“Không. Tôi không tin đâu, Poe,” Reid nói. “Đó là một sự trùng hợp.” Anh ta nhìn quanh tìm sự ủng hộ. “Làm sao mà không phải trùng hợp được chứ?”
“Tôi đồng ý với Trung sĩ Reid,” Flynn nói. “Tôi không thấy điều này có liên quan gì cả, Poe. Ngay cả khi anh đúng về ngày tháng, và điều đó bao gồm rất nhiều sự phỏng đoán, đừng quên rằng ông ta chết vì nguyên nhân tự nhiên.”
Poe, người vốn ghét cay ghét đắng những sự trùng hợp ngay cả trong những lúc thuận lợi nhất, không sẵn sàng gạt bỏ nó dễ dàng như vậy. Đó là Shap: dân số một ngàn hai trăm người. Chẳng có gì bao giờ xảy ra ở Shap cả. Dấu chấm hỏi ngược (؟) chắc chắn phải ám chỉ đến Tollund Man. Ít nhất, nó xứng đáng được điều tra thêm. Những đầu mối lỏng lẻo và những chi tiết không giải thích được làm anh khó chịu hơn mức bình thường.
“Có lý,” anh thừa nhận. “Nhưng vì chúng ta chẳng còn gì khác để bám vào, chúng ta cũng có thể thử kéo sợi chỉ này một lúc xem sao. Xem nó dẫn đến đâu. Đồng ý chứ?”
Flynn gật đầu nhưng Poe có thể thấy cô vẫn chưa bị thuyết phục. “Chúng ta sẽ xem xét nó nhưng tôi không muốn chúng ta bỏ qua mọi thứ khác.”
“Anh cần gì ở tôi?” Reid hỏi, đứng dậy và vươn vai. “Tôi có thể lục tìm hồ sơ; nó sẽ nằm đâu đó trên hệ thống.”
“Đưa chiếc xe địa hình về xe của cậu đi, Kylian,” Poe nói.
Sau khi Reid rời đi, Bradshaw mở máy tính xách tay của mình nhưng không bắt đầu gõ. “Làm ơn cho tôi kiểm tra cơ sở dữ liệu MPB được không, Poe?”
“Chết tiệt, tôi quên mất cái đó, Tilly,” anh trả lời. “Cô làm đi.”
Khi NCA được thành lập vào năm 2013, một trong những cơ quan mà nó sáp nhập là Cục Người mất tích Vương quốc Anh; đầu mối liên lạc cho tất cả các cuộc điều tra về người mất tích và thi thể chưa xác định danh tính. Tollund Man sẽ được đăng ký với họ.
“Bao lâu, Tilly?” Với mười lăm thi thể chưa xác định được ghi nhận mỗi tháng, và hơn một ngàn hồ sơ trên cơ sở dữ liệu tại bất kỳ thời điểm nào, việc tìm kiếm ông ta có thể mất thời gian. Mỗi thi thể được gán một số ID, và các chi tiết cơ bản để giúp nhận dạng được công khai.
“Tìm thấy ông ta rồi, Poe,” cô trả lời. “Mã số vụ án 16-004528. Tôi sẽ in ra một bản cứng.” Máy in nhả ra một tài liệu dài hai trang. Bradshaw đưa nó cho Poe.
Không có bức ảnh nào; rất nhiều vụ án được liệt kê không có hình ảnh. Một tỷ lệ đáng kể các vụ tự tử bằng tàu hỏa sẽ không bao giờ được xác định danh tính; thi thể của họ không thể nhận dạng được, và thậm chí nhiều người hơn nữa trôi dạt vào các bãi biển sau khi bị phơi bày trước các yếu tố tự nhiên quá lâu. Đôi khi một họa sĩ được thuê để phác họa ấn tượng về việc xác chết trông như thế nào khi còn sống, nhưng với việc Tollund Man đã bị khô đét, ướp xác, hóa đá hay bất cứ thuật ngữ chính xác nào dành cho một người đã được bảo quản trong muối nhiều năm, anh nghi ngờ liệu có giá trị gì trong việc đưa ảnh ông ta lên trang web hoặc cố gắng đoán ông ta trông như thế nào trước khi mọi chút độ ẩm bị hút khỏi cơ thể.
