Thi thể trong quan tài không phải là cái xác khô đét của người đàn ông vô danh mà họ mong đợi – đó là một nạn nhân khác của Kẻ Thiêu Người. Đánh giá qua mùi, đó không phải là một nạn nhân mới. Nó bị cháy đen thui như cái xác Poe đã thấy trong vòng tròn đá ở Cockermouth, nhưng trong khi cái xác đó có mùi kinh tởm nhưng mới, cái này có mùi kinh tởm và thối rữa.
“Đó là nạn nhân thứ năm,” Poe nói, “hoặc là người thứ năm mà chúng ta tìm thấy.”
Flynn dường như không thể rời mắt khỏi cái xác đen sì trong mộ.
“Tôi cho rằng bây giờ cô đã tin tôi khi tôi nói hai vụ án có liên quan?”
“Cái quái gì đang diễn ra vậy, Poe? Và Tollund Man đang ở cái xó nào?”
Poe hoàn toàn mù tịt.
Nhưng Flynn đã nói trúng phóc; việc nạn nhân mới ở đó là ngẫu nhiên và ít được họ quan tâm. Đó là việc của Gamble và cuộc điều tra chính. Poe không nghi ngờ gì rằng mục tiêu chính của Kẻ Thiêu Người khi thay thế thi thể bằng một nạn nhân khác ít liên quan đến sự tinh quái; đó là để ngăn Poe tìm ra Tollund Man là ai.
Vậy tại sao hắn lại dẫn anh đến đây...?
Trừ khi... trừ khi anh không được phép tiếp cận quan tài nhanh như vậy. Việc thông qua van Zyl thay vì các kênh quan liêu thông thường có nghĩa là anh đã nhận được lệnh khai quật trong vài giờ thay vì vài tuần. Sự bất tuân của anh với Flynn có thể đã mua cho họ một lợi thế mà họ không được phép có.
Và điều đó có nghĩa là anh có một cây cầu tiềm năng dẫn đến sự thật; tất cả những gì anh phải làm là tìm cách vượt qua nó.
Một giờ sau, đội Cumbria đổ bộ xuống nghĩa trang. Gamble và Reid đến trước, tất cả đều mặc đồ bảo hộ. Đội pháp y và CSI theo sát phía sau. Chẳng mấy chốc, sự kết hợp của một cuộc điều tra giết người đã phá hỏng sự yên tĩnh của khu K.
Một chiếc lều pháp y sớm bao phủ ngôi mộ. Một vành đai bên trong đã được thiết lập xung quanh một số bia mộ và một vành đai bên ngoài xung quanh khu K.
Khi Gamble nhận ra chuyện gì đã xảy ra, ông ta đỏ mặt vì tức giận. Flynn đứng lên đối mặt với ông ta. Cô đưa cho ông ta xem lệnh khai quật. Nó không cải thiện tâm trạng của ông ta. Ông ta giật lấy nó từ tay cô và đi thẳng đến chỗ Poe. “Cái quái gì đây?”
Poe liếc nhìn tờ trên cùng. Nó được ký bởi Nhân viên điều tra cái chết bất thường của Bộ Tư pháp và người đứng đầu Văn phòng Nghĩa trang tại Hội đồng Quận South Lakeland. Lý do khai quật được liệt kê là “Kiểm tra khẩn cấp các thứ bên trong quan tài”. Có thêm thông tin được đưa ra nhưng ý chính là NCA có lý do để tin rằng bằng chứng quan trọng cho việc bắt giữ một kẻ giết người hàng loạt được chứa bên trong quan tài. Nó được ký bởi “Edward van Zyl, Giám đốc Tình báo”.
“Đó là lệnh khai quật, thưa sếp.”
“Tôi biết nó là cái đéo gì rồi, Poe!” ông ta gầm gừ. “Tại sao tên của Thanh tra thám tử Flynn không có trên này? Tại sao tên anh lại được liệt kê dưới mục ‘người nộp đơn’?”
Flynn bước tới.
