“Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). là một thành viên đáng kính của Giáo hội,” Oldwater nói. “Ông ấy có tham vọng nhưng đó không phải lúc nào cũng là điều xấu.” Ông đã lấy một tập hồ sơ lớn màu nâu từ một phòng khác, có lẽ là hồ sơ nhân viên. Ông đọc nó để làm mới trí nhớ rồi bắt đầu tóm tắt.
“Ông ấy là một trưởng hạt?” Poe hỏi.
Oldwater gật đầu. “Ông ấy quản lý Hạt Derwentshire. Bao gồm hầu hết Allerdale. Một phần rất giàu có của hạt.”
“Và công việc từ thiện mà ông ấy được tặng đồng hồ?”
“Quang minh chính đại và đã được xác minh. Cuộc điều tra cho thấy không có lúc nào bất kỳ khoản tiền nào ông ấy quyên góp được đi qua bất kỳ tài khoản ngân hàng nào mà ông ấy có thể truy cập. Ông ấy sẽ đảm nhận một mục tiêu cụ thể và đóng vai trò là người đứng đầu nhưng để lại các chi tiết cho người khác.”
Poe dừng lại. “Có khả năng ông ta nhận hối lộ từ các tổ chức từ thiện không? Một kiểu ‘đưa tôi một ít tiền và tôi sẽ quyên góp cho anh gấp mười lần’?”
“Cuộc điều tra của cảnh sát đã xem xét điều đó. Tất cả họ đều có uy tín và tất cả đều có sổ sách kế toán hoàn hảo. Không phải họ.”
“Sổ sách có thể bị làm giả,” Poe nói.
“Có thể, đúng vậy. Nhưng có một số tay cộm cán trong ngành cảnh sát đã xem xét chúng. Anh đang nói với tôi rằng hơn hai mươi tổ chức từ thiện đều đã làm đủ để đánh lừa một đội ngũ kế toán pháp y sao?”
“Điều đó có vẻ không hợp lý, không.”
“Nhưng vì ông ấy là người có tiếng tăm, và số tiền đã được phát hiện ngay sau khi ông ấy biến mất, giới truyền thông đã ghép hai với hai lại và đưa ra một lời sáo rỗng.”
“Chuyện gì đã xảy ra với số tiền đó?” Poe hỏi. Nếu tiền là động cơ, thì việc theo dõi nó có thể dẫn anh đến kẻ giết người, hoặc ít nhất là mối liên hệ của Carmichael với các nạn nhân khác.
“Anh có nghe những gì con cái ông ấy tuyên bố không?” Oldwater hỏi.
“Rằng ông ấy đã tìm thấy tiếng gọi để làm công việc truyền giáo ở châu Phi?”
“Đúng vậy.”
“Ông có tin không?” Poe hỏi.
“Lúc đó tôi không tin và bây giờ cũng không,” Oldwater trả lời.
“Họ không nói ông ấy chết vì sốt rét hay gì đó sao?”
“Sốt xuất huyết. Và chưa bao giờ có bằng chứng.”
“Nhưng tài sản của ông ấy đã được tòa án giải tỏa.”
“Đúng vậy.” Oldwater thở dài. “Nghe này, anh phải nhìn từ quan điểm của những đứa trẻ. Cha của chúng đã biến mất và có rất nhiều tiền trong ngân hàng. Một cuộc điều tra của cảnh sát không thể chứng minh đó là tiền bất chính và, theo lẽ phải, luật thừa kế không di chúc được áp dụng. Vợ ông ấy đã qua đời nên số tiền sẽ được chuyển cho chúng ngay khi ông ấy được tuyên bố là đã chết.”
“Vậy là họ đã làm giả?”
“Khó nói. Hồ sơ cho thấy những đứa trẻ đã gặp khó khăn ở trường khi báo chí truy đuổi ông ấy. Có lẽ không có gì đáng ngạc nhiên khi chúng bịa ra một câu chuyện để giải thích sự biến mất của ông ấy. Tôi không biết liệu chúng có nghĩ xa đến việc tiếp cận số tiền của ông ấy hay không.”
“Ông nghĩ chúng đã giấu hộ chiếu và sổ séc của ông ấy?”
“Có thể. Và một khi đã nói dối, chúng không có lựa chọn nào khác ngoài việc bám lấy nó.”
Sẽ là bất thường nếu ba đứa trẻ tiếp tục nói dối khi bị cảnh sát thẩm vấn. Nhiều khả năng một trong số chúng đã làm vậy, rồi nói dối hai đứa còn lại.
“Tôi đã đọc tất cả các lời khai của chúng,” Oldwater tiếp tục, “và chúng rất cẩn thận để tránh nói rằng ông ấy đã rời khỏi đất nước. Thay vào đó, chúng nói rằng chúng nghĩ ông ấy đã rời khỏi đất nước.”
“Và nói với cảnh sát những gì bạn nghĩ không phải là một tội ác,” Poe kết luận. “Vậy còn bệnh sốt xuất huyết thì sao? Chắc chắn điều đó có thể được kiểm tra?”
“Rất nhiều nhà truyền giáo Cơ đốc đến châu Phi và rất nhiều người trong số họ không trở về. Chiến tranh, tội phạm và bệnh tật là ba nguyên nhân lớn nhất,” Oldwater giải thích. “Nhưng nếu những đứa trẻ đang bịa chuyện, chúng đã rất thông minh.”
“Sao lại vậy?”
“Anh có biết sốt xuất huyết là gì không, Trung sĩ thám tử Poe?”
Anh lắc đầu.
“Chà, anh chỉ cần biết hai điều. Đó là một cách chết khủng khiếp và nó rất dễ lây. Ở châu Phi, vào những ngày đó, bất kỳ ai qua đời vì một căn bệnh như vậy đều được hỏa táng ngay lập tức.”
“Vậy nên—”
“Vậy nên tất cả những gì chúng cần là một hồ sơ về một người đàn ông da trắng không xác định danh tính ở độ tuổi phù hợp qua đời, và chúng có thể bắt đầu chiến dịch để ông ấy được tuyên bố là đã chết. Hồ sơ ở châu Phi, đặc biệt là ở các khu vực chiến sự, gần như không tồn tại.”
Poe không nói gì.
“Và đừng quên, vào thời điểm đó ông ấy đã mất tích nhiều năm. Họ đã nộp đơn lên tòa án, đưa ra một số bằng chứng gián tiếp, và vào năm 2007 họ đã có giấy chứng tử. Di sản sau đó thuộc về họ để làm bất cứ điều gì họ muốn.”
“Vậy là sao, họ cứ thế phung phí nó?”
“Ồ, không, không có gì giống như vậy.”
“Vậy thì sao?”
Oldwater dường như đang đi đến một quyết định nào đó. “Anh không giống kiểu người dễ dàng bỏ qua mọi chuyện, Trung sĩ Poe.”
“Đó không phải là một trong những điểm mạnh của tôi, Nicholas,” Poe thừa nhận.
“Tốt,” Oldwater nói.
“Sao lại vậy?”
“Đây là tuần may mắn của anh,” ông cười toe toét. “Anh có thể kiếm được một bộ com-lê không?”