Alastair Ferguson nói giọng Scotland đặc sệt. Ông nhỏ người và ăn mặc bảnh bao trong bộ com-lê ba mảnh, rõ ràng thuộc thế hệ vẫn tin vào việc phải ăn mặc chỉnh tề cho các cuộc hẹn. Ông nhận một ly whisky từ Nolan, rồi ngồi xuống kể cho họ nghe những gì ông biết.
Một cửa hàng không còn kinh doanh nữa đã bán chiếc đồng hồ mà ông nghi ngờ họ đang truy tìm. Họ có hai cơ sở, đều ở Keswick. Một nơi bán trang sức giả cho khách du lịch và nơi còn lại là một cửa hàng truyền thống hơn.
Chủ cửa hàng đã được yêu cầu tìm một chiếc Đồng hồ Breitling (Vật chứng quan trọng liên kết các sự kiện quá khứ). cho khách hàng và ông ta có một ngân sách kha khá. Alastair Ferguson đã lái xe từ Edinburgh xuống để gặp ông ta với một hộp sắt đầy đồng hồ và hy vọng sẽ kiếm được một khoản hoa hồng béo bở.
“Ông có nhớ khách hàng là ai không?” Poe hỏi.
Ferguson gật đầu. “Giám mục của Carlisle.”
Trong vài khoảnh khắc, không ai nói gì. Chuyện này sắp trở nên ‘chính trị’ đây, Poe nghĩ.
Ferguson nói thêm, “Nhưng không phải cho ông ấy, và mọi thứ đều quang minh chính đại. Ông ấy trả bằng séc của nhà thờ và đảm bảo có biên nhận ký tên đầy đủ.”
“Ông có biết nó dành cho ai không?” Poe hỏi.
Ferguson lấy một mẩu báo cắt ra từ túi. Nó đã ố vàng theo năm tháng nhưng vẫn trong tình trạng tốt. Ông đưa nó cho Poe. Mẩu tin được cắt từ tờ News & Star. Đó là một bài viết lấp chỗ trống. Một cột duy nhất ở trang tám. Có lẽ chỉ thú vị với những người trong cuộc. Ngày tháng ở trên cùng và nó là từ hai mươi sáu năm trước.
Poe đọc nó, rồi chụp một bức ảnh bằng điện thoại di động. Anh đưa nó cho Bradshaw. Cô làm gì đó với máy tính bảng của mình và quét nó. Poe liếc nhìn hình ảnh cô vừa tạo trên màn hình. Nó rõ như pha lê.
Trong một buổi lễ tại Lâu đài Rose, Giám mục của Carlisle trao tặng một chiếc đồng hồ cho Mục sư Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết)., Trưởng hạt Derwentshire, để ghi nhận những đóng góp xuất sắc của ông cho hoạt động từ thiện.
Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). – người nổi tiếng với việc tổ chức các chuyến du thuyền từ thiện trên hồ Derwentwater, gần Keswick – bốn mươi lăm tuổi và có một sự nghiệp rực rỡ với Giáo hội đang chờ phía trước.
Poe liếc nhìn Bradshaw và tự hỏi liệu cô có nhận ra tầm quan trọng của tuổi tác ông ta không. Cô đang đợi anh bắt gặp ánh mắt của mình; rõ ràng là cô đã nhận ra. Hai mươi sáu năm trước, Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). đã bốn mươi lăm tuổi. Điều đó đặt ông ta vào đúng độ tuổi mục tiêu của Kẻ Thiêu Người (Biệt danh báo chí đặt cho kẻ giết người hàng loạt)..
Nghi ngờ của Poe đã được xác nhận.
Nếu Carmichael có liên quan, thì điều đó có nghĩa là Poe đã đúng; Kẻ Thiêu Người (Biệt danh báo chí đặt cho kẻ giết người hàng loạt). không chọn nạn nhân một cách ngẫu nhiên. Hắn đang nhắm vào họ. Tìm ra lý do tại sao và anh sẽ tiến một bước gần hơn đến việc tìm ra hung thủ.
Poe quay sang Ferguson và nói, “Khi tôi nói chuyện với Charles lúc nãy, ông ấy nói ông đã chờ một cuộc gọi như thế này?”
Ferguson gật đầu. Ông lấy một mẩu báo khác ra khỏi túi. Poe đọc nó.
