Bradshaw vui vẻ tiếp tục làm việc tại Herdwick Croft nên Poe không phải gửi Edgar sang nhà hàng xóm. Cô hứa sẽ không cho nó ăn quá nhiều đồ ăn vặt. Poe để lại một nắm nhỏ nhưng giấu phần còn lại đi; Edgar đã nâng tầm việc xin ăn lên thành một nghệ thuật và Bradshaw đã chứng tỏ mình là một người dễ mủi lòng.
Reid nhắn tin cho Poe địa chỉ của Sharples. Kể từ sự cố tại Kho muối Hardendale, anh ta đã chuyển ra khỏi nhà bố mẹ và đến một căn hộ ở Carlisle. Anh ta làm gì để sống thì có trời mới biết.
Poe biết đường đi còn Flynn thì không nên họ đi xe của anh. Chẳng mấy chốc họ đã lao nhanh trên đường A6. Vài dặm sau họ đến chỗ rẽ vào M6, nhưng thay vì nhập vào làn xe đi về phía bắc, Poe lái xe qua cầu vượt đường cao tốc và dừng lại bên cạnh một cánh cổng sắt rèn. Anh tắt máy và nói, “Đó là Kho muối Hardendale. Đó là nơi cái xác được gọi là Tollund Man được tìm thấy.”
Họ ra khỏi xe và đi bộ đến kho chứa. Nó chỉ cách đường cao tốc một quãng ngắn. Nhìn từ bên ngoài, tòa nhà mái vòm trông giống như một cung thiên văn hoặc một phòng hòa nhạc hiện đại. Hàng chục ngàn người lái xe ngang qua nó mỗi ngày, tự hỏi nó là cái gì. Cánh cổng kim loại bị khóa; Poe nghi ngờ nó có mở cửa nhiều trong những tháng ấm áp hay không, nhưng chuyến đi vòng nhỏ này đã phục vụ một mục đích. Hành trình mất chưa đầy mười phút và nó nhấn mạnh – ít nhất là theo ý kiến của anh – mối liên hệ có thể có giữa bản thân anh và cái xác.
“Và đằng kia,” anh nói, chỉ về hướng họ đã đi, “là nơi tôi sống. Theo đường chim bay thì chưa đến tám dặm.”
Flynn không thấy như vậy. “Nó chẳng có ý nghĩa gì cả, Poe. Như Trung sĩ thám tử Reid đã nói, kho chứa này gần như chắc chắn không phải là nơi ông ta chết.”
Poe không nói gì.
Bốn mươi phút sau, Poe đỗ xe bên ngoài căn hộ của Francis Sharples. Nó nằm trong một ngôi nhà phố được chuyển đổi công năng ở khu Stanwix giàu có, một khu vực toàn những cửa hàng đồ nguội và quán rượu không có bảo vệ.
“Phía bắc con sông,” Poe nói. “Rất sang trọng.”
“Thế à?” Flynn hỏi.
“Đối với Carlisle thì đúng vậy. Thành phố này không có sự giàu có của các thị trấn và ngôi làng ở Thung lũng Eden hay Công viên Quốc gia, nhưng hầu hết các khu vực đều không quá tệ.”
Cô che mắt và vươn cổ nhìn ngôi nhà. “Anh nghĩ Sharples làm nghề gì?”
“Chúa mới biết. Hắn là cử nhân triết học: Tôi đoán hắn đang hưởng trợ cấp thất nghiệp.”
Cô mỉm cười và nhấn nút trên hệ thống liên lạc nội bộ có tên “Sharples” được đánh máy. Poe nhận thấy chữ BPhil đã được thêm vào bằng bút bi.
Một giọng nói kim khí trả lời, “Yah?”
Họ nhìn nhau. Flynn đảo mắt.
Cô ghé sát vào, và bằng một giọng rõ ràng, nói, “Cơ quan Tội phạm Quốc gia đây, anh Sharples. Chúng tôi muốn nói chuyện một chút, làm ơn.”
Có một khoảng lặng đáng kể. Luôn luôn là như vậy sau khi họ xưng danh. Họ có thể không có vị thế như FBI – những người đồng cấp Mỹ của họ – nhưng cái tên của họ vẫn đủ để dọa người ta. Cuối cùng cánh cửa cũng bật mở.
Căn hộ của Sharples nằm ở tầng trên cùng và anh ta đang đợi ở cửa. Anh ta là một người đàn ông cao và gầy nhẳng. Anh ta không hỏi thẻ ngành của họ nhưng họ vẫn đưa ra cho anh ta xem. Anh ta quay người lại mà không thèm liếc nhìn họ. Họ theo anh ta vào trong.
