Trong vòng một giờ, Reid đã gửi email cho Poe danh sách tất cả những người tên C. Nolan, Charlie Nolan và Charles Nolan đã đăng ký thuế hội đồng ở Cumbria. Có mười bốn người. Anh chuyển danh sách cho Bradshaw, người đã hỏi làm thế nào cô có thể tinh chỉnh nó.
Điều đó đủ dễ dàng.
Ngoại trừ các trạm dịch vụ đường cao tốc, chỉ có bốn cửa hàng Marks and Spencer ở Cumbria. Anh bảo Bradshaw loại bỏ bất kỳ ai sống ở Tây Cumbria hoặc Eden; họ sẽ sử dụng các cửa hàng ở Workington hoặc Penrith để mua sắm thường xuyên. Vì lý do tương tự, anh bảo cô loại bỏ bất kỳ ai sống dưới nút giao 39 trên hành lang M6: cửa hàng Kendal phục vụ nửa dưới của quận.
Điều đó để lại khu vực Carlisle, và giảm danh sách xuống còn bốn người. Một người sống ở trung tâm thành phố và Poe loại bỏ họ – những người thợ kim hoàn đã nghỉ hưu có nhiều khả năng sống ở một trong hàng ngàn lẻ một ngôi làng đẹp như tranh vẽ rải rác quanh Cumbria, không phải ở giữa một thành phố nhem nhuốc.
Một người sống ở Brampton và hai người còn lại sống ở các ngôi làng: một ở Warwick Bridge và người kia ở Cumwhinton. Trên cơ sở rằng có thể là bất kỳ ai trong số họ, Poe quyết định bắt đầu với Nolan gần nhất rồi làm việc hướng ra ngoài. C. Nolan ở Warwick Bridge sẽ là người đầu tiên; đó là một ngôi làng đẹp ngay bên ngoài Carlisle. Sau đó họ sẽ chuyển sang C. Nolan kia ở Cumwhinton, và quay lại với Charles Nolan ở Brampton.
*
Họ gặp may ngay lần thử đầu tiên – mặc dù, như Poe đã nói với Bradshaw, khi bạn đã thu hẹp tìm kiếm xuống chỉ còn bốn người, thì may mắn đến mức nào chứ?
Người đàn ông mở cửa rất lịch thiệp và lễ phép. Ông ấy khoảng đầu sáu mươi. Ông mặc một chiếc áo len đan sờn cũ, đeo kính dày cộp và nở một nụ cười rộng. Khi họ xác nhận rằng họ là những người nhà Nolan thường xuyên lui tới Coffee Genius hai lần một tuần, vợ ông đã đun nước pha trà và khăng khăng mời họ ở lại ăn bánh.
“Washington, hả? Một cái tên mang dáng dấp đại sứ nếu từng có một cái tên như vậy. Tôi có thể tưởng tượng nó được nhắc đến trong các công văn ngoại giao rủi ro cao. Kiểu tên ngăn chặn chiến tranh được tuyên bố. Chắc chắn có một câu chuyện hấp dẫn đằng sau nó?”
Ai cũng là một nhà nghiên cứu tên gọi chết tiệt...
“Anh không biết, đúng không, Poe?” Bradshaw nói, vô tình giải cứu anh.
Poe mỉm cười với cô và lắc đầu. “Đúng vậy, Tilly. Tôi không biết.”
“À,” Nolan nói. “Vậy tôi có thể giúp gì cho anh chị?”
“Chúng tôi đang cố gắng truy tìm một chiếc đồng hồ,” Poe nói.
“Vậy không phải ngoại giao rủi ro cao rồi?”
“Chắc chắn là không. Sếp của tôi sẽ rất muốn nói với ông rằng ngoại giao không phải là phần mạnh nhất trong tính cách của tôi,” Poe nói, cắn một miếng bánh tuyệt ngon. Anh kể cho Nolan nghe vấn đề của mình.
“Tôi cho rằng chiếc đồng hồ này đã bị đánh cắp?”
“Đại loại thế,” Poe trả lời.
“Và Cơ quan Tội phạm Quốc gia tham gia vào các vụ trộm cắp sao?” ông hỏi với ánh mắt lấp lánh.
Poe không nói gì.
“Xin lỗi. Tất nhiên, tôi sẽ giúp nếu có thể. Tôi từng sở hữu ba cửa hàng và tôi thích nghĩ rằng chúng tôi có một số cửa hàng tốt hơn cả.”
“Chuyện gì đã xảy ra?”
