“Đó là một đảo chữ,” cô nói.
Poe chưa bao giờ giỏi các trò chơi chữ; anh là một người tư duy theo chiều ngang hơn là phân tích. Reid còn tệ hơn anh, điều này, đối với một người có vốn từ vựng như anh ta, thật đáng ngạc nhiên. Bradshaw có lẽ có thể giải các đảo chữ cùng lúc với việc giải các phương trình nâng cao.
Nhưng ngay cả anh cũng có thể thử sức với một vấn đề bốn chữ cái.
Stephanie Flynn không cho anh thời gian để suy nghĩ. “Đó là Shap,” cô nói. “Đó là lý do tại sao các chữ cái khác nhau. Đó là để đảm bảo chúng ta tìm đến Washington Poe này.”
Poe ngay lập tức phồng lên trở lại; anh biết một điều mà Stephanie Flynn không biết. Anh và Reid trao đổi ánh mắt. Anh nói, “Cô đã bao giờ google chính mình chưa, Steph?”
Cô hơi đỏ mặt và nói rằng cô chưa.
Có, cô có rồi, anh nghĩ. Mọi người đều đã làm.
Poe là kiểu người ‘không quan tâm người khác nghĩ gì’, và anh đã google chính mình. Khi Peyton Williams chết, và ai đó – gần như chắc chắn là Phó Giám đốc Hanson – đã rò rỉ tên anh cho báo chí, anh đã tránh xa internet trong khi báo chí gọi anh là một người hành động theo luật rừng. Thực tế, đó là một việc dễ dàng; lúc đó anh đã bị đình chỉ và đang sống tại Herdwick Croft nơi việc lướt ‘mạng’ để giết thời gian không còn khả thi nữa. Nhưng sự tò mò là một điều kỳ lạ. Một buổi tối, anh đang ở quán bar tại Shap Wells, và, tận dụng wi-fi miễn phí, anh đã gõ tên mình vào Google. Lần đầu tiên anh làm điều đó.
Kết quả thật đáng kinh ngạc. Sự cay độc nhắm vào anh thật kỳ quái. Peyton Williams đã bắt cóc và giết hai người phụ nữ, suýt giết người thứ ba, và tuy nhiên, trong mắt một số người, Poe là kẻ xấu. Anh nhớ những ngày xưa tốt đẹp khi có những ý kiến mạnh mẽ về những vấn đề bạn không biết gì được coi là một điều tiêu cực. Sự thật không còn quan trọng nữa. Chủ nghĩa dân túy và tin tức giả dối dường như đã biến một nửa dân số thành những kẻ troll vô tri.
Nhưng... điều khác anh học được từ việc tìm kiếm trên Google là anh chỉ chia sẻ tên của mình với một người khác; một chính trị gia người Mỹ từ Georgia đã qua đời vào năm 1876.
Anh chắc chắn phải có những người khác ngoài kia, nhưng anh nghi ngờ Gamble sẽ cần tên và địa điểm của anh để tìm ra Washington Poe nào mà Kẻ Thiêu Người đang đề cập đến. Anh có thể tưởng tượng các thám tử ở Cumbria – một số người anh đã làm việc cùng trong nhiều năm – nói, “Ồ, Washington Poe đó. Bây giờ ông ta đã nhắc đến Shap, tôi biết chính xác ông ta muốn nói đến ai.”
Anh giải thích rằng không có Washington Poe nào khác, nhưng Stephanie Flynn dường như không bị thuyết phục.
“Quá trùng hợp,” cô nói. “Và Kẻ Thiêu Người không nhất thiết biết chỉ có một mình anh trên internet.”
Poe nhún vai. “Tôi nghĩ nó đáng để theo đuổi. Nếu hắn giấu Shap trong tin nhắn chỉ để đảm bảo cô tìm đến tôi, thì được thôi, nhưng việc kiểm tra không tốn của chúng ta gì cả.” Anh chờ cô đưa ra quyết định đúng đắn. Cô không làm anh thất vọng.
