Trải nghiệm của Poe tại bữa tiệc buffet thật thảm hại. Nhà Carmichael đã bày ra những món ăn mà anh vừa không hiểu vừa không thích; theo quan điểm của anh, ăn hàu chỉ cách ăn đờm mặn một bước, và tôm hùm không hơn gì những con tôm khổng lồ. Với các lựa chọn chay cũng kiêu kỳ không kém, anh và Bradshaw quyết định tận dụng quầy bar miễn phí thay thế. Poe uống một vại bia Cumberland Ale và Bradshaw uống một ly nước khoáng có ga.
Cầm đồ uống trong tay, họ đi lang thang trong nhà hát. Hầu hết các khu vực dường như đều mở cửa. Có một bục phát biểu được dựng trên sân khấu trong khán phòng. Bên trái và bên phải, dọc theo các bức tường, là những chiếc bàn phủ khăn vải lanh. Những người nhận quyên góp đứng ở các bàn bên trái, và họ đang làm ăn khá ổn định. Các bàn bên phải có tủ trưng bày ca ngợi những đức tính của Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). và của quỹ được thành lập để vinh danh ông.
Poe đi về phía bên trái và nhặt một phong bì quyên góp. Có một mục để anh viết mã bưu chính của mình; họ sẽ được giảm thuế cho bất cứ thứ gì bên trong nếu anh làm vậy. Một thứ gọi là chương trình Gift Aid. Anh không viết gì cả. Anh không có mã bưu chính và anh không muốn có. Anh nhét một tờ hai mươi bảng vào trong và niêm phong nó. Anh để trống tên. Một người đàn ông mặc tuxedo thấy khoản quyên góp của anh và nhìn anh từ đầu đến chân.
“Có vấn đề gì à?” Poe nói. Anh nhìn chằm chằm vào anh ta cho đến khi người đàn ông đỏ mặt và lùi lại.
Đồ khốn.
Anh cảm thấy có người khác đang nhìn mình từ phía bên kia phòng. Anh định đối xử với họ tương tự, thì anh nhận ra đó là ai.
“Chết tiệt,” anh lẩm bẩm.
“Có chuyện gì vậy, Poe?” Bradshaw hỏi.
“Đó là cảnh sát trưởng của Cumbria (Hạt ở Tây Bắc nước Anh, bối cảnh chính)..”
“Ồ,” cô nói, “Thì sao?”
“Ông ta ghét tôi.”
“Chà, thật là trùng hợp.”
Ối... cô gái sassy này là ai vậy? Bradshaw vừa mới trêu chọc; lần đầu tiên cô làm vậy. Anh cười toe toét để cho thấy anh không phiền. “Ông ta là một kẻ ngu ngốc đầy ác ý. Muốn tôi ở lại Cumbria (Hạt ở Tây Bắc nước Anh, bối cảnh chính). và cố gắng ngăn cản tôi gia nhập NCA.” Anh dừng lại. “Chết tiệt, ông ta đang đi qua đây.”
Viên cảnh sát trưởng đi như một người đang rất cần thuốc làm mềm phân. Ông ta mặc đồng phục đầy đủ – bao gồm cả những huy chương mà Poe chắc chắn ông ta không kiếm được – và kẹp mũ dưới cánh tay. Tóc ông ta đang thưa dần và được chải hói một cách tội lỗi. Ông ta có một chiếc mũi của người nghiện rượu và cằm hếch của ông ta giống như một chiếc ủng của gã hề. Tên ông ta là Leonard Tapping và ông ta có tất cả sự quyến rũ của một lính biên phòng Đông Đức.
“Poe,” ông ta nói.
“Leonard,” Poe trả lời.
Lỗ mũi ông ta phập phồng. “Phải là Cảnh sát trưởng với cậu.”
Poe có thể đã nói rằng ông ta không còn là sếp của anh nữa, nhưng quyết định không gây gổ. Anh cho rằng sự trưởng thành mới tìm thấy của mình là do ảnh hưởng của Bradshaw.
“Cậu đang làm cái quái gì ở một sự kiện như thế này?” Tapping hỏi. Trước khi Poe có cơ hội trả lời, ông ta nói thêm, “Tôi nghĩ nhà Carmichael có tiêu chuẩn.”
“Rõ ràng là không,” Poe trả lời. Anh nhấp một ngụm bia và nói, “Tilly và tôi đến đây với tư cách khách mời.”
Bradshaw đưa tay ra nhưng Tapping lờ đi.
“Thằng ngu nào đã mời cậu, Poe? Tôi đang định nói chuyện với chúng.”
“Cứ tự nhiên, thưa ngài,” Poe nói. Anh quay sang Bradshaw. “Tilly, em có thể xem Giám mục Carlisle có rảnh không?”
Sắc mặt Tapping tái đi.
Cô gật đầu, “Em có thể nói với ông ấy là về chuyện gì không, Poe?”
“Chắc chắn rồi. Em có thể nói rằng Cảnh sát trưởng của Cumbria (Hạt ở Tây Bắc nước Anh, bối cảnh chính). muốn nói chuyện với ông ấy.”
