“Hilary Swift đã từ chức,” Audrey Jackson nói. “Và đó không phải là kiểu từ chức ‘sau nhiều năm tận tụy cống hiến’. Nó giống kiểu ‘Nếu bà không từ chức, bà sẽ bị sa thải’ hơn. Và tất cả bắt đầu từ sự kiện từ thiện đó.”
Tim Poe bắt đầu đập nhanh hơn một chút. Anh chồm người về phía trước. “Cái sự kiện trên hồ Ullswater à?”
Bradshaw lướt qua các hình ảnh trên máy tính bảng của cô cho đến khi tìm thấy tấm ảnh rõ nét nhất về tấm thiệp mời mà họ tìm thấy tại buổi dạ tiệc. Cô đưa nó qua.
Jackson chỉ liếc qua. “Chính là nó.”
“Bà chắc chứ?”
“Tôi chắc chắn. Và lý do tôi biết là vì tôi là một trong những nhân viên xã hội điều tra sau vụ việc đó.”
Poe nhìn bà ta bối rối. “Tại sao một nhân viên xã hội lại thực hiện việc điều tra? Nếu nghi ngờ biển thủ quỹ, chắc chắn đội ngũ tài chính hoặc pháp lý của hội đồng sẽ phù hợp hơn chứ?”
Bà cau mày. “Tôi không biết gì về tài chính cả, Trung sĩ Poe,” bà trả lời. “Mặc dù tôi chưa xem hồ sơ, nhưng ông Evans nói với tôi rằng chưa bao giờ có sự nghi ngờ về bất kỳ hành vi sai trái nào. Theo tôi hiểu thì Seven Pines đã làm rất tốt trong vụ đó.”
Poe cau mày. Giả thuyết của anh vừa bị lung lay.
Nhưng khi một cánh cửa đóng lại...
“Không, tôi tham gia điều tra những gì đã xảy ra sau sự kiện đó.”
“Giải thích đi,” Poe nói.
Jackson nói, “Điều mà các anh không biết, vì nó không được ghi trên thiệp mời, là sự kiện này không chỉ dành cho Seven Pines, mà còn được tổ chức bởi Seven Pines.”
Bradshaw bắt đầu lướt qua các bức ảnh tang vật của mình. Cô nhìn Poe và lắc đầu.
Jackson tiếp tục, “Và ý tôi là Hilary Swift đã tham gia rất sâu vào việc thiết lập nó. Vì đây là một sự kiện tự phục vụ – về cơ bản họ thuê thuyền cho buổi tối và tự làm mọi thứ khác – nên bốn cậu bé từ trại trẻ đã ở đó làm bồi bàn để cắt giảm chi phí. Mang đồ uống tươi và các đĩa canapé cho khách, kiểu như vậy.”
“Nghe giống như lạm dụng trẻ em,” Poe nói.
“Không hẳn. Trại trẻ đã làm kiểu này vài lần một năm và thực sự thì đó là một món hời cho bọn trẻ.”
“Tại sao lại như vậy, Audrey?” Bradshaw hỏi.
“Bởi vì chúng biết rằng trông chúng càng dễ thương và bất lực bao nhiêu, chúng càng nhận được nhiều tiền boa bấy nhiêu. Những đứa trẻ đó rất sành sỏi đời thường, và chúng biết cách đánh vào lòng trắc ẩn. Khi tôi nói chuyện với Hilary Swift sau đó, bà ấy nói bà ấy tính toán rằng mỗi cậu bé đã kiếm được hơn năm trăm bảng.”
“Tiền boa ư?” Poe thốt lên. Hai mươi sáu năm trước, đó là một số tiền đáng kinh ngạc đối với một đứa trẻ.
“Tiền boa,” Jackson xác nhận. “Và tôi cho rằng khi anh nghĩ về điều đó, nó không phải là một khái niệm vô lý. Các vị khách đều ở đó để ủng hộ trại trẻ; tại sao không đưa trực tiếp cho các cậu bé?”
“Tôi có thể nghĩ ra vài lý do,” Poe nói. “Chúng bao nhiêu tuổi?”
“Mười và mười một,” bà trả lời.
“Đấy thấy chưa.” Anh quay sang Bradshaw. “Năm trăm bảng có giá trị bao nhiêu vào hai mươi sáu năm trước, Tilly?”
Cô tìm kiếm và nói, “Theo công cụ tính lạm phát của Ngân hàng Anh, gần hai ngàn bảng, Poe.”
Poe quay sang Jackson, “Có bao nhiêu đứa trẻ, đặc biệt là những đứa có hoàn cảnh thiếu thốn, có thể xử lý việc đột nhiên được cho gần hai ngàn bảng?”
“Hơi khó trả lời khi anh đã đưa ra lập luận thay cho tôi.”
“Chuyện gì đã xảy ra?”
“Anh nghĩ sao?”
Ma túy, rượu chè. Chẳng có gì tốt đẹp cả. Poe suy nghĩ thấu đáo mọi việc. Anh có thể đã bắt đầu với tiền bạc là động cơ nhưng anh không bịt mắt trước mọi thứ khác; các hướng điều tra hiếm khi đi theo một đường thẳng. Nếu cuộc điều tra đưa anh ra khỏi nơi anh mong đợi, thì cứ để nó diễn ra như vậy.
“Tôi sẽ cần nói chuyện với họ, bà Jackson,” anh nói. “Xem liệu họ có thể làm sáng tỏ những gì đã xảy ra đêm đó không. Tôi cho rằng tên của họ sẽ có trong hồ sơ?”
“Việc đó sẽ khó hơn anh nghĩ một chút đấy, Trung sĩ.”
“Sao vậy?”
“Bởi vì, Trung sĩ Poe, ngay ngày hôm sau, tất cả bọn họ đều mua vé tàu đi London và, ngoại trừ một số tấm bưu thiếp gửi cho Hilary thời gian đầu, không ai nghe tin gì về họ kể từ đó.”