Poe quay trở lại Herdwick Croft. Anh lấy một chiếc bánh khác, chia đôi với Edgar, rồi ngồi xuống chờ đợi. Không mất nhiều thời gian. Nửa giờ sau Reid gọi lại cho anh. Cậu ta có thứ Poe cần và anh nói với Reid lý do tại sao anh muốn nó. Anh ghi chú lại, cảm ơn cậu ta và cúp máy.
Để chiếc BlackBerry bật, anh lướt xuống cho đến khi tìm thấy số của van Zyl. Anh cân nhắc một vài kịch bản và quyết định chọn cách đơn giản là nói sự thật.
Van Zyl trả lời ngay hồi chuông đầu tiên và Poe nói với ông ấy những gì anh muốn. Giám đốc không lãng phí thời gian vào những màn kịch nghiệp dư – ông ấy là một người khôn ngoan và vẫn là một cảnh sát tuyệt vời. Ông ấy hỏi Poe một số câu hỏi thăm dò và anh trả lời chúng trung thực nhất có thể.
Khi anh nói xong, van Zyl im lặng. Sau một vài khoảnh khắc, giám đốc lên tiếng. “Anh có chắc không, Poe?”
“Không, thưa sếp.”
Van Zyl hừ một tiếng. “Nhưng anh chắc chắn đến mức có thể chứ?”
Anh chắc chắn đến mức nào? Đó là một phỏng đoán có cơ sở hay là một cú vồ tuyệt vọng cuối cùng của một người đàn ông đã hết lựa chọn? Anh xem xét lại những gì mình biết trong đầu.
“Poe...” van Zyl gầm gừ.
“Thưa sếp,” cuối cùng anh nói. “Tôi chắc chắn đến mức có thể.”
“Và không còn cách nào khác sao?”
“Tôi không tin là còn, thưa sếp.”
“Được rồi,” ông thở dài. “Đưa cho tôi những gì anh có.”
“Đó là một mẫu đơn mười hai trang, thưa sếp,” Poe nói. “Tôi sẽ điền vào, sau đó gửi email cho ông.”
“Anh đang ở nhà, đúng không?”
“Vâng, thưa sếp.”
“Đến lúc anh đến cái khách sạn đó của anh để dùng wi-fi của họ, anh sẽ lãng phí mất nửa giờ,” van Zyl nói. “Tôi cho rằng anh muốn chuyện này diễn ra sớm hơn là muộn?”
Mặc dù đang nói chuyện điện thoại, Poe gật đầu. “Vâng, thưa sếp.”
“Tôi sẽ điền nó. Dù sao anh cũng cần chữ ký của tôi, và nếu anh muốn việc này được xúc tiến nhanh, tôi sẽ cần nửa giờ đó để lôi đúng người ra khỏi giường.”
“Ông cần gì ở tôi, thưa sếp?”
“Tôi đề nghị anh đi ngủ một chút, Poe. Tôi sẽ gọi cho anh nếu tôi cần thêm thông tin. Nếu không anh có thể mong đợi một bản sao của bản fax được gửi đến khách sạn.”
Chỉ sau khi cúp máy, Poe mới nhận ra rằng van Zyl đã không nhắc đến Flynn một lần nào.
Poe thấy mừng. Anh đã không phải nói dối.
Và mặc dù sẽ rất khó khăn, nếu mọi thứ diễn ra theo ý anh, anh có thể thoát khỏi chuyện này mà không ai khác phát hiện ra.
Hai giờ sau và Poe vẫn chưa nghe thêm gì. Anh quyết định đến khách sạn và chờ đợi. Bụng anh đầy năng lượng lo lắng và những trang tiểu thuyết anh đang đọc không vào đầu được chữ nào. Ngủ là điều không thể.
Anh không mong đợi bản fax đến sớm như vậy nhưng anh có thể kiểm tra xem Bradshaw còn thức không. Nếu còn, cô ấy có thể sẵn lòng tìm một số vết nhơ về Sharples. Anh vẫn chưa xong việc với tên khốn đó.
Anh mặc áo khoác vào và nói với Edgar, “Mày muốn đi gặp Tilly không?”
Cái đuôi của chú chó spaniel bắt đầu vẫy. Rõ ràng là nó muốn.
