Poe đã cho rằng việc phát hiện ra nạn nhân bên trong quan tài của Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). sẽ là cầu nối của anh đến sự thật. Anh đã sai. Bất kể những trở ngại anh đã đối mặt, theo quan điểm của Poe, Kẻ Thiêu Người (Biệt danh báo chí đặt cho kẻ giết người hàng loạt). đã chỉ anh đến nghĩa trang Kendal. Hắn có lẽ không ngờ Poe sẽ đến đó nhanh như vậy, nhưng hắn đã mong đợi anh sẽ đến đó.
Cho đến tối hôm đó, Poe tin chắc rằng mọi thứ họ phát hiện đều đã được dàn dựng, nhưng anh không quan tâm Kẻ Thiêu Người (Biệt danh báo chí đặt cho kẻ giết người hàng loạt). thông minh đến mức nào; việc Bradshaw phát hiện ra dấu chấm hỏi ngược (؟) trên tấm thiệp mời hai mươi sáu năm tuổi không phải là một phần trong kế hoạch của hắn. Và nếu không phải, thì lần đầu tiên trong cuộc điều tra, Kẻ Thiêu Người (Biệt danh báo chí đặt cho kẻ giết người hàng loạt). không hoàn toàn kiểm soát được tình hình. Poe chưa chắc liệu Kẻ Thiêu Người (Biệt danh báo chí đặt cho kẻ giết người hàng loạt). có mắc sai lầm hay không, nhưng nếu không, hắn đã suýt soát.
Mọi tài liệu trong mọi tủ trưng bày giờ đây đều là bằng chứng và anh yêu cầu cảnh sát trưởng sử dụng quyền hạn của mình và tuyên bố đó là hiện trường vụ án. Trong khi Tapping lúng túng không làm được gì, Jane Carmichael gọi anh trai Duncan của cô đến và hét lên rằng Poe đang cố gắng phá hỏng buổi tối của họ.
Anh ta là một người đàn ông béo tốt với khuôn mặt bủng beo.
“Anh có biết tôi là ai không?” anh ta nói.
Poe nổi cáu. Anh biết mình không nên, nhưng anh quay sang Bradshaw. “Tilly, em có thể gọi cho đội sức khỏe tâm thần không? Chúng ta có một người ở đây không biết mình là ai.”
“Em sẽ gọi, Poe.” Qua khóe mắt, anh thấy cô lấy máy tính bảng ra và bật nó lên.
“Tilly.”
“Vâng, Poe?”
“Cất máy tính bảng của em đi.”
“Được, Poe.”
Ba đứa con nhà Carmichael – lúc đó Patricia đã tham gia cùng họ – phản đối sự xâm phạm của Poe vào ngày trọng đại của họ. Anh không nhượng bộ.
“Chết tiệt, thưa ngài! Ngài là một kẻ tồi tệ!” Duncan Carmichael nói.
Poe nghi ngờ đó sẽ là điều tồi tệ nhất anh bị gọi trong đêm đó. Anh cố gắng gọi cho Flynn. Anh chỉ vào điện thoại của mình và nói, “Suỵt.”
“Ồ, tôi chán ngấy cái gã nhỏ con đáng ghét này rồi!” Patricia Carmichael phàn nàn. “Tôi sẽ nhờ Nicholas chấm dứt chuyện vô nghĩa này.”
“Tôi ở đây theo lời mời của ông ấy,” Poe trả lời. Anh vẫn chưa liên lạc được với Flynn.
Điều đó không ngăn họ tiến đến chỗ giám mục. Oldwater đã cố gắng hết sức để xoa dịu họ nhưng rõ ràng ông đứng về phía Poe.
Có vẻ như ông tin tưởng vào phán đoán của anh.
Cuối cùng, cảnh sát trưởng cũng vậy. Ông ta có thể là một kẻ cơ hội bị cô lập, nhưng ông ta không ngu ngốc. Khi Poe nói với ông ta rằng danh tính của Kẻ Thiêu Người (Biệt danh báo chí đặt cho kẻ giết người hàng loạt). có thể được giấu trong các tủ trưng bày, và việc bị nhìn thấy cùng với nhà Carmichael có thể không có lợi về mặt chính trị trong thời gian dài, ông ta đã làm công việc của mình và gọi hỗ trợ đồng phục. Khi nhà Carmichael tiếp tục làm ầm lên, ông ta dọa sẽ bắt họ.
Ông ta lách đến gần Poe và thì thầm, “Tốt hơn hết là mày nói đúng, Poe.”
Qua các tủ kính, Bradshaw bắt đầu chụp ảnh các vật phẩm. Điều đó có nghĩa là họ có hồ sơ riêng và không phụ thuộc vào việc Gamble chia sẻ mọi thứ. Điều đó không quan trọng; Poe biết tất cả sẽ quy về một dấu chấm câu khó hiểu đó.
؟
Nó vô hại, và trong bối cảnh của một cuộc đấu giá từ thiện, hoàn toàn phù hợp. Nhưng... dấu chấm hỏi ngược (؟) cuối cùng họ tìm thấy đã dẫn họ đến những nơi tăm tối. Poe biết dấu này cũng sẽ như vậy.
Anh không biết sẽ dễ dàng đến mức nào để khám phá thông tin về một sự kiện từ thiện hai mươi sáu năm tuổi, nhưng, nếu nó có trên mạng, Bradshaw sẽ tìm thấy nó. Anh nghi ngờ nhà Carmichael sẽ không giúp được gì nhiều; có khả năng họ sẽ mất rất nhiều. Trong mọi trường hợp, họ chỉ là những đứa trẻ vào thời điểm đó.
