Poe chưa bao giờ đến Nhà hát bên Hồ. Đó là một tòa nhà hiện đại, và mặc dù trông hơi giống một văn phòng chính quyền địa phương, nhưng bằng cách sử dụng đá của Lake District (Vùng Hồ, khu vực nổi tiếng với cảnh quan thiên nhiên)., nhà hát đã giữ được một nét duyên dáng nhất định. Khung cảnh đã bù đắp cho tòa nhà không mấy ấn tượng. Nó nằm ở rìa Keswick, gần bờ hồ Derwentwater, và tọa lạc dưới chân Dãy núi phía Tây. Poe luôn nghĩ rằng những ngọn đồi xung quanh Keswick, Grasmere và Ambleside có phần quá hoàn hảo, gần như thể ai đó đã photoshop chúng vào nền. Anh thích những ngọn đồi hoang dã hơn ở phía tây và xa hơn về phía nam. Những khách du lịch anh thấy trên những ngọn đồi quanh Shap hoặc là bị lạc nghiêm trọng hoặc là rất đam mê.
Tuy nhiên, đó là một khung cảnh rất đẹp.
Những người có vai vế của Cumbria (Hạt ở Tây Bắc nước Anh, bối cảnh chính). – hoặc ít nhất là những người nghĩ mình như vậy – đã đổ về nhà hát từng đoàn. Một nửa số đàn ông mặc cà vạt đen và nửa còn lại diện những bộ com-lê hiện đại rực rỡ. Xanh dương, xanh lá, thậm chí cả màu tím. Một người đàn ông đội mũ fez.
Giới nghệ sĩ rởm, Poe nghĩ, luôn cố gắng khác biệt, luôn trông giống nhau.
Bất chấp gu ăn mặc đa dạng của đám đông, anh và Bradshaw vẫn nổi bật như thể được chiếu sáng từ phía sau. Poe biết mình ăn mặc xuề xòa. Bộ com-lê của anh trông rẻ tiền vì nó rẻ tiền. Ngay cả người đàn ông kiểm tra vé mời cũng mặc một bộ đồ thanh lịch hơn.
Mặc kệ họ. Anh đang săn lùng một kẻ giết người hàng loạt, không phải cố gắng kết bạn.
Bradshaw có vẻ khá hơn một chút. Chiếc váy truyện tranh của cô có lợi thế là làm cho cô trông hơi kỳ quặc. Và bởi vì cô đã cố gắng làm tóc – giờ đây nó xõa nhẹ trên vai thay vì bị buộc thành đuôi ngựa nghiêm nghị – và đã bỏ đi cặp kính Harry Potter luôn hiện diện để thay bằng kính áp tròng, cô đang thu hút những ánh nhìn ngưỡng mộ từ một số người đàn ông. Cô không hề hay biết.
Mắt Poe tập trung vào một bóng người ở phía xa. “Cẩn thận,” anh nói với Bradshaw, “giám mục đến rồi.”
Khi Nicholas Oldwater nói rằng đó là tuần may mắn của Poe, ông đang đề cập đến một bữa tiệc tối để gây quỹ cho trẻ em có hoàn cảnh khó khăn ở hạt Westmorland cũ. Buổi tối được tổ chức bởi các con của Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết)..
Đó là cách ông trả lời câu hỏi của Poe về việc họ đã làm gì với số tiền đó: họ đã thành lập Quỹ Carmichael (Tổ chức từ thiện do con cái Carmichael lập ra)..
“Năm 2007, mỗi đứa trẻ nhận một trăm nghìn bảng và phần còn lại được đưa vào quỹ phi lợi nhuận,” ông nói.
“Họ thật hào phóng,” Poe thừa nhận.
“Không hẳn. Năm 2007, bất cứ thứ gì trên ba trăm nghìn bảng đều phải chịu thuế thừa kế bốn mươi phần trăm. Bằng cách nhận mỗi người một trăm nghìn và đưa phần còn lại vào quỹ của họ, họ đã tránh phải trả bất kỳ khoản thuế nào.”
“Và tôi cho rằng tất cả họ đều ở trong hội đồng quản trị. Có lẽ cả giám đốc nữa.”
“Với mức lương hàng năm hậu hĩnh,” Oldwater kết luận. “Tôi cho rằng không thể trách họ. Cha của họ đã để lại cho họ một ván bài khá tồi tệ. Họ chỉ đang bảo vệ những gì thuộc về mình một cách tốt nhất có thể. Và quỹ cũng làm được một số việc tốt.”
Đức cha Giám mục của Carlisle đang có một đêm nghỉ ngơi, vì ông không mặc trang phục của Giáo hội. Ông mặc một bộ com-lê kiểu cũ nhưng vẫn trông thông minh hơn Poe gấp hai mươi lần.
Oldwater nháy mắt khi thấy họ, và nếu ông thất vọng về trang phục của họ, ông cũng không thể hiện ra. Ông đến gần họ và nói, “Đúng là cựu binh Black Watch, luôn đúng giờ.”
Thú vị. Ông ta đã điều tra về anh. Và ông ta vẫn xuất hiện. Poe tự hỏi liệu mình có một đồng minh không.
Lấy một tấm thiệp mời mạ vàng từ túi trong, Oldwater nói, “Chúng ta đi chứ?”
Sự kiện này là một lễ kỷ niệm mười năm đầu tiên của quỹ. Poe không biết những đứa trẻ có hoàn cảnh khó khăn ở Westmorland sẽ cảm thấy thế nào nếu chúng có thể thấy những món ăn nhẹ và sâm panh được bày ra cho mọi người, nhưng điều đó chắc chắn khiến anh cảm thấy không thoải mái.
“Thật lố bịch, phải không?” Oldwater nói.
Poe gật đầu.
“Nó không tệ như vẻ ngoài đâu. Những người này,” ông vẫy tay, “sẽ không chia sẻ tiền của họ nếu họ không được nuông chiều. Đó là một mẹo từ thiện cũ. Làm cho họ nghĩ rằng tổ chức có quá nhiều tiền, chỉ những khoản quyên góp lớn mới được chú ý. Càng chi nhiều cho bánh vol-au-vents và trứng cá muối, lợi nhuận của họ càng lớn.”
Nếu đó là cách nó hoạt động, thì đó là cách nó hoạt động. Từ thiện chưa bao giờ là một phần quan trọng trong cuộc đời Poe. Anh có một lệnh chuyển tiền định kỳ cho Quân đoàn Hoàng gia Anh và luôn tặng quần áo của mình cho cửa hàng Oxfam địa phương, nhưng anh chưa bao giờ tham dự bất cứ điều gì như thế này.
Oldwater nói, “Tôi có vài người cần bắt tay và sau đó tôi sẽ có một bài phát biểu. Tại sao chúng ta không gặp nhau ở quầy bar và uống một ly whisky sau đó? Tôi có thể giới thiệu anh với bất kỳ ai anh muốn gặp. Trong khi đó, tôi đề nghị anh hãy tận hưởng lòng hiếu khách của nhà Carmichael trong khoảng một giờ.”