Hầu hết những gì tài liệu nói, Poe đã biết từ bài báo. Thông thường trang web sẽ liệt kê các chi tiết như độ tuổi ước tính, chiều cao, tạng người và ngày tử vong ước tính. Trang giấy anh đang cầm có chữ ‘không xác định’ được liệt kê bên cạnh mỗi một trong những định danh đó. Màu tóc được liệt kê là màu nâu. Những gì ông ta mặc được liệt kê nhưng không có gì đặc sắc. Chắc chắn không có gì khiến ai đó nhảy cẫng lên và hét: “Đó là lão Jim đấy! Lão thường đội mũ chóp cao và mặc áo choàng xanh!”
Không có vật dụng cá nhân nào được liệt kê.
Bradshaw đăng nhập vào cơ sở dữ liệu và mở phần thông tin không công khai nhưng nó không thêm được nhiều giá trị. Có một bức ảnh trên phần trang web chỉ dành cho NCA, nhưng nó trông giống đạo cụ từ một bộ phim kinh dị hơn là một con người. Poe không mong đợi sẽ nhận ra ông ta.
“Đến một lúc nào đó chúng ta sẽ cần xem cái xác,” Poe nói.
Flynn nhìn anh.
Poe nhún vai. “Chúng ta có thể không có lựa chọn nào khác. Nếu chuyện này có liên quan thì có lẽ đó không phải là tai nạn. Chúng ta sẽ cần đưa nó qua một trong những cái máy của các cô. Tìm hiểu xem chuyện gì thực sự đã xảy ra.”
“Máy MSCT à?”
“Chính nó.”
“Anh có biết cái xét nghiệm đó đắt thế nào không?” Flynn hỏi.
Poe biết anh nên biết. Cách đây không lâu anh đã quản lý đơn vị ủy quyền cho chúng. Anh lắc đầu.
“Chúng ta phải đặt lịch với bệnh viện. Và, theo luật, họ không thể gạt một bệnh nhân sống ra để nhường chỗ cho một người chết. Bác sĩ tư vấn, kỹ thuật viên X-quang và bất kỳ số lượng nhân viên y tế nào khác đều được trả tiền làm thêm giờ. Vào ban đêm.”
Poe không quan tâm đến chi phí. Anh sẽ tự trả tiền nếu phải làm thế.
“Nó tốn khoảng hai mươi ngàn bảng...” cô nói.
Có lẽ không...
“Và tôi sẽ không thổi bay toàn bộ ngân sách chẩn đoán của chúng ta chỉ vì một ý thích bất chợt.”
“Khó có thể gọi là ý thích bất chợt,” Poe lầm bầm. “Nó phải có liên quan.” Công bằng mà nói với Flynn, ngay cả anh cũng thấy mình nghe có vẻ tuyệt vọng.
“Chẳng phải anh là người thường ra rả về việc biết sự khác biệt giữa sự thật, ý kiến và phỏng đoán sao,” cô gắt lên. “Đây là một phỏng đoán, Poe, không hơn không kém. Và tôi không thể lãng phí tiền vào những phỏng đoán.”
Anh cảm thấy muốn nói, “Đừng bao giờ trích dẫn lời tôi với tôi,” nhưng đã giữ mồm giữ miệng. Anh biết một phần công việc của Thanh tra thám tử là kiềm chế sự nhiệt tình của một số nhân viên, nhưng độ tuổi mà Tollund Man sẽ có bây giờ là quá lớn để anh có thể gạt bỏ.
“Chúng ta phải làm điều đúng đắn, không phải điều dễ dàng,” anh nói.
“Anh vừa nói cái gì?” cô gầm gừ.
Poe biết có những lúc lùi bước là nước đi đúng đắn. Anh cũng biết rằng đôi khi im lặng còn tốt hơn.
Họ vẫn đang trừng mắt nhìn nhau khi Reid quay lại. Anh ta nhận ra bầu không khí ngay lập tức. “Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì!” Flynn quát.
“Chỉ là một bất đồng nhỏ,” Poe nói.
Reid trơ trẽn theo cái cách mà anh ta không thể biết xấu hổ là gì. Anh ta lấy tập hồ sơ từ ba lô và đặt lên bàn. “Tôi chưa có thời gian đọc nó.”
Flynn không có động thái nào để cầm lấy nó.
Poe cầm lên và đọc bản tóm tắt. Có những bức ảnh chụp thi thể tại hiện trường; anh sẽ nghiên cứu chúng sau. Vài trang cuối là các mục nhập theo trình tự thời gian của các hành động đã thực hiện. Chánh thanh tra từ Kendal đã ký đóng hồ sơ vụ án. Mục nhập cuối cùng được ghi ngày cách đây chưa đầy một tháng.