Ngôi nhà phố có thể mang phong cách Georgia nhưng nội thất hoàn toàn là thế kỷ hai mươi mốt. Phòng khách lớn có sàn gỗ sồi đánh bóng. Những bức tranh hiện đại treo trên những bức tường quét vôi trắng. Một chiếc bàn lớn với máy tính xách tay Apple chiếm lĩnh bức tường phía cửa sổ. Một tủ sách trưng bày tuyển tập những cuốn sách trí thức cao siêu. Chiến tranh và Hòa bình của Tolstoy, Tội ác và Trừng phạt của Dostoyevsky, một ấn bản tiếng Anh cổ của Beowulf: không có gáy sách nào bị nhăn và Poe theo bản năng biết rằng chúng chỉ để trưng bày.
Anh ta đưa tay ra mời họ. “Bạn bè gọi tôi là Frankie.”
Lần này đến lượt Poe đảo mắt. Anh đảm bảo rằng Sharples nhìn thấy điều đó.
Sau khi kiểm tra phần còn lại của căn phòng, Poe nói, “Tôi có thể hỏi anh đang làm gì khi chúng tôi gõ cửa không?”
“Tôi đang làm việc,” anh ta nói.
Poe nghi ngờ điều đó. Máy tính xách tay đang ở chế độ ngủ và anh nhận thấy đầu đĩa Blu-ray đã được bật. Hộp đĩa Blu-ray phim Transformers đang mở và có một tách cà phê trên bàn trước chiếc TV lớn. Poe không đợi được mời; anh ngồi xuống chiếc ghế sofa da màu nâu hạt dẻ.
Sharples cố gắng ném cho anh cái nhìn hằn học. Anh ta là một người đàn ông có vẻ ngoài kỳ lạ. Một bộ râu lởm chởm che kín cằm và ria mép của anh ta trông như thể được làm bằng lông mi. Yết hầu của anh ta to đến mức trông như thể anh ta đã nuốt một hình tam giác. Mái tóc thưa thớt được buộc lại thành kiểu đuôi ngựa. Anh ta mặc quần short, áo phông và đi dép da. Một hình xăm màu đen lấp ló trên xương sau tai.
Làm thế quái nào mà một tên khốn hạng A như thế này lại từng làm việc cho sở cầu đường của hội đồng được nhỉ? Không có gì Poe nhìn thấy phù hợp với việc anh ta từng làm một công việc chân tay.
Flynn giải thích lý do họ ở đó và Sharples cứng người lại. Ký ức có vẻ vẫn còn mới. Anh ta chạm vào tai khi Flynn hỏi liệu anh ta có biết bất cứ điều gì có thể giúp ích cho họ không. Poe nhìn kỹ hơn và thấy anh ta đang lướt những ngón tay trên hình xăm của mình. Anh ta tiếp tục chạm vào nó trong khi kể lại trình tự các sự kiện tại Kho muối Hardendale.
Anh ta thừa nhận đã thả tải trọng của máy xúc JCB thay vì hạ gầu xuống. Derek Bailiff là bạn và người cố vấn của anh ta. Việc anh ta gây ra cái chết của ông ấy đã khiến anh ta suy sụp. Và, không, anh ta không thể nhớ bất cứ điều gì hữu ích về cái xác mà anh ta chưa nói với cảnh sát. Anh ta không nhìn thấy nhiều về nó. Ban đầu chỉ có bàn tay thò ra, và ngay cả khi anh ta vô tình đổ đống tải trọng lên người Bailiff, phần lớn cái xác vẫn bị chôn vùi. Anh ta không có mặt ở đó khi cái xác được đưa đi. Anh ta đã từ chức trước khi bị sa thải.
Rõ ràng là anh ta đã kể câu chuyện này nhiều lần. Anh ta không cần dừng lại để nhớ các chi tiết. Nó nghe có vẻ đã được diễn tập và Poe không thể không cảm thấy rằng Sharples đang bỏ sót điều gì đó. Anh biết các nhân chứng thường làm điều này; họ cố gắng thể hiện bản thân dưới ánh sáng tốt nhất có thể, và một con công thích khoe mẽ như Sharples thì càng như vậy.
Anh cần phải làm anh ta mất tập trung khỏi bài diễn văn tủ của mình. “Mực xăm có ý nghĩa gì vậy, anh Sharples?” Poe thà ăn sushi ở trạm xăng còn hơn gọi ai đó là Frankie.
