỉm cười. “Vẫn là một người theo phong trào beatnik chứ?”
Poe mỉm cười. Điều đó không xa sự thật. Cha anh sống để đi du lịch, và hiếm khi trở lại Anh. Lần duy nhất ông sống ở một nơi trong một thời gian dài là khi ông nuôi Poe. Mẹ anh, không thể chịu đựng được cuộc sống nhạt nhẽo, đã bỏ rơi cả hai khi anh còn là một đứa trẻ mới biết đi. Cha anh đã tạm thời hy sinh tinh thần du mục của mình và một mình nuôi nấng anh. Ngay khi Poe gia nhập Black Watch, ông lại lên đường. Họ giữ liên lạc qua email nhưng họ đã không gặp nhau gần ba năm. Theo như Poe biết, cha anh đang ở đâu đó ở Brazil. Làm gì, anh không biết. Ông có thể đang ở sâu trong rừng nhiệt đới hoặc đang tranh cử chức vụ chính trị, thực sự không có cách nào để biết. Anh yêu ông tha thiết nhưng ông chưa bao giờ là một người cha ‘truyền thống’.
Mẹ của Poe đã chết vài tuần sau khi anh bị đình chỉ công tác, bị một tài xế gây tai nạn rồi bỏ chạy giết chết. Anh chỉ biết được khi cha anh gửi email cho anh năm tuần sau khi bà được hỏa táng. Anh đã buồn vì cái chết của bà, cũng như anh buồn vì cái chết của bất kỳ ai, nhưng anh không nán lại với nó. Bà đã chọn đặt nhu cầu của mình lên trên nhu cầu của anh từ rất lâu rồi.
“Anh có đang hẹn hò với ai không?” Reid hỏi.
Poe lắc đầu. Anh luôn cảm thấy khó khăn trong việc hình thành các mối quan hệ. Khi anh ở Hampshire, đã có một vài người phụ nữ, nhưng không có gì kéo dài hơn một vài tuần. Một nhà trị liệu có thể đã nói với anh rằng đó là vì anh có một nỗi sợ bị bỏ rơi sâu sắc, nhưng Poe sẽ nói với họ rằng họ đã sai: anh không sợ bị bỏ rơi: đó là tất cả những gì anh từng biết...
“Anh thì sao?” anh hỏi.
“Không có gì lâu dài.”
“Chà, chúng ta đúng là một cặp khốn lãng mạn nhỉ?” Poe mỉm cười.
Stephanie Flynn trở về từ cuộc gọi điện thoại của mình. “Tôi vừa nói chuyện với Giám đốc van Zyl,” cô nói. “Ông ấy muốn chúng ta ở lại đây cho đến khi nào cần thiết. Tôi đã nói với ông ấy về hướng điều tra mới của chúng ta và ông ấy đồng ý rằng nó đáng để theo đuổi.”
Cô ngồi xuống, tự rót cho mình một ly cà phê và lấy một chiếc bánh sandwich. Cô trông mệt mỏi và Poe biết cuộc điều tra đang ảnh hưởng đến cô. Không có gì có ý nghĩa – đặc biệt là mối liên hệ của anh – và SCAS được cho là để trả lời các câu hỏi, không phải đặt ra chúng.
Mặt trời sáng và quang cảnh vẫn tuyệt đẹp như mọi khi. Mặt đất không bằng phẳng, những ngọn đồi không cây và những tảng đá lởm chởm kéo dài hàng dặm theo mọi hướng. Edgar cố gắng xin mẩu bánh mì của Stephanie Flynn, nhưng không giống như Bradshaw, người đã cho nó gần như toàn bộ bữa trưa của mình, cô dường như miễn nhiễm với chiêu trò mắt buồn, cún con. Khi nhận ra đồ ăn vặt đã hết, Edgar lang thang đi và không lâu sau đó có một tiếng kêu ré lên. Một con chim dẽ giun hoảng sợ bay lên không trung. Edgar xuất hiện trở lại, trông có vẻ hài lòng.
“Để yên cho lũ chim, Edgar!” Poe hét lên, trước khi nó có thể tìm thấy tổ trên mặt đất. Điều cuối cùng anh cần là chú chó spaniel quay trở lại với Bradshaw với một miệng đầy chim non. Edgar miễn cưỡng quay trở lại trang trại.
Stephanie Flynn phủi một ít vụn bánh mì khỏi áo khoác. Cô đang mặc bộ vest cô đã mặc vào ngày đầu tiên cô ở đó, bộ có sọc nhỏ. Bradshaw đang mặc chiếc quần túi hộp và áo phông thường ngày của mình. Reid ăn mặc hoàn hảo; anh ta luôn là một người sành điệu và không bao giờ ăn mặc xuề xòa. Ngay cả khi họ đi chơi cùng nhau, Reid cũng mặc vest và Poe nghi ngờ anh ta coi sự thiếu nỗ lực của chính mình là một gánh nặng và sự ô nhục. Poe vẫn đang mặc bộ quần áo anh đã mặc ngày hôm qua, điều này nhắc nhở anh – thư của anh vẫn chưa được mở trong túi.
Anh lấy bó thư ra và liếc qua nó. Có một lá thư từ nhà cung cấp gas của anh thông báo rằng thời gian giao bình mới của anh đã được thay đổi, và một lá thư từ nhà cung cấp máy bơm giếng khoan thông báo rằng bảo hành của anh đã hết hạn. Nếu anh muốn gia hạn, sẽ là sáu bảng một tháng. Poe không muốn.
Phong bì cuối cùng có màu nâu trơn. Tên anh được đánh máy ở mặt trước và dấu bưu điện là của địa phương. Anh trượt một con dao dưới nắp và rạch nó ra. Anh lắc nội dung ra.
Đó là một tấm bưu thiếp. Một hình ảnh chung chung của một tách cà phê. Lớp bọt trên cùng đã được tạo thành một thiết kế bởi một người có quá nhiều thời gian rảnh rỗi. Nghệ thuật latte, anh nghĩ nó được gọi như vậy. Một thứ gì đó họ làm ở London, không phải Cumbria.
Anh lật nó lại. Anh hẳn đã phải thốt lên một tiếng thở hổn hển, vì Stephanie Flynn, Reid và Bradshaw đều quay lại nhìn chằm chằm.
“Chuyện gì vậy, Poe?” Stephanie Flynn hỏi.
Anh quay tấm thẻ để tất cả họ có thể thấy những gì được viết ở mặt sau.
Một biểu tượng, hai từ.
؟
Washington Poe