*
Poe nói với lễ tân rằng anh đang đợi một bản fax. Anh nhờ cô ấy gọi lên phòng Bradshaw. Cô ấy không trả lời. Anh kiểm tra đồng hồ trong văn phòng. Đã mười giờ và anh nghi ngờ cô ấy đang ngủ với điện thoại để kênh; chỉ vì anh bị mất ngủ không có nghĩa là mọi người khác cũng vậy.
Anh định xem liệu mình có thể xin một tách cà phê không thì Darren, một trong những nhân viên pha chế của khách sạn, chạy đến bàn lễ tân.
“Quản lý trực ban đâu rồi?” cậu ta hỏi.
“Đang giải quyết khách ở Nhà Tắm Cũ,” lễ tân trả lời. “Sao vậy?”
Nhà Tắm Cũ chính xác là như tên gọi của nó: một nhà tắm. Một tòa nhà biệt lập ở phía trước khách sạn, hiện được sử dụng cho những khách muốn có thêm sự riêng tư.
Darren trông có vẻ kích động.
“Có chuyện gì vậy?” lễ tân hỏi.
“Có rắc rối trong quán bar.”
Poe không còn làm việc cho cảnh sát địa phương nữa nhưng trong thâm tâm anh vẫn là một cảnh sát.
“Dẫn tôi đi,” anh nói. Giọng điệu của anh không mời gọi sự thảo luận. Anh đi theo người pha chế qua khu vực quán bar chính. Nó kiểu cũ, hơi sờn rách, giống một câu lạc bộ của tầng lớp lao động và thu hút một sự pha trộn kỳ lạ của các khách hàng. Khi Poe uống một ly trong khách sạn, anh có xu hướng sử dụng quán bar nhỏ hơn ở bên trái lễ tân. Anh chỉ sử dụng quán bar chính khi cần wi-fi miễn phí.
“Tôi đã yêu cầu họ để cô ấy yên, thưa ngài,” Darren nói, “nhưng họ bảo tôi ‘cút đi’.”
Poe nhìn theo hướng cậu ta chỉ. Hơi thở của anh nhanh hơn. Con thú bên trong anh cựa quậy. Và Bradshaw chỉ mới bắt đầu chui ra khỏi vỏ bọc của mình...
Cô đang ngồi gần cửa sổ, cố gắng chơi một trò chơi trên máy tính xách tay của mình; Poe nhận ra chiếc tai nghe cô hay đeo khi trò chuyện với những người chơi khác. Ba người đàn ông vây quanh cô. Họ đeo thẻ tên. Anh ghét những người đi dự hội nghị; ngay khi họ xa nhà, họ dường như nghĩ rằng các quy tắc xã hội không còn áp dụng nữa, và những gã hề này rõ ràng đã uống rượu cả ngày. Khi Poe quan sát, một trong số họ nhấc tai nghe ra khỏi đầu Bradshaw và thì thầm điều gì đó vào tai cô.
“Dừng lại đi!” cô nói, giật lại chúng. Mắt cô mở to khi nhìn chằm chằm vào máy tính xách tay. Người đàn ông đã tháo tai nghe của cô lại làm thế một lần nữa. Bradshaw lại lấy lại chúng. Cả ba người đàn ông cười phá lên.
Một người đàn ông khác đẩy một chai bia lager vào miệng cô và cố gắng khuyến khích cô uống một ngụm. Cô lắc đầu và nó đổ xuống áo phông của cô. Những người đàn ông lại cười.
“Tôi có nên gọi cảnh sát không, ông Poe?”
“Tôi lo được vụ này, Darren.”
Anh bước tới. Một trong những người đàn ông nhận ra anh. Hắn thì thầm điều gì đó với những người khác và họ quay lại. Cả ba trông như thể bị bắt quả tang đang mặc quần lót của mẹ mình. Bradshaw trông nhỏ bé và mong manh nhưng... có sự cứng cỏi. Cô không khóc và cô không la hét cầu cứu. Cô đang đối mặt với họ.
“Có chuyện gì vậy, các chàng trai?” Poe hỏi. Giọng anh bình tĩnh nhưng không thể nhầm lẫn ý định của anh. Khi Bradshaw nhìn thấy anh, anh biết vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt cô sẽ ở lại với anh mãi mãi.