Tapping càng tái nhợt hơn. Ông ta liếc nhìn Bradshaw rồi quay lại Poe. “Cậu không dám!” ông ta rít lên. “Và cậu đã được lệnh không được tiếp cận giám mục!”
“Ồ, đó là thông điệp của Chánh thanh tra thám tử Gamble sao? Tín hiệu kém quá, thưa ngài.”
Bradshaw bắt đầu đi về phía giám mục.
“Giám mục Carlisle có tiếng nói với tổng giám mục phải không, thưa ngài? Tôi tự hỏi ông ấy sẽ cảm thấy thế nào về việc ngài gọi ông ấy là một thằng ngu?”
Hàm của Tapping siết chặt.
“Và tổng giám mục không ngồi trong ban cố vấn cho vị trí phó ủy viên còn trống của Cảnh sát Thủ đô sao?”
Tham vọng của Tapping ai cũng biết. Chúng không bao gồm việc ở lại Cumbria (Hạt ở Tây Bắc nước Anh, bối cảnh chính)..
“Dừng lại!” ông ta hét lên. Mọi người nhìn họ.
Bradshaw nhìn Poe để xin chỉ dẫn. Anh không nói gì.
“Làm ơn,” Tapping rên rỉ.
“Tilly,” Poe nói.
“Vâng, Poe?”
“Sau khi em mời ông ấy qua đây, em có thể lấy cho anh một vại Cumberland khác khi em ở gần quầy bar không?”
“Dĩ nhiên, Poe.” Cô quay người và đi thẳng đến chỗ giám mục đang đứng một mình trong giây lát.
Trong im lặng, họ nhìn cô tiếp cận Nicholas Oldwater. Cô nhẹ nhàng chạm vào cánh tay ông và ông quay lại. Ông cúi xuống để nghe những gì cô nói và cả hai đều nhìn Poe và Tapping. Poe vẫy tay. Tapping thì không. Bradshaw và Oldwater bắt đầu đi qua. Đó không phải là một quá trình nhanh chóng. Ai cũng muốn nói chuyện với giám mục.
“Mẹ kiếp, Poe,” Tapping lẩm bẩm dưới hơi thở. “Mẹ kiếp mày.”
“Tôi đoán ông có khoảng ba mươi giây,” Poe nói.
“Ba mươi giây để làm gì?” Ông ta không cố che giấu sự hoảng loạn của mình.
“Để thuyết phục tôi,” Poe trả lời.
“Thuyết phục cậu về cái gì, anh bạn?” Tapping không thể rời mắt khỏi vị giám mục đang đến gần.
“Không nói với giám mục rằng ông đã xúc phạm khách của ông ấy và gọi ông ấy là một thằng ngu.”
“Bằng cách nào?” ông ta gắt.
“Tôi muốn trở lại vụ án Kẻ Thiêu Người (Biệt danh báo chí đặt cho kẻ giết người hàng loạt)..”
Hai giây nữa. Vị giám mục đến gần hơn.
“Được!”
“Tối nay,” Poe nói. “Tôi muốn một cuộc điện thoại từ Thanh tra thám tử của tôi nói rằng Cumbria (Hạt ở Tây Bắc nước Anh, bối cảnh chính). đã suy nghĩ lại. Quyền truy cập như trước.”
Tapping nghiến răng. “Được.”
“Tôi mà là ông thì tôi sẽ mỉm cười, Leonard. Giám mục rất có ảnh hưởng đấy, ông biết không...”
“Chà, vui thật đấy,” Poe nói với Bradshaw. Vị giám mục vừa rời đi để xem lại bài phát biểu của mình, và Tapping đang gọi điện thoại.
“Đi nào,” Poe nói, “chúng ta hãy đi xem có thể tìm hiểu được gì về nhà Carmichael không. Đến cuối đêm nay tôi muốn nói chuyện với cả ba người họ.”
Nói thì dễ hơn làm. Bất chấp sự hiện diện của Giám mục Carlisle, nhà Carmichael vẫn là những ngôi sao của chương trình. Ngay khi một kẻ nịnh hót nói chuyện xong với họ, hai người khác lại thay thế. Trong khi chờ đợi cơ hội, họ lững thững đi dọc bên phải khán phòng. Phía có tủ trưng bày.
Bắt đầu từ đầu xa sân khấu nhất, họ đi dọc theo. Ai đó đã sắp xếp trưng bày theo thứ tự thời gian và Poe nhận ra mình đã bắt đầu sai đầu. Món đồ đầu tiên anh đọc là tấm thiệp mời cho buổi tối hôm đó. Vài tủ trưng bày tiếp theo dường như là hình ảnh nhà Carmichael chụp cùng các chức sắc và những người nổi tiếng hạng C, cầm những tấm séc quá khổ hoặc ly sâm panh.
Poe gần như đã xem xong thập kỷ gần đây nhất thì cảm thấy một cái kéo nhẹ lịch sự ở khuỷu tay. Đó là vị giám mục.
“Trung sĩ Poe, tôi có thể giới thiệu anh với Jane Carmichael không?”
