Dù có tổ chức bao nhiêu cuộc đu dây từ thiện, Trung tâm Hành chính của Carlisle vẫn là tòa nhà vô hồn nhất ở Cumbria (Hạt ở Tây Bắc nước Anh, bối cảnh chính).. Poe tin rằng môi trường xung quanh thiếu cảm hứng sẽ dẫn đến tư duy thiếu cảm hứng, và không có gì thiếu cảm hứng hơn tòa tháp mười hai tầng nơi các nhà lãnh đạo của Cumbria (Hạt ở Tây Bắc nước Anh, bối cảnh chính). làm việc. Ở hạt đã truyền cảm hứng cho William Wordsworth và Beatrix Potter, Poe thấy thật sốc khi giấy phép quy hoạch đã được cấp cho công trình xấu xí quái dị nhìn ra khu phố lịch sử của thành phố. Kế hoạch sắp tới để phá bỏ nó và bắt đầu ở một nơi khác không thể đến nhanh hơn được.
Họ được dẫn vào Phòng Họp C, một căn phòng vô vị không chứa bất cứ thứ gì có thể gây khó chịu: chỉ có một chiếc bàn hình chữ nhật, những chiếc ghế nhựa và một vài tấm áp phích phủ Perspex quảng bá tuyên bố sứ mệnh của hội đồng. Đèn trần mờ và nhấp nháy. Trà và cà phê đã được sắp xếp cho họ, cùng với một ít bánh quy. Reid mở một gói ba chiếc bánh quy sô cô la bourbon và mỗi người họ lấy một chiếc.
Audrey Jackson đến đúng giữa trưa. Một người đàn ông đeo kính đi cùng cô. Poe tự giới thiệu và mọi người khác cũng làm tương tự. Khi Jackson ngồi xuống, anh nhận thấy cô ngồi ở phía bên kia của bàn. Người đàn ông ngồi cạnh cô.
Điều khác anh nhận thấy là cả hai đều không mang theo hồ sơ nào.
Người đàn ông đi cùng Jackson bắt đầu. “Tên tôi là Neil Evans, và tôi thuộc bộ phận pháp lý của hội đồng, Trung sĩ Poe. Tôi phải nhấn mạnh rằng anh phải cho tôi biết Trại trẻ mồ côi Seven Pines (Trại trẻ mồ côi nơi xảy ra bi kịch quá khứ). có liên quan gì đến một cuộc điều tra giết người.”
“Tôi đã nói với bà Jackson qua điện thoại,” Poe trả lời.
“Và bây giờ anh sẽ phải nói với tôi, tôi e là vậy,” ông ta nói. “Mặc dù đó không phải là một trong những nhà trẻ của chúng tôi, Hội đồng Hạt Cumbria có nghĩa vụ chăm sóc cho mọi đứa trẻ được an trí tại Seven Pines, và mặc dù bây giờ tất cả chúng đều đã trên hai mươi mốt tuổi, chúng vẫn được hưởng một số dịch vụ nhất định; một trong số đó là bảo mật.”
“Đây là một cuộc điều tra giết người,” Poe nói.
“Có thể là vậy,” Jackson xen vào. “Nhưng vẫn còn một sự kỳ thị đối với những người rời khỏi hệ thống chăm sóc, Trung sĩ Poe. Chúng tôi đã gặp phải điều đó trước đây. Thay vì tìm kiếm bằng chứng thực sự, cảnh sát chỉ đơn giản là vây bắt tất cả những đứa trẻ trong sự chăm sóc của chúng tôi và xem đứa nào phù hợp nhất với hồ sơ nghi phạm.”
Poe không trả lời. Có lẽ đó là sự thật.
“Vì vậy, nếu anh chỉ đang đi câu cá, ông Evans sẽ đảm bảo chúng tôi không bị bắt nạt để cung cấp tên của những đứa trẻ của chúng tôi.”