Cô gật đầu và quay sang Reid. “Tôi nghĩ đây có thể là một công việc cho sĩ quan liên lạc của chúng ta. Anh có thể vào hệ thống tình báo của Cumbria không? Xem có điều gì kỳ lạ đã xảy ra ở đây gần đây không.”
“Như là?”
“JDLR,” Poe xen vào. “Anh sẽ biết khi anh thấy nó.”
“Just Doesn’t Look Right (Trông không ổn),” Reid nói. “Được rồi, tôi sẽ đến đồn Kendal và kiểm tra SLEUTH.”
SLEUTH là hệ thống tình báo của cảnh sát Cumbria. Bất kỳ thông tin tình báo nào, dù là hành vi tội phạm hay không, đều sẽ được ghi lại ở đó. Reid nói anh ta cũng sẽ gọi cho Gamble để báo cáo cho ông ta về tình hình của họ.
Sau khi anh ta đi, Poe nói với Bradshaw. “Trong khi anh ấy đi vắng, Tilly, cô có thể xem thử và tìm xem cô có thể đào được gì không?”
“Tôi có thể quay lại khách sạn không, Poe? Wi-fi ở đó mạnh hơn.”
“Tôi sẽ cho cô đi nhờ trừ khi... trừ khi cô muốn tôi chỉ cho cô cách lái xe bốn bánh?”
Bradshaw nhìn Stephanie Flynn một cách phấn khích. “Tôi có thể không, Thanh tra thám tử Stephanie Flynn? Làm ơn. Làm ơn.”
“Cô ấy có thể không?” Stephanie Flynn hỏi Poe.
“Hợp lý,” anh trả lời. “Chúng ta không biết mình sẽ ở đây bao lâu và tất cả chúng ta cần phải di động.”
“Cứ làm đi, Tilly,” Stephanie Flynn nói. Cô nhìn Poe, rồi nói thêm, “Chỉ cần đừng nói cho mẹ cô biết.”
Trong hai mươi phút, Poe đã trình diễn cách lái xe bốn bánh. Ngoài các trò chơi máy tính, Bradshaw không có kinh nghiệm lái xe nào, nhưng nó dễ và cô đã học rất nhanh. Anh chỉ cho cô cách bật và tắt nó, cách nhả phanh và cách vào số. Ga nằm ở tay cầm bên phải và phần còn lại, anh giải thích, là vấn đề không bị mắc kẹt. Bradshaw cười và mỉm cười suốt quá trình.
Sau năm phút lái xe có giám sát, cô đã đủ thành thạo để tự mình lên đường.
Họ nhìn cô rời đi như thể cô là con gái của họ đi học đại học.
“Và cẩn thận đường đấy!” Poe hét lên. Băng qua đường A6 là lần duy nhất cô sẽ ở trên đường; về mặt kỹ thuật, cô cần có bằng lái để băng qua nó. Anh liếc nhìn Stephanie Flynn và hy vọng cô không nhận ra.
Bradshaw vẫy tay mà không nhìn lại.
Với một nửa đội đi làm nhiệm vụ, và không có gì để họ làm cho đến khi họ báo cáo lại, Stephanie Flynn và Poe dắt Edgar đi dạo. Lúc đó là giữa chiều và có cảm giác như họ đã có một số tiến triển. Thời tiết giống như ngày hôm trước nhưng không hiểu sao có vẻ sáng sủa hơn. Thật buồn cười khi tâm trạng ảnh hưởng đến các giác quan.
Stephanie Flynn hỏi anh về Herdwick Croft và làm thế nào anh lại sống ở đó.
