Từ năm 1230 đến 2009, nơi ở chính thức của Giám mục Carlisle là Lâu đài Rose, gần làng Dalston. Một phần di sản văn hóa rộng lớn và có ý nghĩa quan trọng của đất nước, nó từ lâu đã được coi là một trong những viên ngọc quý trong danh mục tài sản của Giáo hội. Tuy nhiên, vị giám mục cuối cùng đã quyết định dọn ra ngoài, tin rằng việc sống trong sự xa hoa như vậy là không phù hợp khi những người khác, bao gồm cả các linh mục giáo xứ của chính ông, đang sống trong cảnh nghèo đói.
Chuyện này đã lên trang nhất nên Poe biết điều này mà không cần phải tra cứu. Một cuộc tìm kiếm nhanh trên internet của Bradshaw đã tìm thấy địa chỉ mới của vị giám mục. Ông đã chuyển đến ‘Nhà Giám mục’ ở Keswick. Poe không biết nó, nhưng anh nhận ra con phố.
Mặc dù anh chưa ngủ từ ngày hôm trước, anh đang lấy lại đà và không có thám tử tử tế nào lại ngủ khi một vụ án đang nóng. Hai mươi phút sau khi bắt đầu hành trình, điện thoại của Bradshaw reo. Lần này là Flynn cảnh báo họ tránh xa Giáo hội.
“Nói với cô ấy là tôi đang lái xe và không có rảnh tay,” anh nói khi Flynn muốn nói chuyện với anh. “Tôi sẽ gọi lại cho cô ấy khi có tín hiệu nhưng chúng tôi đang đi vào Công viên Quốc gia để ăn kem và vùng núi khiến sóng hơi yếu.”
Poe có thể nghe thấy Flynn chửi thề qua chiếc loa nhỏ. Ồ, không thể tránh được. Dù sao thì, cô ấy không nên gọi cho anh; anh đang nghỉ phép. Tuy nhiên, điều đó để lại cho anh một vấn đề: sự tham gia liên tục của Bradshaw. Anh liều lĩnh thì không sao – anh không quan tâm đến hậu quả không thể tránh khỏi – nhưng khi những con chó lớn đánh nhau, chính những con chó nhỏ sẽ bị thương. Tuy nhiên, không có phương tiện giao thông công cộng nào anh có thể đưa cô lên và anh không muốn đi đường vòng hai giờ trở lại Shap. Anh quyết định thỏa hiệp: anh sẽ đưa cô đến Keswick nhưng sẽ thả cô ở một trong những quán rượu đẹp hơn cho đến khi anh phá hủy xong những gì còn lại của sự nghiệp.
Anh nói với cô.
Cô nói không, khoanh tay và từ chối nhìn nhận anh cho đến khi anh nhượng bộ. Anh cố gắng giải thích những hậu quả tiềm tàng nhưng cô vẫn kiên quyết.
Được thôi.
Bradshaw không phải là người khôn ngoan nhất thế giới, nhưng cô là người lớn và được phép đưa ra những quyết định tai hại cùng với mọi người khác. Và, nghe có vẻ lạ, họ làm việc rất ăn ý với nhau. Những người lạc lõng thường như vậy, anh nghĩ.
Điện thoại của cô reo.
“Lại là Thanh tra thám tử Stephanie Flynn,” cô nói, nhìn vào ID người gọi.
“Trả lời đi. Em không muốn gặp rắc rối đâu.”
Cô gạt công tắc sang chế độ im lặng, và đặt nó trở lại túi. “Em không có tín hiệu.”
Poe nao núng. Anh đã tạo ra cái gì thế này...?
Vị giám mục có thể đã hạ cấp khi rời Lâu đài Rose, nhưng ông khó có thể gọi là sống trong khu ổ chuột. Ngôi nhà có cái tên thiếu trí tưởng tượng ‘Nhà Giám mục’ nằm trên đường Ambleside ở trung tâm thị trấn Keswick. Đó là một tòa nhà ba mặt tiền, mặt đá phiến, cao và bề thế của Lake District (Vùng Hồ, khu vực nổi tiếng với cảnh quan thiên nhiên).. Nó nằm sau một khu vườn rộng một mẫu Anh, vẫn cần vài năm nữa để ổn định. Poe không thấy đường lái xe hay nơi nào rõ ràng để đậu xe nên anh tham gia vào cuộc xổ số đậu xe trên đường phố Keswick.