Sharples quay người để họ có thể nhìn thấy nó. Flynn rướn người về phía trước. “Trông giống một vòng tròn.”
“Đó là một ouroboros. Một con rắn tự ăn đuôi mình. Tượng trưng cho tính chu kỳ của cuộc sống. Nó có nghĩa là—”
“Tôi biết nó có nghĩa là gì,” Poe cắt ngang.
“Tôi xăm nó sau vụ tai nạn. Đó là một lời nhắc nhở riêng tư về bản chất mong manh của cuộc sống.”
“Tôi ước gì tôi có thể nhớ triết lý cá nhân của mình là gì,” Poe lầm bầm. Anh cần đưa anh ta ra khỏi hội những người hâm mộ Francis Sharples. Cần chọc tức anh ta, khiến anh ta nói mà không suy nghĩ. “Và lời nhắc nhở riêng tư cái con khỉ. Anh xăm nó sau tai để mọi người sẽ hỏi về nó. Anh thích nói về những gì đã xảy ra. Có lẽ là điều thú vị nhất từng xảy ra với anh.”
“Không!”
Đừng để hắn bình tĩnh lại; giữ hắn trong thế bị động.
“Anh làm nghề gì, anh Sharples?”
“Tôi đã nói rồi, tôi đang làm việc.”
“Không, anh làm gì để sống? Nghề nghiệp của anh là gì?”
“Tôi là một tác giả. Tôi đang viết về việc triết học ngày càng gia tăng sự liên quan trong một thế giới đang thu hẹp.”
“Đã xuất bản chưa?”
“Chưa. Nhưng tôi đã nhận được một số phản hồi rất hứa hẹn cho các đề xuất của mình.”
“Tôi có thể xem chúng không?”
“Xem cái gì?”
“Thư từ các nhà xuất bản và đại diện.”
“Anh rõ ràng không hiểu ngành xuất bản, Trung sĩ Poe. Ngày nay tất cả đều được thực hiện bằng lời nói.”
“Phải rồi. Anh đang nói láo,” Poe nói. Trước khi Sharples có thể phản đối, hoặc Flynn có thể can thiệp, anh hỏi, “Anh đang không nói với chúng tôi điều gì?”
Sharples tái mặt và liếc nhìn Flynn. Đôi mắt cô xoáy vào anh ta.
“K-k-không có gì,” anh ta lắp bắp.
“Anh sống ở đây bao lâu rồi?”
“Khoảng ba tháng,” anh ta trả lời.
“Và trước đó?”
“Tôi sống ở nhà bố mẹ.”
“Vậy, anh đang không nói với chúng tôi điều gì?” Poe hỏi. “Anh biết chúng tôi sẽ tìm ra mà.”
Sharples đứng vững. Poe nghi ngờ có một sự cân nhắc rủi ro-lợi ích đang diễn ra, và nếu không có cây gậy để đánh, và không có củ cà rốt để dụ dỗ, anh ta không có lý do gì để nói bất cứ điều gì. Tuy nhiên, hắn là một tên khốn học đòi quá mức; Poe tính toán rằng thêm nửa giờ nữa có lẽ sẽ bẻ gãy được hắn. Thật không may, Sharples cũng nghĩ vậy. Anh ta đứng dậy và nói, “Tôi xin lỗi vì không thể giúp gì, nhưng tôi thực sự phải tiếp tục công việc.”
Poe vẫn ngồi yên nhưng Flynn cảm ơn anh ta và đợi đồng nghiệp của mình.
“Tôi có thể đã xử lý được hắn,” anh nói khi họ đi xuống cầu thang.
“Có thể. Thực tế là anh ta không phải nghi phạm. Chỉ vì những kẻ giả danh trí thức làm anh ngứa mắt, không có nghĩa là họ đang giấu anh điều gì đó.”
Poe không có câu trả lời. Cô ấy đúng; Sharples đã chọc đúng vào tất cả những điểm khó chịu của anh.
“Đi thôi,” cô nói. “Hôm nay thế là đủ rồi.”
Poe định đề nghị đưa cô đi ăn món Ấn Độ ở Carlisle nhưng anh chỉ muốn về nhà. Anh có một số việc cần suy nghĩ. Anh biết họ đang trì trệ. Kẻ Thiêu Người quá thông minh và quá tổ chức để bị bắt bởi sự tuân thủ cứng nhắc theo sách giáo khoa về giết người. Nhưng sách giáo khoa và các chiến lược điều tra dễ đoán là tất cả những gì Gamble và Flynn có.
Anh phải thay đổi điều đó bằng cách nào đó.