“Một chút may mắn thôi,” anh nói với cô. “Tôi muốn mua đứt một thứ gì đó sau khi bán căn hộ của mình nhưng tôi cần một thứ gì đó rẻ vì tôi cho rằng mình sẽ bị sa thải. Tôi đang xếp hàng tại văn phòng hội đồng ở Kendal, xem liệu tôi có đủ điều kiện nhận hỗ trợ nhà ở không, và tôi tình cờ đứng sau người nông dân này. Ông ta đang nổi giận với một người phụ nữ tội nghiệp sau quầy lễ tân. Tôi đã trấn an ông ta và đưa ông ta đi uống một ly. Ông ta nói với tôi rằng ông ta sở hữu những vùng đất rộng lớn của Shap Fell – ngọn đồi chúng ta đang ở bây giờ – và một tay kế toán nào đó trong phòng thuế hội đồng đã quyết định rằng, vì Herdwick Croft từng là nơi ở của một người chăn cừu, mặc dù đã hơn hai trăm năm trước, nó đủ điều kiện để đóng thuế hội đồng. Và không có bất kỳ cuộc thảo luận nào, ông ta đã được gửi một hóa đơn qua đường bưu điện.”
Stephanie Flynn quay lại nhìn trang trại ở phía xa. “Nhưng đó là một tòa nhà khá nhỏ. Tại sao ông ta không trả nó?”
“Nó có thể nhỏ nhưng nó gần Kendal và điều đó có nghĩa là nó ở trong một dải thuế cao. Ông ta thậm chí không thể phá nó đi vì nó là một tòa nhà được xếp hạng II.”
“Vậy là anh đã đề nghị mua nó?”
“Đã thỏa thuận ngay chiều hôm đó. Trả tiền mặt cho ông ta cho tòa nhà và đất đai. Hai mươi mẫu đất hoang vu và hoang vắng. Tôi đã chi vài nghìn cho một máy phát điện đáng tin cậy, thuê một công ty đào một giếng khoan và đặt một máy bơm vào. Một nhóm khác đã chôn bể tự hoại; nó được làm sạch hai năm một lần. Chi phí duy nhất của tôi là nhiên liệu máy phát điện, gas và xe của tôi. Tổng cộng chưa đến hai trăm bảng một tháng.”
“Và bây giờ anh đã trở lại thế giới thực.”
“Và bây giờ tôi đã trở lại thế giới thực. Cuộc điều tra của IPCC vẫn còn hiệu lực nên có thể sẽ không lâu đâu.”
Stephanie Flynn không nói gì. Không có sự trấn an nào cô có thể cho anh và anh biết ơn vì cô không cố gắng tô hồng nó.
Một tuần trước, anh sẽ hoan nghênh việc bị sa thải. Nó sẽ là một dấu chấm hết cho phần đó của cuộc đời anh, nhưng bây giờ, với thẻ ngành trong túi, anh không còn chắc mình đã sẵn sàng từ bỏ việc làm cảnh sát. Thật dễ dàng một cách đáng buồn để trở lại ‘chế độ cảnh sát’. Anh biết chắc một điều: Herdwick Croft là nhà của anh. Anh sẽ không bao giờ chuyển đi; anh yêu vùng đất này và anh cũng yêu sự cô độc quá nhiều. Dù tương lai mang lại điều gì, nơi ở biệt lập của người chăn cừu sẽ vẫn là một phần của nó.
Điện thoại của Stephanie Flynn reo. Cô trả lời, rồi nói, “Đó là Tilly. Cô ấy không tìm thấy gì cả.”
Chết tiệt.
Nếu Bradshaw không thể tìm thấy gì, thì Reid khó có thể tìm thấy.
Họ quay trở lại Herdwick Croft. Họ đến cùng lúc với Bradshaw. Chiếc xe bốn bánh trượt đến dừng lại và cô nhảy xuống với một nụ cười rạng rỡ. Cô thở hổn hển vì phấn khích và suy nghĩ đầu tiên của Poe là cô đã tìm thấy điều gì đó cho đến khi anh nhận ra đó chỉ đơn giản là sự phấn khích khi lái xe. Cô lao đến Edgar và, với tất cả sự ngây thơ của một đứa trẻ năm tuổi, nhét cho nó một miếng thịt mà cô hẳn đã xin được từ nhà bếp của khách sạn. Cô nhìn Poe với một khuôn mặt ngây thơ.