Cô là một phụ nữ cao ráo ở độ tuổi bốn mươi. Mái tóc vàng của cô được búi cao trên đầu, kiểu tổ ong, và chiếc váy giản dị của cô có lẽ còn đắt hơn cả Herdwick Croft (Nhà của Poe, một trang trại chăn cừu cổ bằng đá, biệt lập trên đồi)..
Carmichael mỉm cười lịch sự và đưa tay ra, không phải ở tư thế thẳng đứng tiêu chuẩn, mà là lòng bàn tay úp xuống như thể cô là hoàng gia. Poe kìm nén ý muốn cúi chào. Anh nhẹ nhàng bắt những ngón tay của cô. Cô lờ Bradshaw đi, người đã đi lang thang, không hề hay biết về sự khinh miệt.
“Rất hân hạnh,” Carmichael nói. “Điều gì đã đưa anh đến sự kiện của tôi, Trung sĩ Poe?”
Poe không trả lời. Anh đang quan sát Bradshaw.
Carmichael ho. Rõ ràng là cô không thích bị phớt lờ, nhưng đó là một gánh nặng mà cô sẽ phải học cách sống chung. Bradshaw đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó trong tủ trưng bày và mặt cô đã tái đi. Cô quay lại và nhìn anh.
Cô đã thấy điều gì đó.
“Có chuyện gì vậy, Washington?” Oldwater hỏi.
“Xin lỗi,” Poe nói và bỏ đi để tham gia cùng Bradshaw. Vị giám mục theo sau anh.
“Có chuyện gì vậy, Tilly?” Poe hỏi ngay khi đến gần cô. Điện thoại anh reo. Anh nhìn vào ID người gọi. Đó là Flynn. Viên cảnh sát trưởng đã giữ lời hứa. Anh chuyển chiếc Điện thoại BlackBerry (Thiết bị liên lạc bảo mật của NCA cấp cho Poe). sang chế độ im lặng.
Bradshaw không thể rời mắt khỏi một bức ảnh trong tủ. Đó là hình một chiếc thuyền, một trong những chiếc tàu hơi nước chạy lên xuống các hồ du lịch hơn theo vẻ ngoài của nó. Poe cúi xuống và nghiên cứu nó. Anh cau mày. Anh không thể thấy điều gì đã làm Bradshaw hoảng sợ như vậy.
Vị giám mục cũng cúi xuống để nhìn.
“Trong ảnh có gì vậy, Tilly?” Poe hỏi. “Nói cho anh biết em thấy gì.”
“Nhìn kìa, Poe.” Cô chỉ, nhưng không phải bức ảnh cô muốn anh nhìn. Đó là tấm thiệp mời bên dưới. Đó là cho một sự kiện từ thiện khác, một chuyến đi thuyền quanh Ullswater. Nó có trước khi quỹ được thành lập, và có lẽ là một trong những sự kiện cuối cùng mà Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). đã sắp xếp.
Poe lại cúi xuống và đọc nó. Đó là những gì tấm thiệp mời ngày hôm nay sẽ trông như thế nào nếu nó được in – Poe nhìn vào ngày tháng – hai mươi sáu năm trước. Đó là cho một cuộc đấu giá từ thiện. Người thụ hưởng là một trại trẻ mồ côi địa phương và tên của sự kiện được gọi là, ‘Bạn Có Cảm Thấy May Mắn Không?’ Đó là loại sự kiện từ thiện được tổ chức trên khắp đất nước. Một bữa tiệc tự phục vụ nơi các doanh nghiệp quyên góp đồ vật và những người giàu có đấu giá chúng. Có sự kết hợp thông thường của bữa tối cho hai người tại các nhà hàng sang trọng, các chuyến đi cuối tuần, những thứ tương tự. Không có gì khiến tim Poe đập nhanh.
Tấm thiệp ghi, ‘Chỉ Dành Cho Khách Mời’.
“Có chuyện gì vậy, cô gái thân mến?” Oldwater hỏi.
Và rồi, như thể mây vừa tan và mặt trời chiếu rọi, sự nhận thức lóe lên trong Poe. Anh biết Bradshaw đang nhìn gì.
Đó là tiêu đề, ‘Bạn Có Cảm Thấy May Mắn Không?’ Anh đã đọc nó lần đầu tiên mà không nhìn thấy nó.
“Trời đất ơi,” Poe thì thầm. Anh đã mong đợi những cuộc trò chuyện gượng gạo và sự hợm hĩnh tại buổi dạ tiệc; thay vào đó, anh đã tìm thấy một thứ hoàn toàn khác.
“Có chuyện gì vậy, Washington? Anh đã thấy gì?” Nicholas Oldwater hỏi.
“Mọi thứ, Nicholas,” Poe trả lời nhẹ nhàng. “Tôi đã thấy mọi thứ.”
Bởi vì ‘Bạn Có Cảm Thấy May Mắn Không?’ không kết thúc bằng một dấu chấm hỏi.
Nó kết thúc bằng một dấu chấm hỏi ngược (؟).