Lúc bốn giờ rưỡi, những người đào mộ đến. Ba người bọn họ. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho nhiệm vụ trước mắt. Họ di chuyển các vòng hoa từ những ngôi mộ liền kề và dựng các tấm chắn nhựa màu xanh để đảm bảo sự riêng tư. Sau khi chuẩn bị xong, họ biến mất, quay lại với quần áo bảo hộ cho mọi người. Sẽ không có thêm người nào đến nữa; đã có một cuộc khám nghiệm tử thi pháp y kỹ lưỡng được hoàn thành nên Poe không cần – và cũng không muốn – các điều tra viên hiện trường vụ án. Tất cả chuyện này chỉ là để thỏa mãn sự tò mò của anh; nếu anh phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường, anh sẽ dừng tất cả lại và gọi cho Flynn.
Vì lệnh khai quật chỉ cho phép kiểm tra hài cốt ngay tại mộ, hai trong số những người đào mộ đã đi lấy quan tài mới cho Tollund Man, một chiếc hòm lớn gọi là ‘vỏ’. Nó được làm bằng gỗ và tráng nhựa đường bên trong. Nó có một lớp lót kẽm và một màng nhựa chống rò rỉ. Hài cốt của Tollund Man, quan tài của ông ta, và bất cứ thứ gì khác tìm thấy trong mộ sẽ được đặt vào bên trong ‘vỏ’, niêm phong, và chôn lại trong ngôi mộ ban đầu.
Ackley được yêu cầu phê duyệt cái ‘vỏ’ – một nhiệm vụ mà thông thường sẽ được hoàn thành trong năm ngày được phân bổ của cô. Cô kiểm tra bảng tên mới trên nắp để đảm bảo nó khớp với cái trên mộ và lệnh khai quật. Cô yêu cầu Poe kiểm tra lại lần nữa. Anh làm theo. Chúng khớp nhau.
Họ đã sẵn sàng. Họ chỉ cần đợi đến khi trời sáng. Ackley dành thời gian để đưa ra bản tóm tắt bắt buộc của mình. Với tư cách là nhân viên y tế môi trường, công việc của cô là đảm bảo sự tôn trọng đối với người đã khuất được duy trì. Quan trọng hơn, trách nhiệm của cô cũng là đảm bảo sức khỏe cộng đồng được bảo vệ trong quá trình khai quật. Cô tóm tắt cho Poe và những người đào mộ về nguy cơ nhiễm trùng từ hài cốt người và đất xung quanh các ngôi mộ. Bệnh Creutzfeldt-Jakob, uốn ván, thậm chí cả bệnh đậu mùa đều có khả năng lây truyền và vẫn tồn tại sau khi chôn cất. Ackley đang đọc từ những ghi chú đã chuẩn bị sẵn và Poe chú ý đến mức như anh sẽ làm với một buổi trình diễn an toàn trước chuyến bay; Tollund Man đã được chôn trong muối hàng chục năm và đã được xét nghiệm và khám nghiệm tử thi – không có rủi ro nào cả. Anh nghi ngờ ông ta đã ở trong lòng đất đủ lâu để thậm chí bắt đầu phân hủy.
Poe liếc nhìn đồng hồ. Chính thức là buổi sáng: năm giờ mười tám phút đã điểm. Anh nhắm mắt lại và cố gắng trấn tĩnh bản thân. Cố gắng không tưởng tượng dòng tít “Cựu cảnh sát biến thành kẻ trộm mộ” trên các tờ báo ngày mai.
Chính vào lúc đó, ai đó ghé sát vào anh và gầm gừ, “Anh nghĩ cái quái gì mà làm thế hả, Poe?” vào tai anh.
Mắt Poe mở to. Flynn đang trừng trừng nhìn anh. Anh chưa bao giờ thấy cô tức giận đến thế.
Anh bắt đầu nói nhưng cô cắt ngang.
“Sao anh dám!”
“Steph, nghe này—”
“Đừng, Poe,” cô gắt. “Đừng có nói gì cả.”