Một giờ sau, Reid xuất hiện. Mình sẽ phải mua một chiếc xe bốn bánh khác, Poe nghĩ. Reid đã đi bộ hàng dặm ngày hôm đó.
“Có gì không?” Stephanie Flynn hỏi.
“Không có gì rõ ràng. Không có cái chết đáng ngờ nào trong nhiều năm và không có gì trên hệ thống đủ kỳ lạ để liên quan đến Kẻ Thiêu Người.”
Poe có thể cảm nhận được một chữ ‘nhưng’ sắp đến.
“Nhưng,” Reid nói, “và tôi rất ngại đề cập đến điều này, khi tôi đang rời văn phòng, tôi đã hô hào lần cuối xem có gì không.”
“Và?” Poe hỏi.
“Và ai đó sống ở Shap đã nhắc tôi rằng Người Tollund đã được tìm thấy ở đây.”
Poe không mấy ấn tượng. Trí nhớ lịch sử của anh không hoàn hảo, nhưng ngay cả anh cũng biết thi thể ướp xác hai nghìn rưỡi năm tuổi của Người Tollund đã được tìm thấy ở Đan Mạch, không phải Cumbria. Đó là một trong những sự thật kỳ lạ đã hằn sâu từ những ngày đi học của anh. Cùng với việc Spinning Jenny có liên quan đến Cách mạng Công nghiệp.
“Không phải Người Tollund, dĩ nhiên rồi,” Reid làm rõ. “Nhưng mười hai tháng trước, một John Doe đã được tìm thấy bị chôn trong một kho muối ở đây. Mặc dù muối đã làm anh ta khô quắt lại chỉ còn là một cái vỏ, anh ta vẫn được bảo quản hoàn hảo. Các cảnh sát làm việc trong vụ đó đã đặt cho anh ta biệt danh và nó đã trở nên phổ biến. Hoàn toàn là một mớ hỗn độn từ đầu đến cuối. Gã trên chiếc JCB đã xúc anh ta lên trong gàu, hoảng sợ khi đồng nghiệp của hắn nhìn thấy một bàn tay thò ra. Đổ toàn bộ tải lên người bạn của mình, người đã chết vì một cơn đau tim.”
Poe chưa nghe nói về nó, nhưng rồi, tại sao anh lại phải nghe? Anh đã sống như một ẩn sĩ trong một năm rưỡi qua. “Anh ta là ai?”
“Anh ta chưa bao giờ được xác định danh tính. Không có vết thương rõ ràng nào và bác sĩ pháp y nghĩ rằng nguyên nhân cái chết có lẽ là tự nhiên. Giả thuyết phổ biến là anh ta đã gục ngã khi cố gắng ăn cắp muối cho đường lái xe của mình – rất nhiều chuyện đó đã từng xảy ra khi hội đồng lưu trữ muối và sỏi ở ngoài trời – và hoặc chết ngay lập tức hoặc chết cóng. Thi thể bị tuyết bao phủ và sau đó người lái máy xúc không nhận ra anh ta khi đang chất hàng lên xe tải.”
“Chắc chắn anh ta sẽ làm tắc máy rải sỏi chứ?”
“Không nhất thiết. Anh ta được tìm thấy trong Kho muối Hardendale, cái kho trông ngu ngốc ở giao lộ ba mươi chín trên đường M6.”
Poe biết rõ nó – nó chỉ cách Herdwick Croft vài dặm. Nó có hình vòm và anh đã cho rằng nó là một loại cơ sở phòng không nào đó khi nó mới được xây dựng. Anh nhớ đã cảm thấy thất vọng khi phát hiện ra mục đích tầm thường hơn của nó.