Người đàn ông đã cố lấy tai nghe của Bradshaw nói, “Chỉ đang vui vẻ một chút với cô Chuột Nhắt đây thôi.” Hắn có giọng miền nam và đang nói lè nhè.
Poe phớt lờ hắn. “Cô ổn chứ, Tilly?”
Cô gật đầu. Khuôn mặt cô nhợt nhạt hơn bình thường nhưng cô vẫn chịu đựng được. Cô có gan, anh công nhận điều đó. Anh biết những cảnh sát lẽ ra đã sợ mất mật rồi.
“Tilly? Sao cái gã ốm yếu này biết tên cô mà cô không chịu nói cho Karl già này biết?” gã say rượu hỏi. “Cứ như thể cô không thích tôi vậy. Tôi không thích khi người ta không thích tôi.”
Chúa ơi...
“Tại sao cô không ra đợi ở quầy bar đi, Tilly? Tôi sẽ ra với cô ngay,” Poe nói.
Bradshaw cố đứng dậy nhưng người đàn ông tự xưng là Karl đặt một tay lên vai cô và ấn cô xuống. “Cô không đi đâu cả, cưng à.”
Con thú bên trong Poe đứng dậy. Nó bẻ khớp ngón tay và xoay vai... Anh biết mình có thể ngăn tình hình leo thang bằng cách đưa thẻ ID NCA của mình ra. Anh cũng biết mình sẽ không làm thế; một số bài học phải được dạy bằng tay chân. “Mọi thứ đều ổn, Tilly,” anh nói. “Những người đàn ông này sắp rời đi rồi.”
“Thế à?” Karl nói. Hắn đứng dậy để nhấn mạnh chiều cao và sự to lớn của mình. Hắn cười khẩy khi thấy Poe đang đánh giá mình.
“Sao mày không cút mẹ mày đi, bạn hiền?” hắn nói. “Tao sẽ không đi đâu cho đến khi tao tìm ra con chó cái lãnh cảm này nhổ ra hay nuốt vào.” Hắn nhấc một cái chai rỗng lên bằng cổ chai. Lời đe dọa rất rõ ràng.
Poe quay sang đối mặt với hắn nhưng anh đang nói với cả ba. “Đặt đồ uống xuống. Rời đi ngay. Đừng bao giờ quay lại.” Giọng anh là một tiếng gầm gừ.
Người đàn ông tương đối tỉnh táo – Poe có thể thấy thẻ tên với dòng chữ ‘Trưởng nhóm’ – nói, “Thôi nào, đi thôi.” Poe biết anh ta đã nhận ra rắc rối ngay cả khi những đồng nghiệp say xỉn của anh ta thì không.
“Ngồi xuống!” Karl rít lên. “Chúng ta không đi đâu cả. Tao sẽ dạy cho con khỉ miền bắc này một bài học.”
Poe mỉm cười lịch sự.
“Nhìn này, thằng khốn, mày đang làm tao ngứa mắt đấy. Cút đi.”
Poe tiếp tục không nói gì. Mỉm cười.
Trán Karl giờ lấm tấm mồ hôi.
“Đây là cơ hội cuối cùng của mày,” Karl nói. “Chỉ cần bỏ đi thôi.”
Cơ hội cuối cùng? Thế cơ hội đầu tiên đâu rồi?
“Tôi sẽ đếm đến năm,” Poe nói. “Đó là thời gian các anh có.”
“Karl!” một trong những người bạn của hắn nói. “Đi thôi!”
Karl đã qua điểm không thể quay đầu lại. “Và chuyện gì xảy ra ở số năm?”
“Một,” Poe nói.
“Tao sợ vãi ra quần đây này,” hắn chế nhạo.
“Tôi biết,” Poe nói. “Hai.”
Những người đàn ông như Karl hiếm khi có Kế hoạch B.
Poe nói, “Ba... bốn...”
Lông mày Karl nhíu lại. Poe đã dồn hắn vào chân tường. Hắn sẽ đánh.
Tốt.