Poe im lặng. “Tôi đã nói chuyện với van Zyl tối qua. Ông ấy đã ủy quyền cho việc này và thúc giục mọi người hoàn thành nhanh chóng,” anh nói. “Tôi xin lỗi nhưng chúng ta đã ở đây rồi.”
“Anh đã vượt mặt tôi?” Giọng cô trầm xuống.
Poe nhún vai. “Tôi khó có thể gọi nó là như vậy.”
“Vậy anh gọi nó là gì?”
Poe không có câu trả lời và anh không có ý định trốn sau những lời sáo rỗng tầm thường. Anh sẽ rất tức giận nếu vai trò bị đảo ngược, nhưng Kẻ Thiêu Người đã không khắc tên cô lên ngực ai đó. Anh không có sự xa xỉ để cúi đầu trước những thủ tục rườm rà. “Hắn đang trêu ngươi tôi, Steph. Không phải cô, không phải Gamble. Và cô biết tôi là ai, tại sao van Zyl muốn tôi ngay từ đầu – tôi đi đến nơi bằng chứng dẫn dắt. Và nó đã đưa tôi đến đây.”
“Cút đi, Poe,” cô gầm gừ. “Đó là tư duy nhị nguyên và nó không xứng với anh. Nó không đơn giản như vậy. Có cách đúng và cách sai để làm mọi việc và đây hoàn toàn là cách sai. Chánh thanh tra thám tử Gamble sẽ nói gì khi ông ta phát hiện ra NCA đã khai quật một thi thể trong cuộc điều tra của ông ta mà không báo cho ông ta biết? Ông ta sẽ nổi điên lên.”
“Đổ lỗi cho tôi,” Poe trả lời.
“Đổ lỗi... tôi còn đổ lỗi cho ai được nữa chứ?”
Có lý. Đây lại là vụ án Peyton Williams một lần nữa; ngay cả khi anh đúng thì anh vẫn sai. Anh đưa bản sao fax của lệnh khai quật.
“Và van Zyl thấy ổn khi loại tôi ra khỏi cuộc điều tra của chính mình sao?” Cô dường như đã dịu đi đôi chút. Có lẽ nhận ra họ sẽ khai quật cái xác dù cô có thích hay không. Sự tò mò nghề nghiệp đang làm cùn đi sự phẫn nộ.
“Thành thật mà nói, Steph, tôi không nghĩ ông ấy nhận ra. Tôi nghĩ ông ấy cho rằng tôi đang hành động theo chỉ thị của cô.” Poe không nghĩ vậy chút nào. Van Zyl là một người thông minh và thực tế – nếu ông ấy không nhắc đến Flynn thì đó là vì ông ấy không muốn nhắc đến cô. Ông ấy không muốn nghe Poe nói dối. Ông ấy gần như chắc chắn nhận ra anh đang làm chui và có lẽ mừng vì Poe đã không tự mình đào mộ. Nhưng ông ấy sẽ không muốn phá vỡ chuỗi chỉ huy quá nhiều; sẽ có những hậu quả. Ông ấy sẽ phải đứng về phía Flynn khi cái xác đã trở lại lòng đất. “Tôi cho rằng van Zyl đã gọi cho cô?”
Cô gật đầu. “Ngay đầu giờ sáng. Bảo tôi rằng lệnh khai quật của tôi đang ở dưới lễ tân. Anh có thể tưởng tượng sự ngạc nhiên của tôi.”
Poe có thể. Anh suýt mỉm cười nhưng kìm lại được. Bây giờ không phải là lúc để hòa giải; Flynn cần phải giận anh thêm một chút nữa.
Cô nói, “Nghe này, Poe, khi tất cả chuyện này kết thúc, anh rất có thể sẽ quay lại nắm quyền. Và nếu điều đó xảy ra, cũng tốt thôi; tôi sẽ rất vui được làm trung sĩ của anh một lần nữa. Nhưng cho đến khi điều đó xảy ra, anh làm ơn, vì Chúa, hãy dành cho tôi sự tôn trọng mà tôi đã dành cho anh được không?”