Reid tiếp tục, “Dù sao đi nữa, Highways England có hợp đồng với hội đồng để giữ cho nó luôn đầy ắp. Khi hội đồng đóng cửa một số kho nhỏ hơn của họ, hầu hết muối đã được chuyển đến Hardendale. Có khả năng Người Tollund đã ăn cắp muối từ một trong những kho nhỏ hơn, ở ngoài trời khi anh ta chết và chỉ đơn giản là được vận chuyển đến Hardendale ở phía sau một chiếc xe tải của hội đồng. Nếu không phải vì mùa đông khắc nghiệt mà chúng ta vừa trải qua, thì khó có khả năng muối đã bị cạn kiệt đủ thấp để anh ta được tìm thấy.”
“Và chắc chắn là do nguyên nhân tự nhiên?” Stephanie Flynn hỏi.
“Đó là những gì bác sĩ pháp y đã nói.”
“Còn người đàn ông chết tại hiện trường?”
“Rõ ràng là một cơn đau tim sắp xảy ra. Gã khốn lái chiếc JCB đã từ chức trước khi bị sa thải, nhưng không bao giờ có bất kỳ nghi ngờ nào về hành vi phạm tội.”
“Tại sao thi thể không bao giờ được xác định danh tính? Chắc chắn phải có ai đó đã nhớ anh ta.”
“Anh ta không có gì trên người và, vì muối, bác sĩ pháp y không thể chắc chắn anh ta đã chết bao lâu,” Reid trả lời. Anh ta lấy một cuốn sổ tay ra khỏi túi trong. “Báo cáo chính thức là anh ta có lẽ đã ở độ tuổi bốn mươi khi chết nhưng đó có thể là nhiều năm trước.”
“Và việc tìm kiếm người mất tích không tinh vi như bây giờ,” Poe nói.
“Chính xác.”
Bradshaw đã bận rộn trên máy tính của mình như thường lệ. Mặc dù Người Tollund dường như không liên quan, cô đã coi đó là chuyện cá nhân khi internet yêu quý của mình đã làm cô thất vọng.
Poe nghe thấy tiếng máy in mà cô đã thiết lập kêu ro ro. Cô thu thập thông tin và đưa cho mỗi người một tờ. Đó là một bài báo trên tờ Westmorland Gazette có tựa đề: Người đàn ông chết sau khi tìm thấy thi thể không xác định trong Kho muối Hardendale. Đó là một bản tóm tắt những gì báo chí biết. Nó ít hơn những gì Reid đã nói với họ và chủ yếu là phỏng đoán.
Họ đọc trong im lặng.
Poe đọc đến báo cáo của bác sĩ pháp y. Nó nói rằng, để người đàn ông không xác định trở nên khô quắt như vậy, anh ta phải bị chôn trong muối ít nhất ba năm, và quần áo anh ta mặc có nghĩa là anh ta không thể ở đó quá ba mươi năm. Chiếc áo khoác anh ta mặc chỉ có từ giữa những năm 1980.
Nhưng Poe không tin vào một thời gian tử vong mơ hồ như vậy. Không phải trong bối cảnh họ đang ở, và những gì đang xảy ra. Không phải khi bạn xem xét một yếu tố khác.
“Là anh ta,” anh nói. “Đây là người mà Kẻ Thiêu Người đang chỉ cho chúng ta.”
Tuyên bố của anh được đáp lại bằng sự im lặng.
“Nói tiếp đi,” Stephanie Flynn nói.
“Chiếc áo khoác anh ta mặc,” Poe giải thích. “Nó không phải là một chiếc áo đắt tiền. Chắc chắn không phải là một chiếc bạn sẽ mặc trong nhiều năm.”
Stephanie Flynn gật đầu.
“Điều đó cho thấy anh ta đã chết gần ba mươi năm hơn là ba năm. Đồng ý không?”
Một lần nữa, Stephanie Flynn gật đầu. “Có thể. Nhưng thì sao?”
“Đúng vậy, Poe, chia sẻ những gì anh có với cả lớp đi,” Reid nói.
“Tôi sẽ nói cho cô biết tại sao nó quan trọng, sếp,” Poe trả lời. “Nếu cái gọi là Người Tollund này còn sống hôm nay, anh ta sẽ ở cùng nhóm tuổi với những nạn nhân còn lại của Kẻ Thiêu Người...”