Đó là một bài báo khác về Carmichael. Bài này không mấy hay ho.
*
Quan chức nhà thờ tai tiếng, Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết)., bỏ trốn khỏi đất nước. Nghi ngờ tham ô.
Bài báo đầy những cụm từ nhảm nhí thường thấy của báo chí như ‘được cho là’ và ‘theo các nguồn tin cấp cao’ nhưng nội dung chính của các cáo buộc rất rõ ràng: Carmichael đã bỏ trốn khỏi đất nước vì ông ta sắp bị vạch trần tội tham ô. Mặc dù mỏng manh, nhưng có bằng chứng chứng thực cho việc ông ta trốn tránh công lý: một hộ chiếu và sổ séc bị mất. Không có gì quan trọng khác trong bài báo và Poe ghi nhớ trong đầu sẽ cố gắng lấy hồ sơ của cảnh sát.
“Vậy, ông đã chờ một cuộc viếng thăm từ cảnh sát vì ông Carmichael bị nghi ngờ tham ô?” Poe hỏi.
“Không hẳn.”
Poe chờ đợi.
“Tôi giữ những mẩu báo này vì tôi nghĩ có điều gì đó hơi không ổn với ông ta. Ông ta yêu cầu gặp tôi không lâu sau khi được tặng chiếc đồng hồ, và khi điều này xảy ra, thường là vì người đó muốn cảm ơn tôi hoặc, thậm chí tốt hơn, họ đã mắc phải cơn nghiện sưu tập và đang tìm cách mở rộng bộ sưu tập của mình.”
“Nhưng Carmichael không phải cả hai trường hợp đó?”
“Không phải, thưa ngài. Tất cả những gì Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). quan tâm là nó giá bao nhiêu. Ông ta khá tức giận khi tôi nói tôi không thể cho ông ta biết. Ông ta thậm chí còn đề nghị bán lại cho tôi với giá hai phần ba số tiền giám mục đã trả. Vì tôi không sở hữu những chiếc đồng hồ, tôi đã từ chối. Tôi nói tôi rất vui được làm người môi giới cho ông ta nhưng ông ta đã đùng đùng bỏ đi.”
“Vậy, chuyện tham ô có vẻ hợp lý với ông?”
“Ồ, đúng vậy. Ông ta chỉ quan tâm đến tiền thôi, người đàn ông đó.”
Một sợi dây liên kết về tài chính đang xuất hiện. Bây giờ tất cả những gì anh phải làm là nhẹ nhàng kéo nó. “Xin lỗi, mọi người cho tôi một lát được không?” Anh đứng dậy và đi đến một góc yên tĩnh của phòng khách lớn. Bà Nolan bước vào với một bình trà và một chiếc bánh khác. Anh sẽ tăng ba stone trong cuộc điều tra này nếu không cẩn thận.
Anh gọi cho Reid.
“Burke, lần này cậu muốn gì?”
Poe kể cho anh ta nghe những gì họ đã tìm thấy và hỏi anh ta có thể giúp gì.
“Tôi cần biết mọi thứ về cuộc điều tra tham ô của Carmichael. Nó diễn ra cách đây hai mươi lăm, hai mươi sáu năm,” Poe thì thầm vào điện thoại. Anh không muốn Nolan và Ferguson biết rằng anh không có thẩm quyền yêu cầu thông tin qua các kênh chính thức.
“Giáo hội à? Cậu chưa đủ rắc rối sao?”
“Làm ơn đi, Kylian.”
“Sẽ rất khó để làm điều đó mà không báo động cho bất kỳ ai, Poe. Tất cả các hệ thống của chúng ta đều để lại dấu vết, cậu biết mà.”
“Vậy thì nói với Gamble đi. Dù sao thì tôi cũng sắp nói với Thanh tra thám tử Flynn.”
“Cậu sắp nói à?”
“Chắc chắn rồi,” Poe nói dối.
“Tôi sẽ gọi lại cho cậu sau,” Reid nói trước khi cúp máy.
Poe trở lại chỗ ngồi và uống hết tách trà của mình. Anh hỏi Ferguson thêm vài câu hỏi nhưng rõ ràng anh đã có mọi thứ mà người bán đồng hồ cũ biết. Sau khi cảm ơn bà Nolan vì lòng hiếu khách, họ xin lỗi và rời đi.
