Poe không rời mắt khỏi tấm bưu thiếp. “Tôi hoàn toàn không biết,” anh cố gắng nói.
Rõ ràng là không ai khác biết. Âm thanh duy nhất có thể nghe thấy là tiếng Edgar gặm một khúc xương mà nó đã tìm thấy. Không ai muốn biết nó lấy nó từ đâu.
“Và cái dấu chấm hỏi ngược quái quỷ đó là gì?” Stephanie Flynn nói thêm. Cô đặt phong bì và tấm bưu thiếp vào một túi đựng bằng chứng trong suốt trong khi Reid gọi cho Gamble để báo cho ông biết. Ông hứa sẽ cử người qua để lấy nó đi xét nghiệm pháp y, mặc dù không ai trong số họ hy vọng nhiều. Kẻ Thiêu Người không mắc sai lầm tại các hiện trường vụ án hỗn loạn – hắn khó có thể mắc sai lầm khi không vội vã.
Bradshaw quét cả hai mặt qua túi đựng bằng chứng để họ có một bản sao điện tử. Cô nhìn chằm chằm vào máy tính bảng của mình gần mười phút, thỉnh thoảng chạm vào màn hình và kéo các ngón tay ra để phóng to một thứ gì đó. Cô bắt đầu cau mày và lẩm bẩm một mình.
“Chuyện gì vậy, Tilly?” Stephanie Flynn hỏi.
“Tôi cần vào trong,” cô trả lời. Cô đứng dậy không nói thêm một lời nào. Khi họ đuổi kịp cô, cô đã mở laptop của mình. Cô đang tìm kiếm một thứ gì đó. Cô quay sang Poe và nói, “Anh có một tấm ga trải giường màu trắng để treo lên tường không, Poe?”
Anh có, và may mắn là nó sạch sẽ. Reid giúp anh treo nó lên trong khi Bradshaw thiết lập máy chiếu mà cô đã mang theo.
Khi họ đã xong, Bradshaw đã sẵn sàng. Cô chiếu ánh sáng vào tấm ga đang treo. Cô chuyển đến trang chủ của Google và gõ ‘Percontation Point’. Không có gì xảy ra và cô xin lỗi vì kết nối internet chậm.
Một hình ảnh hiện lên. Đó là cùng một biểu tượng; dấu chấm hỏi ngược: ؟
Bên dưới là định nghĩa:
Dấu chấm hỏi ngược (Percontation Point), đôi khi được gọi là Snark hoặc Dấu Mỉa mai, là một ký hiệu ít được biết đến được sử dụng để chỉ ra rằng câu đó nên được hiểu theo nghĩa tu từ, mỉa mai hoặc châm biếm. Nó cũng có thể được sử dụng để chỉ ra rằng có một tầng nghĩa khác trong một câu.
“Tilly,” Stephanie Flynn nói, “cô đang định làm gì với—”
“Để cô ấy nói, sếp,” Poe nói. “Tôi nghĩ tôi biết.”
Bradshaw nhìn anh biết ơn. “Cảm ơn anh, Poe. Điểm tôi đang cố gắng nói, Thanh tra thám tử Stephanie Flynn, là, nếu tôi làm thế này,” cô nghịch máy chiếu cho đến khi nó mất nét, “dấu chấm hỏi ngược trông giống gì?”
Poe nheo mắt, mặc dù anh đã biết. Anh quan sát Stephanie Flynn để xem cô có thể nhìn thấy nó không.
“Nó trông giống số năm,” cô nói.
Bradshaw gật đầu một cách hào hứng. “Chúng ta đã cho rằng kẻ giết người đã khắc một số năm vào ngực của Michael James, nhưng nếu đó chỉ đơn giản là hiện tượng apophenia, có nghĩa là—”
“Chúng tôi biết apophenia nghĩa là gì, Tilly,” Stephanie Flynn nói.
“—nhìn thấy các quy luật khi không có quy luật nào,” Bradshaw kết thúc bất chấp. “Nếu chúng ta nhìn thấy số năm vì chúng ta được điều kiện hóa để tìm kiếm các con số thì sao? Và chương trình của tôi hoạt động dựa trên xác suất – nó sẽ không nhận ra một dấu chấm hỏi ngược nên sẽ chỉ đơn giản là chèn thứ gần nhất với nó.”