Đó có thực sự là những gì cô nghĩ về anh không? Rằng anh đã đi đường vòng qua cô vì anh không tôn trọng cô? Rằng anh đang gặp khó khăn khi báo cáo với một cấp dưới cũ? Anh hy vọng là không, bởi vì không có gì có thể xa rời sự thật hơn thế. Flynn đã là một trung sĩ tồi nhưng cô đang định hình để trở thành một Thanh tra thám tử tuyệt vời. Cô có tiềm năng trở thành người sếp tốt nhất mà anh từng có. Cô tức giận là đúng.
Anh nói với cô như vậy và vui mừng khi thấy cô đỏ mặt. “Tất cả là lỗi của tôi, Steph. Khi Gamble phát hiện ra, tôi sẽ giơ tay chịu trách nhiệm. Nói với ông ta rằng cô không liên quan.”
“Mẹ kiếp anh, Poe,” cô thở dài. “Chúng ta cùng hội cùng thuyền trong cái đống hổ lốn này.” Cô nhìn đồng hồ. “Đi thôi. Đến giờ rồi.”
Đất mềm và ẩm ướt và những người đào mộ làm việc trông có vẻ nhẹ nhàng. Với những chiếc xẻng dài quá khổ, họ di chuyển đất bằng những động tác nhanh gọn, tiết kiệm sức. Poe không biết các ngôi mộ phải sâu bao nhiêu. Cụm từ “sáu feet dưới lòng đất” hiện lên trong đầu nhưng anh không biết đó là tính từ đỉnh hay đáy quan tài, hay chỉ là một cụm từ không liên quan gì đến các quy định nghĩa trang hiện đại. Sau mười phút đào bới, họ vứt xẻng đi và một người trong số họ đã nhảy xuống và đang di chuyển những lớp bùn cuối cùng bằng tay. Sau vài khoảnh khắc, anh ta đã làm lộ ra gỗ. Những dây đai vải dùng để hạ quan tài ướt và bẩn nhưng vẫn trong tình trạng tốt – chúng chưa ở trong lòng đất lâu – và anh ta chuyển chúng lên cho các đồng nghiệp của mình. Chẳng việc gì phải lắp cái mới khi những cái tại chỗ vẫn hoàn toàn sử dụng được.
“Chúng tôi sẽ nhấc nó ra và đặt trực tiếp vào cái vỏ, Trung sĩ Poe,” Ackley nói. “Anh có thể tháo nắp và kiểm tra những thứ bên trong từ đó. Khi anh xong việc, chúng tôi sẽ mở rộng ngôi mộ một chút và chôn lại.”
Người đàn ông đã dọn sạch quan tài và tìm thấy các dây đai vải nắm lấy tay bạn mình và trèo ra khỏi mộ. Khi anh ta làm vậy, một phần của dây đai vướng vào chân anh ta. Nó khiến anh ta trượt chân và va vào thành quan tài.
Cái nắp di chuyển.
Thật kỳ lạ. Nắp quan tài không chỉ đơn giản là đậy lên như nắp hộp khoai tây chiên Pringles, phải không? Chẳng phải chúng phải được đóng đinh xuống sao?
“Cái nắp. Nó bị lỏng,” Poe nói.
Tất cả bọn họ đều nhìn chằm chằm vào ngôi mộ.
Một mùi thối rữa ngọt lợ bốc lên.
Mũi Flynn nhăn lại vì ghê tởm. “Cái gì thế?” Cô lấy một chiếc khăn tay từ túi ra và che miệng và mũi.
Có gì đó sai sai với cái mùi này.
“Tôi không biết, nhưng nó không bốc ra từ một người đã nằm trong muối khoảng ba mươi năm,” Poe trả lời. Nó quá... hữu cơ.
Người đàn ông trong mộ cúi xuống để tháo nắp quan tài.
“Dừng lại!” Poe hét lên. Anh cúi xuống và chộp lấy tay người đàn ông. Kéo anh ta lên. Anh đối mặt với ba người đào mộ. “Tôi cần tất cả các anh đặt xẻng xuống và cởi bỏ quần áo bảo hộ.” Anh quay sang nhân viên y tế môi trường. “Cả cô nữa, Freya. Đây không còn là địa điểm khai quật nữa, nó là hiện trường vụ án.”