Poe thả Edgar xuống, sau đó đón Bradshaw ở cửa trước khách sạn. Anh không buồn tắt máy xe. Bradshaw – một ngôi sao đang lên – đã hiểu rằng anh vừa xong ca làm đêm nên bằng cách nào đó đã xoay xở được mấy cái bánh mì kẹp trứng ốp la và một phích cà phê. Poe ăn ngấu nghiến mấy cái bánh trước khi nhấm nháp đồ uống nóng cho đến khi nó đủ nguội để uống ừng ực.
Hành trình lên M6 mất chưa đầy nửa giờ. Đến tám giờ sáng họ đã ở Stanwix. Poe đỗ xe và họ đi lên các bậc thang của ngôi nhà phố. Poe chỉ vào chữ BPhil sau tên Francis Sharples và hỏi, “Cô biết cái đó nghĩa là gì không, Tilly?”
“Cử nhân Triết học, Poe.”
Poe lắc đầu. “Nó có nghĩa hắn là một thằng khốn.” Anh nhấn nút liên lạc nội bộ và không buông ra cho đến khi một giọng ngái ngủ trả lời.
“Yah?”
“Thấy chưa?” Poe nói. Sau khi anh nói với Sharples ai đang ở cửa, và sau khi phớt lờ những lời phản đối của anh ta về việc quyền tự do dân sự bị chà đạp, họ được cho vào.
Như lần trước, anh ta đang đợi họ ở lối vào căn hộ của mình. Anh ta hoặc đã ngủ trong chiếc quần short hoặc đã xoay xở mặc quần áo trong thời gian họ đi lên cầu thang. Thay vì nụ cười khẩy trịch thượng mà anh ta đeo lần trước, giờ anh ta đang chật vật giữ một nụ cười lo lắng.
Lần này Poe thấy không có lý do gì để tỏ ra tử tế. Anh sẽ không rời đi cho đến khi Sharples nói cho anh biết mọi thứ.
“Thông tin mà anh đang che giấu, giờ nó là một phần của cuộc điều tra giết người.”
“Tôi không che gi—”
“Biến đi,” Poe gắt. “Tôi đã làm công việc này mười lăm năm và tôi chưa bao giờ thấy ai nói dối tệ hơn.”
“Sao anh dám!”
“Sao cũng được.” Poe không thể biết liệu Sharples bị sốc trước sự thay đổi giọng điệu hay sự thật là ai đó không tin anh ta. “Anh có thể giả vờ phẫn nộ bao nhiêu tùy thích, Frankie, tôi sắp bắt giữ anh vì tội hỗ trợ tội phạm và cản trở công lý.” Trước khi Sharples có thể phản đối, anh nói thêm, “Và ở giai đoạn này, vì anh là người duy nhất liên quan đến vụ án mà chúng tôi biết là đang nói dối, tôi chính thức thông báo với anh rằng anh hiện được coi là nghi phạm trong năm vụ giết người. Ít nhất anh sẽ bị kết tội đồng phạm.”
Đó là chuyện nhảm nhí nhưng Poe đang đánh cược vào việc biết nhiều về luật hơn Sharples. “Mặc quần áo vào, anh sẽ đi với tôi.”
Sharples giờ đang run rẩy. Nước mắt lưng tròng. Poe nhìn quanh phòng. Anh ta đã làm việc trên cuốn sách của mình vào đêm hôm trước. Hoặc ít nhất anh ta muốn tạo ấn tượng rằng anh ta đã làm việc trên cuốn sách của mình. Một chồng giấy gọn gàng được xếp cạnh máy tính xách tay của anh ta. Đó là bản thảo của anh ta – nơi bất cứ ai đến thăm đều có thể nhìn thấy nó, Poe nhận thấy – và có vẻ như có khoảng bảy mươi trang. Anh cầm tờ tiêu đề lên: “Sự gia tăng liên quan của Triết học trong một Thế giới Nhỏ hơn”.
“Máy tính đẹp đấy, anh Sharples,” Bradshaw nói, nhìn vào chiếc máy tính xách tay Apple của anh ta. “Mẫu này là loại cao cấp nhất.”
Trong khi họ nói chuyện về máy tính, Poe nhìn vào đồ trang trí đắt tiền trong căn hộ đắt tiền ở khu vực đắt tiền của thị trấn. Anh đã muốn hỏi Sharples lần trước làm thế nào một cử nhân triết học chưa xuất bản sách lại có thể chi trả cho một nơi như thế này.
“Làm thế nào anh trả tiền cho tất cả những thứ này, anh Sharples?”
Mắt anh ta cụp xuống sàn.
“Tôi có thể gọi một kế toán pháp y đến đây trong vài giờ, anh Sharples. Họ sẽ xem xét mọi thứ, và ý tôi là mọi thứ. Tốt hơn hết là anh nói cho tôi biết ngay bây giờ.”
Sharples lầm bầm điều gì đó nhưng quá nhỏ để Poe nghe thấy.
Tuy nhiên, Bradshaw đã nghe thấy, “Anh ta nói anh ta đã lấy thứ gì đó từ cái xác.”