Poe có thể thua thiệt về chiều cao và cân nặng nhưng anh đã là một cảnh sát Cumbria trong gần một thập kỷ. Đánh nhau đường phố đến với anh một cách dễ dàng, và anh biết phải làm gì khi ai đó đe dọa đập chai vào mặt mình. Với những cơ bắp di chuyển nhanh hơn tâm trí, Poe chộp lấy tay Karl. Karl siết chặt tay cầm.
Sai lầm lớn.
Poe không cố tước vũ khí của hắn. Anh muốn hắn cầm nó. Anh nhấc tay Karl lên rồi đập mạnh nó xuống bàn.
Cái chai vỡ tan.
Những mảnh thủy tinh bay khắp bàn. Ngoại trừ việc Bradshaw nhấc máy tính xách tay của cô ra khỏi đường bay, không ai cử động. Một vài người còn lại trong quán bar nhìn sang. Họ quay lại với đồ uống của mình khi Poe trừng mắt nhìn họ.
Poe tiếp tục nắm chặt tay Karl. Hắn bắt đầu run rẩy. Biểu cảm của hắn chuyển từ cơn thịnh nộ do bia rượu sang đau đớn tột cùng. Mặt hắn trắng bệch. Hắn bắt đầu rên rỉ.
Đập vỡ một cái chai để dùng làm vũ khí không giống như trong phim. Đập nó vào bàn để để lại một cái cổ chai nhẵn nhụi dễ cầm, và một loạt các mảnh vỡ chết người để đâm ai đó không hoạt động trong đời thực. Như Karl vừa phát hiện ra, thủy tinh giòn và khó đoán. Khi nó vỡ, bạn không kiểm soát được bao nhiêu phần của nó vỡ. Karl đã cầm một vũ khí chết người, bây giờ hắn đang nắm chặt một nắm thủy tinh sắc như dao cạo. Máu tuôn ra từ giữa các ngón tay hắn.
Poe siết chặt.
Karl hét lên.
Poe biết nguy cơ tổn thương vĩnh viễn là có thật nhưng anh không quan tâm; bạn không trao đổi những cú đấm với những người như Karl. Và họ cần hiểu rằng sự trả đũa sẽ gặp phải một phản ứng không cân xứng, thay đổi cuộc đời.
Poe hạ tay xuống thấp. Karl quỳ sụp xuống như thể bị bắn. Hắn lại hét lên. Với bàn tay rảnh rỗi, Poe lấy thẻ ID của mình ra và bật mở nó.
“Chào buổi tối, các quý ông,” anh nói. “Tên tôi là Trung sĩ thám tử Poe và người phụ nữ các anh vừa hành hung là bạn tôi. Cả hai chúng tôi đều làm việc cho Cơ quan Tội phạm Quốc gia. Bây giờ, tất cả chúng ta có đồng ý rằng ba người các anh đang gặp rắc rối lớn không?”
Người đàn ông tỉnh táo nhất gật đầu.
Poe cúi xuống đọc thẻ tên của anh ta. “Kỹ thuật Máy tính MWC? Chưa nghe tên bao giờ—”
“Chúng tôi là một công ty chuyên—”
“Tôi không cần phần hai, thằng ngu,” Poe nói. “Nhưng nếu Karl đây còn muốn sử dụng bàn tay đó lần nữa, hắn cần đến bệnh viện ngay bây giờ. Không phải vào buổi sáng khi tất cả các anh đã tỉnh rượu.”
Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng sụt sịt của Karl.
“Bây giờ, làm ơn cút khỏi khách sạn này.”
Dẫn Karl bằng bàn tay nát bấy của hắn, anh đưa họ trở lại qua quán bar vào khu vực lễ tân. Người đàn ông tỉnh táo quay về phía cầu thang. “Các anh đi đâu đấy?” Poe hỏi.
“Tôi đi lấy túi xách.”
“Không, con trai,” Poe nói. “Tôi bảo các anh cút đi và điều đó có nghĩa là ngay bây giờ, không phải khi nào thuận tiện cho các anh.”
“Nhưng đồ đạc của chúng tôi. Tôi có máy tính ở trên...” Anh ta im bặt dưới cái nhìn của Poe.