“Nhảm nhí.”
Flynn, dù không muốn, vẫn hỏi, “Cái gì vậy?”
Poe phớt lờ cô và hướng câu hỏi về phía Reid. “Tôi tưởng quy trình của Cumbria đối với các thi thể chưa xác định danh tính là giữ trong một năm trước khi xử lý?”
“Đã từng là vậy. Nó vừa mới thay đổi. Họ giữ trong mười tám tháng nếu định hỏa táng, chín tháng nếu chôn cất.”
Poe nhìn Flynn.
“Không đời nào!” cô bùng nổ.
“Đó là cách duy nhất chúng ta có thể chắc chắn,” Poe phản bác.
“Chắc chắn về cái gì, đồ ngốc? Ngay cả khi tôi muốn vứt bỏ sự nghiệp của mình, nhân viên điều tra cái chết bất thường đã tuyên bố đó là cái chết do nguyên nhân tự nhiên và chính văn phòng chết tiệt của họ mới là nơi ủy quyền khai quật! Sao? Anh nghĩ chúng ta có thể thong dong bước vào đó và nói với họ rằng họ đã sai vì Tollund Man lẽ ra bây giờ phải là một ông già sao? Họ làm việc với sự thật, Poe, không phải những thuyết âm mưu điên rồ.”
“Chúng ta cần một lệnh khai quật,” Poe kiên quyết.
“Chúng ta đéo cần một cái nào cả!” cô quát. “Và chúng ta sẽ không yêu cầu một cái nào, nên hãy tống ý tưởng đó ra khỏi đầu anh ngay bây giờ. Tôi sẽ không làm xấu mặt cơ quan bằng cách nộp đơn xin lệnh khai quật mà chúng ta gần như chắc chắn sẽ không nhận được và không cần thiết. Và đó là quyết định cuối cùng.”
Poe bày tỏ sự thất vọng của mình bằng sự im lặng. Cô ấy đúng; trừ khi Chánh thanh tra thám tử Gamble sẵn sàng liên kết hai vụ án và tự mình nộp đơn – và chẳng có gì trong cách ông ta điều hành các cuộc điều tra cho thấy ông ta sẽ xem xét ý tưởng đó – họ sẽ không bao giờ nhận được sự cho phép. Các lệnh khai quật pháp y hiếm khi được nộp đơn xin – cảnh sát và bác sĩ pháp y được kỳ vọng sẽ làm tốt công việc của họ ngay từ lần đầu tiên.
Tuy nhiên, anh biết phải có một mối liên kết. Tên của anh không xuất hiện trên ngực của Michael James một cách ngẫu nhiên. Ai đó đang nhỏ giọt thông tin cho anh và anh chưa sẵn sàng từ bỏ món quà mới nhất này. Anh sẽ nhượng bộ lúc này, nhưng khi họ đi vào ngõ cụt, anh sẽ thử lại lần nữa. Cuối cùng cô ấy sẽ thấy hợp lý thôi.
Anh quay lại tập hồ sơ và đọc lại bản tóm tắt. Một đứa trẻ nào đó, có bố đã xoay xở xin cho một công việc ở hội đồng, đã hoảng loạn khi họ tìm thấy thi thể trong gầu máy xúc, và thay vì hạ nó xuống đất, cậu ta đã đổ ụp nó lên người đồng nghiệp của mình, một ông Derek Bailiff. Bailiff đã lên cơn đau tim do căng thẳng và chết tại hiện trường.
“Vậy tôi muốn được phép nói chuyện với nhân chứng,” anh nói với Flynn.
“Nhân chứng nào?” cô hỏi.
“Francis Sharples. Người đã vô tình giết bạn mình khi họ tìm thấy cái xác. Nếu tôi không thể kiểm tra cái xác, ít nhất hãy để tôi nói chuyện với người đã nhìn thấy nó. Có thể có điều gì đó dường như không liên quan lúc đó nhưng bây giờ thì có.” Poe tận dụng lợi thế của mình, “Thôi nào, Steph, một phần của việc làm sếp là biết khi nào nên thỏa hiệp.”
“Được thôi,” cuối cùng cô nói. “Nhưng tôi sẽ đi cùng anh.”