Cuối cùng anh cũng tìm được một chỗ trống gần đó trên phố Blencathra. Anh đặt đĩa đậu xe của mình lên bảng điều khiển bên cạnh một mẩu giấy có ghi nguệch ngoạc ‘công vụ cảnh sát’. Nếu nhân viên kiểm soát giao thông là người mới, anh có thể thoát được.
Anh và Bradshaw quay trở lại đường Ambleside, và đi bộ lên con đường rải sỏi lớn dẫn đến Nhà Giám mục. Có một chuông cửa và một cái gõ cửa lớn màu đen. Poe nhấn chuông.
Poe đã không gọi trước, nên không biết có ai ở nhà không. Anh không biết nhiều về hệ thống cấp bậc của Giáo hội, nhưng anh biết làm giám mục là một chức vụ lớn. Anh tưởng tượng họ dành nhiều thời gian đi công tác xa.
Nếu ai đó gõ cửa nhà Poe và anh không trả lời trong mười giây, thì hoặc là anh ra ngoài hoặc là anh đã chết, nhưng ở ngôi nhà này, anh chuẩn bị đợi ba phút trước khi bỏ cuộc. Sau một phút, anh quyết định có thể sẽ may mắn hơn với cái gõ cửa quá khổ. Anh nhấc nó lên và đập mạnh trở lại vào tấm kim loại.
Poe và Bradshaw nhìn nhau kinh ngạc; tiếng động đó có thể đánh thức cả người chết. Vài giây sau, cánh cửa lớn mở ra.
Một người đàn ông tròn trịa nhìn ra, nheo mắt dưới ánh nắng chiều yếu ớt. Ông khoảng sáu mươi tuổi và đang mặc một chiếc áo len cardigan xù lông. Kính đọc sách treo trên một sợi dây da quanh cổ. Ông mỉm cười tò mò với họ. Bradshaw đã tìm thấy một bức ảnh gần đây của vị giám mục trên đường đi và Poe biết anh đang nhìn vào Đức cha Nicholas Oldwater.
“Anh hẳn là Trung sĩ Poe,” ông nói. “Tôi đã được cảnh báo rằng anh có thể đến thăm.” Ông cau mày. “Mặc dù tôi được cho biết anh sẽ đi một mình.”
Trước khi Poe có thể ngăn cô lại, Bradshaw bước tới và nhún gối chào. “Matilda Bradshaw, thưa Đức cha.”
Poe nhăn mặt nhưng Oldwater cười và nói, “Cứ gọi là Nicholas được rồi, Matilda. Hai người vào nhà đi. Dù là chuyện gì, nghe có vẻ hấp dẫn đấy, tôi chưa bao giờ tiếp xúc nhiều với cảnh sát như vậy. Cảnh sát trưởng đã gọi điện hai lần và một người tên Stephanie Finn từ NCA đã gọi cách đây chưa đầy mười lăm phút.”
“Thanh tra thám tử Stephanie Flynn, Nicholas. Cô ấy là quản lý trực tiếp của chúng tôi tại SCAS. Đó là Đơn vị Phân tích Tội phạm Nghiêm trọng (Serious Crime Analysis Section).,” Bradshaw nói. “Chúng tôi là một phần của Cơ quan Tội phạm Quốc gia (National Crime Agency)., phải không, Poe?”
Poe gật đầu. “Đúng vậy, Tilly.”
“Chà, tất cả họ có vẻ rất muốn chúng ta không nói chuyện,” Oldwater nói. “Chuyện gì có thể xảy ra nhỉ?”
Ông dẫn họ qua hai phòng và một hành lang dài trước khi đến phòng làm việc của mình. Ông đang làm việc trước khi họ làm gián đoạn. Một chiếc đèn bàn đang bật và vài cuốn sách đang mở.
Ông ngồi lại sau bàn làm việc và ra hiệu về phía những chiếc ghế rải rác trong phòng. “Bà Oldwater đang ở London và người quản gia đã đi nghỉ trong ngày. Tôi có thể pha một ít cà phê nếu hai người khát?”