“Số năm,” Poe nói.
“Vâng, Poe,” cô trả lời. “Số năm sẽ là kết quả khớp gần nhất với các điểm tham chiếu của chương trình. Chữ ‘S’ sẽ là kết quả gần nhất sau đó.”
“Có cách nào để kiểm tra các vết thương ban đầu không?” Poe hỏi.
“Có, Poe. Tôi vẫn còn dữ liệu trên laptop của mình.”
Cô nhấn một vài nút trên laptop và hình ảnh 3D tên của anh xuất hiện trên tường. Đó là hình ảnh rõ nhất về tên của anh; các chữ cái đều được lấy từ các lát cắt khác nhau để đảm bảo mỗi chữ cái đều tối ưu cho việc xem.
“Cô có thể tách biểu tượng ra không?” Poe hỏi. Trong đầu, anh đã loại bỏ số năm.
Bradshaw lại nghịch máy. Có năm mươi hình ảnh của biểu tượng, mỗi hình được chụp ở một độ sâu hơi khác nhau. Cô đặt chúng trên một trình chiếu, từ nông nhất trước. Do tổn thương gây ra bởi thịt bị cháy, vài hình đầu tiên trông giống số năm. Càng đi sâu vào hình ảnh, các vết cắt càng trở nên rõ ràng hơn. Vài hình cuối cùng không rõ ràng chút nào, chỉ là một vài vết khía trên xương ức. Cô quay lại vài lát cắt.
“Đó,” Reid nói. “Chính là nó.”
Bradshaw dừng trình chiếu.
Họ nhìn chằm chằm vào màn hình. Cái mà họ trước đó cho là phần dưới của số năm thực ra là một vết thương riêng biệt, dù nhỏ hơn. Kẻ Thiêu Người đã thêm một vết đâm duy nhất dưới phần cong của dấu chấm hỏi ngược để thể hiện dấu chấm. Có lẽ là đâm rồi xoắn để thêm độ sâu và độ nét. Khi ngọn lửa khiến da thịt nứt ra, vết thương ở phía dưới đã đi theo con đường ít kháng cự nhất và nối với phần dưới của dấu chấm hỏi ngược. Trong khi các hình ảnh MSCT trên cùng trông giống số năm, các hình ảnh thấp hơn chắc chắn không phải. Đó không phải là một lời giải thích hoàn hảo nhưng Poe nghi ngờ rằng Kẻ Thiêu Người, khi cố gắng khắc một biểu tượng thanh lịch và khó hiểu lên ngực của một nạn nhân đang quằn quại, la hét, đã chỉ đơn giản là làm tốt nhất có thể.
Và vì mọi người đã bỏ lỡ nó, hắn đã tiếp nối bằng một tấm bưu thiếp.
Nếu họ đúng – và Poe nghĩ họ đúng – thì anh không phải là nạn nhân thứ năm dự định. Đó là tin tốt. Tin xấu là Kẻ Thiêu Người biết nơi anh sống.
Anh nói, “Chà, sếp, tôi không biết cô thế nào nhưng nếu tôi phải đặt cược, tôi sẽ nói rằng đó không phải là số năm, tôi sẽ nói đó là một dấu chấm hỏi ngược.”
“Dấu chấm hỏi ngược (Percontation Point),” Bradshaw sửa lại.
“Đồng ý,” Stephanie Flynn nói. “Quá trùng hợp để không phải là nó.”
Poe cảm thấy một sự phấn khích râm ran. Bradshaw đã nói một trong những công dụng của dấu chấm hỏi ngược là để biểu thị rằng một câu hoặc một đoạn văn có một tầng nghĩa khác. Anh nhặt túi đựng bằng chứng lên. “Tất cả chúng ta đều nghĩ rằng cái này được gửi đi vì chúng ta không hiểu thông điệp đầu tiên?”
Stephanie Flynn dừng lại. “Không còn gì khác chúng ta có thể nghĩ.”