“Có lẽ tôi có thể giải thích, thưa sếp,” cô nói. “Như tôi đã nói trước đó, Ian, tấm bưu thiếp Poe nhận được hôm qua khiến chúng tôi tin rằng có bằng chứng trong ngôi mộ này quan trọng cho cuộc điều tra của ông. Tôi đã cố gọi nhưng không bắt được sóng. Tôi biết ông sẽ muốn chúng tôi thực hiện việc này càng sớm càng tốt, vì vậy tôi đã thông qua giám đốc của mình để xin phép nhanh chóng. Rất may ông ấy đã có thể vượt qua một vài rào cản và mua cho chúng ta thêm vài ngày.”
Gamble biết cô đang nói dối, nhưng ông ta cũng biết mình đã bị qua mặt. “Cái đám các người...” Sau khi đứng vững một lúc, ông ta nói, “Tôi muốn một báo cáo đầy đủ được tải lên HOLMES trước giữa trưa, Thanh tra thám tử Flynn.” Ông ta quay sang Poe và nói, “Và tôi muốn hắn biến khỏi cuộc điều tra của tôi!”
Khi ông ta đã đi khuất, Flynn quay sang anh. “Tôi xin lỗi, Poe.”
“Cái gì?” anh thốt lên. “Ông ta không có thẩm quyền—”
“Lệnh của giám đốc. Tôi vừa nói chuyện với van Zyl. Anh đã đi sau lưng tôi và anh đã đi sau lưng Gamble. Ông ấy không thể kham nổi một cuộc chiến với Cumbria và về mặt chính trị ông ấy không thể khăng khăng bắt họ tiếp nhận anh nữa.”
Điện thoại của anh reo. Là Giám đốc van Zyl.
Nếu Poe nghĩ rằng mình sắp bị mắng mỏ giả tạo về chuỗi chỉ huy thì anh đã nhầm. “Tôi đã nói chuyện với nhân sự hôm qua, Trung sĩ Poe,” van Zyl nói không rào đón. “Có vẻ như vì anh đã không liên lạc với bất kỳ ai trong thời gian bị đình chỉ – và quan trọng hơn, không ai liên lạc với anh – anh đã tích lũy được hơn mười hai tháng nghỉ phép. Bây giờ chúng tôi có thể trả tiền cho anh nếu anh muốn, nhưng nếu anh yêu cầu miệng một số ngày nghỉ ngay bây giờ, tôi sẽ xem xét nó một cách thuận lợi. Tôi chắc chắn Thanh tra thám tử Flynn cũng sẽ như vậy.”
Poe chỉ có thể thốt lên, “Ơ... cái gì cơ?”
“Anh có muốn nghỉ phép không,” van Zyl nói, nói chậm rãi. “Hoặc là thế hoặc anh quay lại Hampshire ngay hôm nay.”
“Ơ... vâng thế thì nghỉ phép?”
“Tốt. Vậy là xong. Có hiệu lực ngay lập tức, anh được nghỉ phép một tháng.”
“Tại sao, thưa sếp?” Poe hỏi.
Nhưng ông ấy đã cúp máy.
Poe nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trong tay. Flynn đi tới. Gamble đi theo sau.
“Tại sao hắn vẫn ở đây?” Gamble quát.
“Trung sĩ Poe đã được phân công lại, thưa sếp,” Flynn nói. “Nhưng tôi hiểu là anh ấy sẽ nghỉ phép một thời gian trước. Có đúng không, Poe?”
Anh gật đầu. Gamble hừ một tiếng hài lòng trước khi giậm chân bỏ đi. Flynn và giám đốc đã tìm ra một giải pháp thay thế cho phép Gamble giữ thể diện nhưng vẫn giữ Poe ở lại Cumbria. Họ muốn anh làm việc trong vụ án, nhưng từ giờ trở đi nó sẽ là không chính thức.
Đúng như anh thích.
Anh biết mình phải làm gì. Lướt qua danh sách liên lạc trong điện thoại, anh đi đến mục nhập mới nhất và nhấn gọi. Xem xét việc vẫn còn rất sớm, nó được trả lời ngay lập tức. Giọng nói ở đầu dây bên kia không có vẻ gì là ngái ngủ.
“Cô có hứng thú với một số công việc thực địa nâng cao không, Tilly?”