Thông thường Poe sẽ từ chối nhưng anh muốn giữ cho mọi thứ thân mật. “Tôi xin một ly cà phê, nếu được ạ? Tilly?”
“Ông có trà hoa quả không, Nicholas?”
“Tôi tin rằng bà Oldwater thỉnh thoảng thích uống một tách trà cam thảo. Như vậy có được không?”
Bradshaw lắc đầu, “Không, cảm ơn ông, Nicholas, cam thảo làm tôi bị tiêu chảy.”
Trời đất ơi...
Vị giám mục mỉm cười. “Đúng vậy, cô gái trẻ. Tất nhiên, ở tuổi của tôi, tôi không thực sự gặp vấn đề đó.”
“Đúng vậy, Nicholas. Táo bón là một vấn đề phổ biến ở người cao tuổi,”
Poe nhìn cô kinh ngạc.
“Sao vậy?” cô nói, khi thấy vẻ mặt của anh. “Đúng mà. Ba mươi phần trăm người cao tuổi đi tiêu ít hơn ba lần một tuần.”
Poe úp mặt vào tay. Anh quay sang vị giám mục và nói, “Đôi khi rất khó để Tilly nói ra những gì cô ấy đang nghĩ, Nicholas.”
May mắn thay, Oldwater thấy điều đó rất buồn cười và ông cười phá lên. Ông nói, “Tuyệt vời. Tôi có thể lấy cho cô một ly nước nóng thay thế không?”
Tilly nói, “Vâng, làm ơn, Nicholas.”
Ông rời đi để lấy đồ uống cho họ. Poe có thể nghe thấy ông cười một mình dưới hành lang. Anh quay sang Bradshaw, giơ ngón tay cái và gật đầu tán thưởng. “Hay lắm,” anh nói.
“Cái gì hay, Poe?”
“Không có gì.”
Vị giám mục trở lại năm phút sau. Ông mang một khay đầy đủ: cà phê, nước nóng và một đĩa bánh quy. Poe với lấy một cái. À... bánh quy trà, dành cho khi bạn muốn ăn bánh quy nhưng không thể quyết định giữa ngọt hay mặn. Anh đặt nó lên cạnh đĩa lót tách và tập trung vào ly cà phê tuyệt hảo.
Poe nhìn quanh. Có những cuốn sách và bản thảo trông có vẻ quý hiếm ở khắp mọi nơi. Làm đổ một tách cà phê trong căn phòng này có thể gây ra thiệt hại không thể khắc phục; một ý nghĩ kinh hoàng đối với Poe, người thực sự đang cầm một tách cà phê. Oldwater thấy anh đang nhìn đi đâu.
“Tôi sắp có bài phát biểu tại Thượng viện về vai trò của Giáo hội trong cuộc khủng hoảng người tị nạn. Đang ôn lại một số tiền lệ. Xem liệu tôi có thể làm chính phủ xấu hổ để làm điều không được lòng dân nhưng đúng đắn, thay vì điều được lòng dân nhưng sai trái.”
“Vậy thì tôi sẽ cố gắng nói ngắn gọn nhất có thể, Nicholas,” Poe nói. “Chúng tôi đến đây vì Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết)..”
“Anh đã tìm thấy gì?”
Ông không nói một cách phòng thủ và Poe biết rằng việc dồn ông vào thế bí sẽ không phải là chiến thuật tốt nhất. Nếu anh xử lý đúng cách, vị giám mục có thể là một đồng minh. Poe đã định hạn chế việc tiết lộ thông tin, nhưng đôi khi tốt nhất là nên đi theo cảm tính...
“Tôi sẽ kể cho ông nghe một câu chuyện về một chiếc đồng hồ bị mất, Nicholas. Nếu có thể, tôi muốn ông nghe tôi nói cho đến hết.”
Oldwater mỉm cười. “Nghe có vẻ như buổi tối của tôi sẽ không ngột ngạt như tôi nghĩ.”
Khi Poe kết thúc – với sự góp ý của Bradshaw khi có điều gì đó về mặt kỹ thuật – Oldwater nghiêng người về phía trước và đan các ngón tay vào nhau. Ông hỏi một vài câu hỏi sâu sắc và Poe có cảm giác ông đã hiểu đầy đủ mọi thứ, và một số điều ông được nghe đã làm sáng tỏ một số câu hỏi tồn tại từ lâu.