Một giọng nói cộc cằn khiến anh quay lại. Chánh thanh tra thám tử Gamble giờ đã có mặt tại hiện trường. Reid đi cùng ông ta. Flynn sẽ sớm có mặt. Gamble lờ Poe đi khi ông ta sải bước đến chỗ cảnh sát trưởng của mình. Poe không thể nghe thấy những gì đang được nói, nhưng xét theo cử chỉ khoa trương của ông ta, Gamble không nhận được bất cứ thứ gì ông ta muốn. Ông ta đùng đùng đi đến chỗ Poe.
“Tôi không biết cậu đã xoay xở thế nào, Poe, nhưng cảnh sát trưởng nói rằng cậu nên được cấp lại toàn quyền truy cập.” Môi ông ta mím chặt.
Trong vài giây, hai người đàn ông trừng mắt nhìn nhau. Tuy nhiên, Poe biết trái tim của Gamble không đặt vào đó. Ông ta tức giận nhưng một phần lớn trong đó là do nhầm đối tượng; các sĩ quan của chính ông ta không nên bị tụt lại phía sau như vậy. Poe không muốn gây gổ với người đàn ông này nên một lời đề nghị hòa bình là động thái đúng đắn.
“Thưa ngài, theo tôi, đây là cuộc điều tra của ngài,” anh nói. “Tôi rất vui được giúp đỡ bằng mọi cách có thể, nhưng tôi muốn thúc giục ngài xem xét việc sử dụng SCAS như nó được thiết kế; để cung cấp hỗ trợ và tư vấn phân tích.”
“Được,” Gamble trả lời. Ông ta ra hiệu cho Reid đến gần. “Trung sĩ Reid, cậu trở lại làm liên lạc viên của SCAS, nhưng lần này hãy làm cho đúng cách.”
“Thưa ngài,” Reid thừa nhận với vẻ mặt vô cảm. Việc Poe đã khai quật một xác chết và phá đám một buổi dạ tiệc khó có thể là lỗi của anh ta, nhưng anh ta đủ khôn ngoan để không phản đối.
Bradshaw ngắt lời. “Mọi thứ đã được quét xong, Poe.”
Anh gật đầu. “Vậy thì ra khỏi đây thôi.”
“Đi đâu?” Reid hỏi.
“Quán rượu,” Poe trả lời. “Tôi cần một ly.”
Quán Oddfellows Arms ở Keswick vẫn còn phục vụ đồ ăn – đồ ăn thật lần này – và họ chiếm một chiếc bàn yên tĩnh trong khu vườn bia lát đá nhìn ra một trong những bãi đậu xe của thị trấn. Poe gọi bánh pudding Yorkshire khổng lồ nhân thịt cừu hầm cho mình và Reid, và một món lasagne rau củ cho Bradshaw.
“Chúng ta cần biết gì tiếp theo?” Poe hỏi.
Reid nói, “Tôi không biết bây giờ chúng ta biết gì, bạn ạ.”
“Công bằng,” Poe nói. Trong nửa giờ tiếp theo, anh và Bradshaw điểm lại chuỗi các sự kiện gần đây. Khi họ kết thúc, thức ăn đã được mang đến, và thay vì phun nước thịt vào nhau, Poe ra lệnh tạm dừng cho đến khi họ ăn xong.
Sau khi họ rót đầy ly, Bradshaw, người đã dán mắt vào máy tính bảng của mình từ khi họ ngồi xuống, nói, “Có hai công ty điều hành các chuyến du thuyền trên Ullswater hai mươi sáu năm trước. Một trong số họ đã ngừng kinh doanh vài năm trước. Người cha qua đời – vì nguyên nhân tự nhiên trước khi anh hỏi – và những đứa con không muốn tiếp tục nên nó đã đóng cửa. Công ty còn lại vẫn đang hoạt động mạnh mẽ và đã tồn tại trong một trăm năm mươi năm qua.”
Poe nói, “Được rồi. Nếu chúng ta cho rằng chuyến du thuyền là quan trọng, thì cả hai công ty đều cần được kiểm tra.”
“Tôi sẽ làm việc đó,” Reid nói. “Tôi có thể truy cập vào phòng cấp phép của Hội đồng quận Eden và xem xét nó. Nếu có bất cứ điều gì cần theo dõi, tôi sẽ giao cho một vài thám tử.”
Poe gật đầu. Anh đã hy vọng Reid sẽ nhận nhiệm vụ đó. Sẽ dễ dàng hơn cho một người Cumbrian làm việc đó.
“Cậu nghĩ có chuyện gì đó đã xảy ra trên chuyến du thuyền đó? Một tai nạn chẳng hạn?” Reid nói. “Những người đàn ông giàu có không bao giờ thông minh khi họ đã làm điều gì đó ngu ngốc. Suy nghĩ đầu tiên của họ luôn là che đậy nó.”
Poe lắc đầu. “Không, nếu có chuyện gì đó xảy ra, thì dấu chấm hỏi ngược (؟) trên tấm thiệp mời có nghĩa là nó đã được lên kế hoạch. Ít nhất một người đã biết về nó trước.”
“Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết).?” Reid hỏi.
“Có lẽ. Không chắc chắn.”
“Đoán thử xem?” Reid hỏi.
“Hầu hết các vụ giết người đều có nguồn gốc từ tiền bạc hoặc tình dục, và vào lúc này, tôi không thấy lý do gì để tìm kiếm xa hơn. Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). chết với gần nửa triệu bảng trong tài khoản ngân hàng của mình. Số tiền chưa bao giờ được giải thích.”
“Vậy...?”
“Vậy, tôi nghĩ chúng ta cần phải đi nói chuyện với ai đó ở trại trẻ mồ côi này. Xem liệu họ có thực sự nhận được bất cứ thứ gì từ cuộc đấu giá này hay không.”