Anh gọi cho Flynn trên đường đi bộ ngắn trở lại xe và cảm thấy nhẹ nhõm khi gặp hộp thư thoại của cô. Anh để lại cho cô một bản cập nhật nhanh, rồi tắt điện thoại. Anh sẽ phải làm theo cách khó khăn và anh không muốn bị gián đoạn.
Họ thậm chí còn chưa ra khỏi Warwick Bridge thì điện thoại của Bradshaw reo. Cô trả lời nhỏ nhẹ, rồi cau mày. “Cho anh này, Poe,” cô nói.
Poe tấp vào một trạm xe buýt và nhận điện thoại từ cô.
“Poe đây,” anh nói.
“Poe, Chánh thanh tra thám tử Gamble đây. Cậu nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy? Cậu được cho là đang nghỉ phép mà.”
Đôi khi điều tốt nhất để làm là phủ nhận mọi thứ. Đây là một trong những lần đó. “Tôi không biết ngài đang nói về chuyện gì, thưa ngài.”
Gamble càu nhàu. “Trung sĩ thám tử Reid nói với tôi rằng cậu nghĩ cậu đã phát hiện ra danh tính của Người Tollund?”
“Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết)., thưa ngài. Biến mất khoảng hai mươi lăm năm trước.”
“Và cậu nghĩ nó có liên quan đến Kẻ Thiêu Người (Biệt danh báo chí đặt cho kẻ giết người hàng loạt).?”
“Tôi nghĩ vậy, thưa ngài.”
“Bằng cách nào?”
Poe không có manh mối nào và nói như vậy. Gamble có vẻ khó chịu vì anh không có thêm thông tin. Ông ta nói, “Và làm thế nào cậu có được tên ông ta?”
“Tôi đã gửi email cho Flynn một báo cáo đầy đủ, thưa ngài. Tôi nghĩ tốt nhất là nên để cô ấy trình bày.”
Gamble hoặc không nhận ra hoặc không quan tâm rằng mình đã bị phớt lờ. Ông ta nói, “Tôi muốn nói rõ ràng – cậu không được đến gần bất kỳ quan chức Giáo hội nào. Cậu có hiểu không, Poe? Đội của tôi sẽ đi qua các kênh thích hợp và sắp xếp các cuộc phỏng vấn phù hợp nếu cần.”
Poe không nói gì.
“Cậu có nghe tôi nói không, Poe? Cậu không được đến gần Giáo hội!”
“Xin lỗi, thưa ngài, tín hiệu của ngài đang bị ngắt quãng.” Anh nhấn nút kết thúc cuộc gọi và trả lại điện thoại cho Bradshaw. Cô bắt đầu nghịch nó.
“Nó không có vấn đề gì đâu, Tilly. Anh chỉ cần kết thúc cuộc gọi. Đôi khi nói những điều như vậy sẽ dễ dàng hơn.”
“Ồ,” cô nói. “Ông ấy nói gì vậy, Poe?”
“Không có gì.”
“Vậy, bây giờ chúng ta sẽ làm gì?”
Poe cau mày. Anh luôn nghĩ rằng nếu ai đó muốn bạn ngừng làm những gì bạn đang làm, có lẽ bạn đang đi đúng hướng, nhưng... anh không muốn kéo Bradshaw xuống cùng một lúc. Dù cô có vụng về một cách đáng yêu, cô vẫn có một sự nghiệp quan trọng phía trước. Anh nói với cô rằng anh sẽ tự mình làm phần tiếp theo.
Cô từ chối.
Anh nhìn chằm chằm vào cô, cố gắng tìm hiểu xem cô thực sự muốn giúp đỡ, hay cô đang mù quáng đi theo anh vì một cảm giác trung thành mới tìm thấy, sai lầm nào đó. Điều duy nhất anh có thể thấy là sự quyết tâm. Anh thở dài rồi nghĩ, Tại sao không? Anh đang nghỉ phép, có gì sai khi đưa người bạn mới của mình đi tham quan các địa điểm của Lake District (Vùng Hồ, khu vực nổi tiếng với cảnh quan thiên nhiên).? Và nếu họ tình cờ đến Keswick, gần nơi ở của Giám mục Carlisle, thì cứ vậy đi...