Ông co duỗi bàn tay. “Viêm khớp, tôi e là vậy. Lời nguyền của thợ kim hoàn. Điều đó và thị lực giảm sút có nghĩa là tôi không thể cầm hoặc nhìn thấy bất cứ thứ gì nhỏ hơn một đồng xu. Tôi đã bán hết. Các cửa hàng giờ đã biến mất. Một trong số đó giờ là Coffee Genius, đó là lý do tại sao chúng tôi đến đó.” Ông thở dài, “Tuy nhiên, tôi đã làm tốt nên không nên phàn nàn. Bây giờ, hãy kể cho tôi nghe về chiếc đồng hồ anh cần giúp đỡ.”
Bradshaw đưa ra bức ảnh chụp số sê-ri của chiếc Breitling.
“Đây là chiếc chúng tôi đang cố gắng truy tìm,” Poe nói. “Ông có cần mẫu mã và năm sản xuất không?”
“Nếu anh có,” Nolan nói, “mặc dù số sê-ri của Breitling là duy nhất trên toàn bộ dòng sản phẩm. Nói cách khác, sẽ không có hai mẫu khác nhau có cùng số. Nhưng mẫu mã có thể khơi gợi trí nhớ của ai đó.”
Poe thở phào. Thật tuyệt khi cuối cùng cũng được nói chuyện với một người biết anh đang nói về cái gì.
Nolan nói, “Tôi sẽ gọi vài cuộc điện thoại và xem tôi có thể tìm ra được gì. Tôi vẫn giữ liên lạc với một vài người trong nghề nên tôi có thể chỉ cho anh đến người có thể giúp.”
“Rất cảm kích,” Poe nói. Anh viết tên và số điện thoại của mình lên cùng mảnh giấy có số sê-ri và đứng dậy bắt tay Nolan.
“Tôi sẽ liên lạc, Trung sĩ Poe,” Nolan nói.
Vợ ông tiễn họ ra cửa. “Việc đó sẽ khiến ông ấy bận rộn cả buổi chiều đấy. Ông ấy hơi lạc lõng kể từ khi nghỉ hưu.”
“Giờ sao đây?” Bradshaw hỏi khi họ đã trở lại xe của anh.
“Chúng ta chờ,” Poe trả lời.
Họ không phải chờ lâu. Nolan gọi lại trong vòng hai giờ.
“Tôi nghĩ tôi có thứ gì đó cho anh, Trung sĩ Poe,” ông nói.
Nolan đã bắt đầu bằng cách gọi cho những người có cửa hàng tương tự như ông: các doanh nghiệp trang sức và chuỗi nhỏ. Hầu hết trong số họ không bán đồng hồ cao cấp; đó là một khoản tiền lớn bị chôn vốn vào hàng tồn kho có thể không bán được, và loại hàng họ bán chủ yếu là hàng đặt làm riêng. Họ làm đồ trang sức từ đầu và ít quan tâm đến bất cứ thứ gì khác.
“Ngay cả cái đó cũng là một nghệ thuật đang chết dần,” ông than vãn. “Ngày nay tất cả đều được thiết kế trên máy tính và sau đó cắt bằng laser được lập trình sẵn. Kết quả hoàn hảo và tôi cho rằng đó là sự tiến bộ. Tuy nhiên, làm cho sản phẩm cuối cùng hơi vô hồn nếu anh hỏi tôi.”
Poe muốn giục ông nhanh lên nhưng biết rõ hơn là không nên nói gì.
“Dù sao thì, một người bạn của tôi nhớ đến một đại lý đồng hồ mới và cổ, người thường đến thăm các cửa hàng khác nhau và để lại tờ rơi và thông tin cho khách hàng. Ông ấy làm việc cho tất cả các nhà sản xuất đồng hồ lớn. Cửa hàng sẽ tạo điều kiện cho việc mua bán và nhận hoa hồng. Bằng cách đó họ có thể tự gọi mình là nhà cung cấp chính thức mà không cần phải mua bất kỳ chiếc nào.”
Có lý, Poe nghĩ. Nó cũng tránh được các vụ đập phá cướp bóc mà những chiếc đồng hồ ba mươi ngàn bảng thu hút.
“Người đại lý tên là Alastair Ferguson và ông ấy đã nghỉ hưu.”
“Và?”
“Và tôi vừa nói chuyện xong với ông ấy. Ông ấy đang trên đường đến đây ngay bây giờ. Tuy nhiên, ông ấy đến từ Edinburgh nên sẽ mất thêm vài giờ nữa. Nếu anh và cô Bradshaw có thể quay lại, chúng ta có thể uống một tách trà trong khi chờ đợi.”
“Và ông ấy biết điều gì đó sao?”
“Chà, ông ấy không có hồ sơ về số sê-ri trong tay nhưng ông ấy nghĩ ông ấy biết chiếc đồng hồ đang được nói đến.”
“Và tại sao lại như vậy?”
“Bởi vì ngay khi tôi nhắc đến chiếc Breitling, ông ấy nói ông ấy đã chờ cuộc gọi này suốt hai mươi sáu năm nay...”