Poe gật đầu. “Và đó là cái gì?”
“Một chiếc đồng hồ,” anh ta khàn giọng.
Poe không phải là chuyên gia thời trang nhưng ngay cả anh cũng biết một số đồng hồ cực kỳ đắt tiền. “Hãng và mẫu mã?”
“Một chiếc Breitling 765 đời 1962. Dây đeo chắc đã bị đứt khi tôi vô tình đổ cái xác lên người Derek. Tôi đã không suy nghĩ, tôi bỏ nó vào túi. Để giữ nó an toàn.”
“Để giữ nó an toàn.”
“Đúng vậy.”
“Và sao, anh quên mất mình đang giữ nó?”
“Đúng vậy. Khi tôi tìm thấy nó sau đó, tôi sợ cảnh sát có thể nghĩ tôi đã đánh cắp nó.”
“Tưởng tượng xem,” Poe nói. “Vậy nó đâu rồi?”
Anh ta không có câu trả lời. Poe nghi ngờ anh ta đã bán nó. Sharples tiếp tục nhìn chằm chằm xuống sàn.
“Tôi nói—”
“Tôi không còn giữ nó nữa!”
“Tôi muốn số sê-ri và ảnh chụp,” Poe nói. Anh quay sang Bradshaw. Đó là điều bạn làm khi muốn kiểm tra thứ gì đó trên internet. Cô ấy đã cầm điện thoại lên rồi.
“Giá trị?” Poe hỏi cô.
“Một chiếc Breitling mẫu năm 1962 sẽ có giá khoảng mười ngàn bảng, Poe,” cô trả lời. Cô có vẻ đang tận hưởng chuyến đi thực địa đầu tiên của mình. Đến một lúc nào đó Poe sẽ phải giải thích rằng nó không chính thức. Để cô quyết định xem cô có muốn tiếp tục hay không. Nhưng chưa phải lúc này.
Poe quay sang Sharples và hỏi, “Anh đã bán nó cho ai?”
“Tôi muốn một thỏa thuận.”
Poe khịt mũi. Ngay cả Bradshaw cũng khúc khích cười.
“Anh xem quá nhiều phim truyền hình nhảm nhí rồi, anh Sharples,” anh nói. “Đây không phải là nước Mỹ. Sẽ không có thỏa thuận nào cả. Những gì có thể có là sự giảm nhẹ. Đó là khi thẩm phán xem xét điều gì đó tốt đẹp anh có thể đã làm, thay vì chỉ những điều tồi tệ. Và cách duy nhất anh nhận được sự giảm nhẹ là nếu tôi lấy được chiếc đồng hồ chết tiệt đó. Bây giờ, nói cho tôi biết anh đã bán nó cho ai.”
“Tôi không thể,” anh ta thì thầm. “Tôi đã bán nó trên một trang web chuyên về đồng hồ cho một nhà sưu tập ẩn danh ở Mỹ.”
“Tilly?”
“Làm ơn tránh đường, anh Sharples,” cô nói khi lách qua Sharples và khởi động máy Mac của anh ta. “Mật khẩu, làm ơn?”
Anh ta nói cho cô biết.
Trong khi Bradshaw tìm kiếm trên máy tính, Poe hỏi, “Anh bán được bao nhiêu?”
“Chắc chắn không phải mười ngàn bảng!” anh ta nói. Anh ta có vẻ khó chịu vì bị hớ. “Tôi nhận được năm ngàn đô la, quy đổi ra chỉ hơn ba ngàn bảng Anh một chút.” Anh ta nhìn Bradshaw đầy lo lắng. “Cô ấy đang làm gì vậy?”
Poe nói, “Điều mà hầu hết mọi người không nhận ra, anh Sharples, là anh có thể xóa mọi thứ khỏi máy tính của mình bao nhiêu tùy thích, nhưng mọi thứ đều có thể khôi phục được. Tilly đây sẽ tìm ra bất cứ thứ gì anh đã viết về chiếc Breitling đó. Bao lâu nữa, Tilly?”
“Tìm thấy rồi, Poe,” cô nói. “Anh có máy in không, anh Sharples?”
Anh ta mở một cái tủ và nhấn một nút. Đèn xanh bật sáng và máy in kêu vo vo và lạch cạch để sẵn sàng. “Nó là không dây,” anh ta nói.
Bradshaw đảo mắt và nói, “Biết rồi.”
Cô in ra một số tài liệu. Cô đưa chúng cho Poe mà không nhìn vào chúng.
Anh lướt qua chúng. Chúng là bản màu và vài trang đầu tiên rất tốt – chắc chắn đủ để đảm bảo việc kết tội Sharples – nhưng phải đến hai trang cuối anh mới trúng mánh lớn.
Người mua đã muốn xem những gì mình đang mua và Sharples đã vui vẻ đáp ứng. Sáu bức ảnh màu đầy đủ, ba bức một trang. Bức thứ năm khiến Poe mỉm cười.
Đó là mặt sau của chiếc đồng hồ.
Và ở đó, rõ như ban ngày, là số sê-ri độc nhất của nó.