“Anh biết người tiền nhiệm của người tiền nhiệm của tôi đã tặng Carmichael chiếc đồng hồ đó chứ? Một vài tổ chức từ thiện mà ông ấy đã làm việc cùng đã góp tiền mua nó. Giáo hội sẽ không chi tiền như vậy cho một món đồ trang sức.”
Poe gật đầu.
“Và anh biết cả cuộc điều tra của cảnh sát và Giáo hội đều không tìm thấy bằng chứng nào cho thấy ông ta đã tham ô tiền.”
Giả thuyết của Poe là Giáo hội đã che đậy nó quá tốt đến nỗi cảnh sát không thể tìm thấy bất cứ điều gì. Nếu người Công giáo có thể che đậy lạm dụng trẻ em, thì Giáo hội Anh chắc chắn có thể che đậy một chút trộm cắp.
“À,” Oldwater nói. “Anh nghĩ chúng tôi đang bảo vệ danh tiếng của mình?”
“Ý nghĩ đó đã thoáng qua trong đầu tôi.”
Oldwater lấy một tập hồ sơ mỏng từ một tủ hồ sơ. Ông mở nó ra và cho Poe xem. “Tài sản của Giáo hội, Trung sĩ thám tử Poe.”
Đó là một bảng tính tài chính bóng loáng. Con số ở dưới cùng thật đáng kinh ngạc. Nó ở mức hàng tỷ, không phải hàng triệu. Anh không biết Giáo hội lại giàu có đến thế.
“Anh đang tự hỏi tại sao tôi lại cho anh xem cái đó?”
Poe định nói rằng đó là để chứng tỏ tổ chức của ông hùng mạnh như thế nào, nhưng câu trả lời đã chết trên môi. Oldwater dường như không tức giận. Có lẽ không phải vậy.
“Không phải để cho anh thấy chúng tôi hùng mạnh như thế nào, nếu đó là những gì anh đang nghĩ.”
Ông ta là cái gì, một kẻ đọc suy nghĩ chết tiệt à...?
“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến.”
“Không, đó là để cho anh thấy chúng tôi giỏi như thế nào. Chúng tôi có một số kế toán viên giỏi nhất trong nước. Chúng tôi không trả lương cho giáo sĩ của mình nhiều và thỉnh thoảng một hoặc hai người bị cám dỗ khỏi con đường đúng đắn. Ý tôi là, chúng tôi luôn tìm ra. Và khi tôi nói với anh rằng cuộc điều tra là một cuộc điều tra chứ không phải là một sự che đậy, anh có thể coi đó là sự thật. Giáo hội bảo vệ các khoản đầu tư của mình một cách ghen tị.”
Poe nhìn lại bảng tính. Đúng vậy, anh nghĩ. Những người rất giàu dường như biết từng xu ở đâu, hơn nhiều so với những người như anh. “Được rồi, hãy cho tôi biết những gì ông biết. Hãy cho tôi biết tại sao báo chí lại nghĩ ông ta đã tham ô tiền của Giáo hội.”
Oldwater dường như đang cố gắng sắp xếp mọi thứ trong đầu.
“Anh có thực sự là một cảnh sát không, Trung sĩ thám tử Poe?”
“Tôi là cảnh sát. Tại sao?”
“Bởi vì có vẻ như anh chưa đọc hồ sơ của chính mình.”
“Chúng tôi là Cơ quan Tội phạm Quốc gia (National Crime Agency)., Nicholas. Chúng tôi không phải lúc nào cũng hòa hợp với những người khác. Chúng tôi đang gặp một số... vấn đề giao tiếp vào lúc này.”
Oldwater gật đầu. Poe nghi ngờ vị giám mục khôn ngoan biết rằng có nhiều chuyện đang diễn ra hơn những gì ông được kể, nhưng dù sao ông cũng có vẻ muốn giúp đỡ.
“Trung sĩ thám tử Poe, khi ông Carmichael biến mất, ông ta có nửa triệu bảng trong tài khoản ngân hàng, và đó không phải là tiền ông ta tham ô từ chúng tôi. Cho đến ngày nay, không ai biết nó đến từ đâu.”
Poe nghiêng người về phía trước. “Hãy kể cho tôi mọi thứ,” anh thúc giục.