“Và chắc chắn không có gì trên hai nạn nhân đầu tiên?” anh hỏi.
“Không,” Reid trả lời. “Họ đã được kiểm tra lại.”
“Và SCAS được gọi vào cuộc sau nạn nhân thứ hai, nhưng sau khi khám nghiệm tử thi?”
Stephanie Flynn gật đầu.
“Vậy thì công bằng mà nói, nếu cô có một thông điệp cho SCAS, thi thể của nạn nhân thứ ba chứ không phải người đầu tiên sẽ là cái để sử dụng.”
“Về mặt logic, tôi không thể tranh cãi với điều đó,” Stephanie Flynn nói. “Chúng ta cần làm gì tiếp theo?”
“Tôi nghĩ chúng ta nên xem lại ngực của Michael James,” Poe nói. “Tất cả các lát cắt, không chỉ những điểm nổi bật. Nhưng lần này chúng ta phải tư duy sáng tạo.”
Tay của Bradshaw giơ lên.
“Chiếc quần tư duy sáng tạo ẩn dụ của chúng ta,” Poe nói mà không lỡ một nhịp. Tay cô hạ xuống.
Bradshaw đưa lên hình ảnh 3D tên của Poe và tất cả họ đều nghiên cứu nó. Reid nói, “Đó là cái duy nhất chúng ta có à, Tilly?”
Như trước đây, cô đưa họ qua một loạt các lát cắt. Cái cuối cùng là một hình ảnh sâu hơn và cho thấy các mảnh vỡ của các vết thương được sử dụng để tạo thành các chữ cái trong Washington Poe. Đây là những vết thương đã cắt sâu đến mức chạm vào xương sườn. Hầu hết những vết khác không sâu bằng. Không có hình ảnh nào khác dường như cung cấp bất cứ điều gì mới và cô quay trở lại hình ảnh đầu tiên.
Trong năm phút, không ai nói gì khi họ tiếp thu những gì được chiếu lên tường của Poe. Tilly mở càng nhiều màn hình càng tốt trên tấm ga và lấp đầy chúng bằng những hình ảnh khác nhau.
“Có ai không?” Stephanie Flynn hỏi.
Poe đang nhìn chằm chằm đến mức mắt anh bắt đầu mờ đi. Giống như dấu chấm hỏi ngược, các hình ảnh trên cùng bị biến dạng nhiều nhất bởi ngọn lửa. Các cạnh của vết thương không sắc nét như những vết được lấy từ sâu bên trong cơ thể.
Bradshaw đưa lên thêm một số hình ảnh. Các hình ảnh mới khác với những hình họ đã xem trước đó. Ngọn lửa không thể vào sâu đến vậy và các vết thương mà Bradshaw đang chiếu trên tấm ga sắc nét hơn. Mỏng và chính xác.
Poe cúi xuống, nheo mắt nhìn một trong những hình ảnh và nói, “Chỉ có mình tôi thấy hay những chữ cái đó trông khác?”
Bradshaw trả lời trước. “Anh nói đúng, Poe! Độ nghiêng của các chữ cái không nhất quán. Khoảng cách cũng vậy.” Cô lấy ra một cây bút laser từ đâu đó và chĩa vào tấm ga. “Tôi đã nghiên cứu chữ viết tay pháp y và tôi nghĩ chữ cái thứ hai, thứ ba và thứ tư trong Washington và chữ cái đầu tiên trong Poe được viết bằng tay trái. Sự khác biệt về khoảng cách cũng cho thấy chúng được viết trước khi các chữ cái tay phải được đặt vào.”
Poe nói, “Steph? Đây là cuộc điều tra của cô. Cô nghĩ sao?”
Cô đứng dậy và đi đến màn hình tạm bợ. Cô dùng tay vạch theo bốn chữ cái. Cô quay lại và nói, “Tôi nghĩ cả hai anh đều đúng. Tôi nghĩ bốn chữ cái đó khác nhau và tôi nghĩ chúng có ý nghĩa gì đó. Thật không may, chúng chẳng giúp ích được gì cả.”