Poe gọi lễ tân. “Zoe, cô có thể gọi cho các quý ông này một chiếc taxi không? Bảo tài xế không cần lái xuống khách sạn đâu, ba tên ngốc này sẽ gặp nó trên đường A6. Tôi nghĩ họ cần chút không khí trong lành.”
Anh quay sang ba người đàn ông. “Taxi sẽ đưa các anh đến bệnh viện. Tôi sẽ nhanh chân lên nếu tôi là các anh, ít nhất cũng phải một dặm mới ra đến đường chính.”
Poe buông tay Karl ra và họ loạng choạng đi vào bãi đậu xe. “Trước khi đi, các anh có bao nhiêu tiền?”
“Anh đang cướp chúng tôi à?” người tỉnh táo hỏi.
Poe nói, “Máu của Karl đang ở trên thảm trong quán bar. Tôi không nghĩ khách sạn phải trả tiền cho việc đó. Các anh có nghĩ vậy không?”
Bradshaw vẫn ở trong quán bar. Cô đang run rẩy nhưng mỉm cười khi Poe bước trở lại. Cô đang vuốt ve Edgar, con chó đã im lặng trong suốt vụ việc. Anh gọi đồ uống. Người pha chế không muốn nhận tiền của anh.
“Cô ổn chứ, Tilly?” anh hỏi. “Xin lỗi vì cô phải thấy cảnh đó.”
“Tại sao anh cứ cứu tôi hoài vậy, Poe? Lần này là lần thứ hai rồi.”
Poe cười. Bradshaw thì không. Cô đang nghiêm túc.
“Khó có thể gọi là cứu,” anh trả lời. “Và dù sao đi nữa, tôi không chịu được những kẻ bắt nạt.”
“Ồ,” cô nói. Cô trông có vẻ hơi thất vọng.
“Và thôi nào, Tilly, chúng ta có thể đã có một khởi đầu khó khăn nhưng cô là bạn tôi. Cô phải nhận ra điều đó chứ?”
Cô không trả lời và trong một khoảnh khắc Poe nghĩ mình đã nói sai điều gì đó. Một giọt nước mắt đơn độc đang lăn dài trên mặt cô.
“Tilly—”
“Tôi chưa bao giờ có bạn trước đây,” cô nói.
Anh không nghĩ ra được điều gì để nói, nên anh đành nói, “Chà, bây giờ cô có rồi đấy.”
“Cảm ơn anh, Poe.”
“Dù sao thì,” anh nói, “lần tới đến lượt cô cứu tôi.”
“Tôi sẽ làm thế.” Cô cau mày, “Nhổ ra hay nuốt vào cái gì cơ, Poe? Hắn ta có ý gì vậy?”
Anh được cứu bởi cô lễ tân; cô ấy đã bước vào khu vực quán bar với một xấp giấy tờ. Anh nhướng mày và cô ấy gật đầu.
Bản fax của anh đã đến. Anh đọc tờ bìa.
Vì lý do nào đó nó sẽ diễn ra vào lúc năm giờ mười tám phút, nhưng công việc chuẩn bị sẽ bắt đầu trong vài giờ tới. Anh không bắt buộc phải có mặt ở đó cho việc đó, nhưng anh muốn có mặt.
“Tôi sẽ phải đi đây, Tilly.” Anh đứng dậy, mọi ý nghĩ về việc nhờ cô đào bới về Francis Sharples đều bị lãng quên. “Cô sẽ ổn chứ?”
“Vâng, Poe.”
Anh dừng lại. “Và cố gắng đừng lo lắng về những tên ngốc đó, Tilly. Nếu không phải là cô, thì sẽ là người khác. Hãy nhìn nhận theo cách này, cô đang ở trong NCA. Hãy tưởng tượng sẽ như thế nào đối với một người không phải trong ngành. Hãy coi đó như một kiểu nhìn chiếc ly đầy một nửa.”
Bradshaw tháo kính ra và lau chúng bằng một miếng vải đặc biệt cô giữ trong túi. Khi đeo kính lại, cô vén một lọn tóc ra sau tai và nói, “Chiếc ly không đầy một nửa, Poe. Và nó cũng không vơi một nửa.”
“Vậy nó là gì?”
Cô cười toe toét. “Nó lớn gấp đôi mức cần thiết.”
Cô ấy sẽ ổn thôi.