Poe tóm tắt những gì họ biết và làm thế nào họ lại đến Trung tâm Hành chính với phó giám đốc phụ trách Trẻ em được Chăm sóc. Anh kết thúc bằng, “Và tôi không quan tâm đến những đứa trẻ đã ở tại Seven Pines (Trại trẻ mồ côi nơi xảy ra bi kịch quá khứ)., bà Jackson. Hiện tại, tôi chỉ quan tâm đến chuyến du thuyền đó, và người duy nhất chúng tôi biết chắc chắn đã ở trên đó đã chết. Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết)., bà đã nghe nói về ông ta chưa?”
Từ những ánh nhìn thoáng qua giữa họ, Poe biết họ đã nghe. Cả hai đều không cố gắng phủ nhận.
Evans nói, “Tôi xin lỗi, Trung sĩ Poe, nhưng anh chưa vượt qua ngưỡng hợp lý. Tôi không thể để hội đồng gặp rủi ro khi cho anh xem hồ sơ của chúng tôi. Tôi đánh giá cao sự thẳng thắn của anh, và tôi sẽ ghi nhận rằng không có lúc nào anh yêu cầu xem bất cứ điều gì liên quan đến những người từng ở nhà trẻ, nhưng nếu anh muốn xem những hồ sơ này, anh sẽ cần một lệnh khám xét.”
Thông thường, Poe sẽ đấm vào tường, nhưng Evans có lý. Anh nói, “Nếu tôi có được lệnh khám xét, nó có đáng công không?”
Evans nhìn chằm chằm vào anh. Gần như không thể nhận thấy, ông ta gật đầu.
Poe quay sang Reid. “Bên cậu sẽ mất bao lâu để có được một cái?”
“Cậu đã thấy họ hành động rồi. Gamble là một Sĩ quan điều tra cao cấp/Trưởng ban chuyên án tốt nhưng ông ấy rất kỹ lưỡng. Ông ấy sẽ không vội vàng đưa ra quyết định.”
Đó là những gì Poe đã mong đợi. Anh không có thời gian cũng như khuynh hướng chờ đợi Gamble bắt kịp. Anh rời khỏi phòng và gọi cho Flynn.
Cô trả lời ngay lập tức. Nghe như thể cô đang lái xe.
Poe cập nhật cho cô về rào cản pháp lý mà họ vừa gặp phải và anh nghĩ có thể có điều gì đó đáng xem trong hồ sơ.
“Steph, tôi cần một lệnh khám xét và tôi không thể đợi Gamble. Cô có thể nhờ van Zyl ủy quyền một cái không? Nếu nó được fax đến Trung tâm Hành chính ở Carlisle, tôi sẽ nhờ Trung sĩ thám tử Reid mang thẳng đến tòa án sơ thẩm. Họ ở phía bên kia đường nên sẽ mất hai phút để có được chữ ký.”
“Và họ chắc chắn sẽ không công bố chúng nếu không có lệnh khám xét?”
“Không. Họ sợ những hậu quả pháp lý.”
“Hậu quả gì?”
“Đó là điều tôi đang tự hỏi,” Poe nói.
“Để đó cho tôi,” cô nói.
Poe trở lại phòng họp nhỏ và giải thích những gì đang xảy ra. Evans đồng ý chờ đợi.
“Các thẩm phán sẽ cởi mở hơn với một cảnh sát Cumbrian, Kylian. Cậu có ổn không khi xuống dưới và đợi nó đến?”
“Cậu muốn tôi nói với Gamble không?”
Poe lắc đầu. Anh muốn là người đầu tiên xem xét bất cứ thứ gì có trong những hồ sơ đó. “Chúng ta sẽ nói với ông ấy nếu chúng ta tìm thấy điều gì đó.”
“Ông ấy sẽ rất tức giận,” Reid nói, “... lần nữa.”
“Ừ,” Poe gật đầu. Anh không quan tâm.
Reid cũng vậy, rõ ràng. Anh rời đi để đợi bên máy fax ở quầy lễ tân. Poe biết rằng trong vòng năm phút, anh sẽ khiến các nhân viên lễ tân ăn trong lòng bàn tay mình. Họ sẽ tranh nhau mang đồ uống và bánh cho anh. Khi bản fax đến, anh sẽ biết tất cả về họ: những thói quen của chồng họ, những giấc mơ của con cái họ và nơi họ sẽ uống một ly rượu vang sau giờ làm việc nếu anh muốn tham gia...
Poe hỏi một số câu hỏi chung về nhà trẻ.
“Nếu đó là một tổ chức từ thiện điều hành nó, tại sao các ông lại có hồ sơ?”
“Đó là luật,” Evans trả lời, cảm thấy mình đang ở trên một nền tảng an toàn hơn. “Chính thức thì chúng tôi không mua chỗ ở từ các nhà trẻ tư nhân; chúng tôi hợp tác với họ. Điều đó có nghĩa là tất cả các khoản tài trợ đều phải được ký duyệt ở cấp giám đốc.”
“Đó là một cách để đảm bảo hội đồng vẫn chịu trách nhiệm về những đứa trẻ mồ côi và lang thang của họ,” Jackson nói thêm. “Chúng tôi không thể chỉ mua dịch vụ và quên chúng đi. Chúng tôi vẫn tham gia rất nhiều.”
Điều đó có lý.
“Ai là người phụ trách hai mươi sáu năm trước?” Poe hỏi.
Jackson nhìn Evans. Ông ta gật đầu.
“Chúng tôi đã biệt phái một người phụ nữ tên là Hilary Swift (Cựu quản lý trại trẻ Seven Pines, đồng lõa trong quá khứ).. Vào thời đó, quản lý của một trại trẻ mồ côi phải có bằng cấp công tác xã hội.”
“Bà ấy vẫn còn làm việc với các ông chứ?”
“Đã nghỉ hưu.”
Poe đã mong đợi nhiều hơn: hoặc là một sự tán thành về những phẩm chất của bà ấy hoặc là một sự lên án về những thiếu sót của bà. Hiếm khi nhắc đến một đồng nghiệp cũ rồi để lửng lơ như vậy. Có điều gì đó anh không được cho biết.
Tuy nhiên, Jackson đã không lên được vị trí quản lý cấp cao bằng cách buôn chuyện. Cô khoanh tay và từ chối giải thích thêm.
Evans giúp cô. “Nhân viên và cựu nhân viên được hưởng cùng một mức độ bảo vệ, Trung sĩ Poe.”
Cửa mở và Reid bước vào. Anh đưa một tài liệu cho Poe, người đã xem xét nó. Đó là một lệnh thu hồi và tịch thu tất cả các hồ sơ liên quan đến Trại trẻ mồ côi Seven Pines (Trại trẻ mồ côi nơi xảy ra bi kịch quá khứ). từ ba mươi năm trước. Anh đưa nó cho Evans, người đã tháo kính và thay bằng một cặp kính đọc sách. Ông nghiên cứu nó, rồi nói, “Tất cả đều đúng thủ tục. Bây giờ, tôi có mọi thứ trong văn phòng của mình vì tôi đã cho rằng chúng ta sẽ đến bước này. Tôi sẽ cần một tay giúp mang nó qua nếu tôi có thể mượn ai đó...”
“Kylian?” Poe hỏi.
“Tôi đây.” Reid đứng dậy, “Dẫn đường đi, ông Evans.”
Trước khi rời khỏi phòng, Evans quay lại và nói với Jackson. “Audrey, tôi ổn nếu bà muốn nói chuyện với Trung sĩ Poe bây giờ.”
Poe nhìn Jackson. Cô buông tay ra.
“Tôi có một câu chuyện để kể cho anh nghe đây, Trung sĩ Poe,” cô nói.