Reid nhìn thấy biểu cảm của Poe và nói, “Có chuyện gì vậy?”
Poe vẫn mím chặt môi. Anh chưa sẵn sàng đưa ra những giả thuyết mới trước mặt người lạ. Phớt lờ câu hỏi của Reid, anh nói với Jackson, “Chuyện gì đã xảy ra? Tôi cho rằng đó là lý do tại sao có một cuộc điều tra?”
“Một phần. Một số người đàn ông trên thuyền nói rằng các cậu bé đã uống rượu. Rằng chúng đã nhấp môi mọi thứ chúng mang ra từ quầy bar. Đó là một trò chơi, tôi nghĩ vậy. Xem ai có thể say nhất.”
Poe không phải là một đóa hoa e ấp thời trẻ; anh biết việc giữ trẻ em tránh xa rượu miễn phí là một cuộc chiến không ai có thể thắng. “Và tôi cho rằng đó là điều cấm kỵ?”
“Tuyệt đối cấm kỵ,” Jackson nói. “Đó là sự khác biệt chính giữa việc được nhà nước chăm sóc và được gia đình chăm sóc. Nhà nước không có quyền tùy ý quyết định. Nếu độ tuổi uống rượu hợp pháp là mười tám, thì không ai có thẩm quyền cho phép, tạo điều kiện hoặc thậm chí nhắm mắt làm ngơ.”
Đó là một quan điểm công bằng. Nhà nước không thể để những người nuôi dưỡng tồi tệ làm bất cứ điều gì họ muốn. Nhắm mắt làm ngơ với rượu và bạn có thể nhắm mắt làm ngơ với cần sa hoặc độ tuổi quan hệ tình dục. “Và Hilary Swift đã không ngăn cản chúng?”
“Bà ấy không có mặt ở đó. Lẽ ra bà ấy phải có mặt; quy định của chúng tôi rất rõ ràng, không có hoạt động nào không được giám sát.”
“Vậy thì...”
“Vậy tại sao bà ấy không có mặt? Tôi có thể đảm bảo với anh rằng điều đó đã tạo thành một phần trong cuộc điều tra của chúng tôi, Trung sĩ Poe. Bà ấy nói con gái bà ấy đột nhiên bị sốt, và vì một nửa số cậu bé đã đi du thuyền đêm đó, nên có ít nhân viên ở nhà hơn để gọi đến thay thế. Bà ấy nói trong một trong vô số cuộc phỏng vấn mà chúng tôi đã thực hiện với bà ấy rằng những người đàn ông trên thuyền là những trụ cột của cộng đồng và các cậu bé chưa bao giờ gặp bất kỳ nguy hiểm nào.”
Reid nói, “Nghe như chuyện nhảm nhí.”
“Với chúng tôi cũng vậy, Trung sĩ Reid,” Jackson nói. “Điều đó và việc uống rượu đã buộc Hilary Swift phải chịu trách nhiệm cuối cùng. Trẻ em thực sự bỏ trốn khỏi các trại trẻ và các tổ chức, và đôi khi chúng trốn tránh được chính quyền cho đến khi đủ tuổi, nhưng chúng tôi có các quy trình để giảm thiểu rủi ro đó xảy ra nhiều nhất có thể.”
“Bà đã báo cảnh sát chứ?” Poe hỏi.
“Chà, rõ ràng không phải tôi, nhưng vâng, đã có báo cáo,” bà trả lời. “Có một cuộc điều tra của cảnh sát, nhưng đối với chúng tôi, vào thời đó, nó không hẳn là 'Hội chứng Cô gái Da trắng Mất tích'. Con cái của tầng lớp trung lưu đi lạc và mọi người hoảng loạn, nhưng khi đó là một trong những đứa trẻ của chúng tôi, chúng tôi nhận được không gì hơn ngoài câu ‘Chà, các vị mong đợi gì chứ? Đó là những gì chúng làm mà.’”
Poe biết bà ấy đúng. Mặc dù cảnh sát đã thắt chặt việc trẻ em mất tích khỏi sự chăm sóc, anh rùng mình khi nghĩ đến việc có bao nhiêu đứa trẻ đã lọt lưới. Anh càng rùng mình hơn khi nghĩ về tất cả những kẻ săn mồi ngoài kia đang chờ đợi những đứa trẻ như các cậu bé từ Seven Pines. Vì lợi ích của chúng, anh hy vọng chúng còn sống, khỏe mạnh và phát triển tốt. Gần đây anh đã đọc được rằng một đứa trẻ bị ép làm mại dâm ở tuổi mười sáu sẽ kiếm cho một ma cô hơn hai trăm ngàn bảng trước khi chúng quá già để thu hút khách làng chơi. Và với việc quan hệ bằng miệng có giá chỉ khoảng hai mươi bảng ở London, đó là một số lượng khủng khiếp những kẻ biến thái cần phục vụ trước khi tuổi trẻ của chúng bị khấu hao đủ để bị vứt bỏ.
Reid nói, “Thực ra tôi nhớ đã đọc về những cậu bé đó. Các sĩ quan điều tra đã xem xét nghiêm túc. Vé tàu của chúng đã được mua cho chuyến tàu đầu tiên rời Carlisle vào ngày sau chuyến du thuyền. Cảnh sát Cumbria đã liên hệ với Cảnh sát Met và yêu cầu họ để mắt tới chúng.”
“Và chúng tôi đã liên hệ với tất cả ba mươi tư hội đồng ở London,” Jackson nói thêm. “Nói với họ rằng chúng tôi đang thiếu bốn cậu bé, và nếu chúng xuất hiện yêu cầu hỗ trợ thì chúng tôi phải được liên hệ ngay lập tức. Vài tháng sau khi chúng bỏ trốn, Hilary nhận được bưu thiếp từ chúng. Nói rằng chúng yêu thích London. Điều đó không có nghĩa là cuộc tìm kiếm bị hủy bỏ nhưng nó đã làm giảm bớt sự cấp bách phần nào.”
“Chỉ vậy thôi sao?” Bradshaw hỏi. “Không thể chỉ có vậy được, Poe. Phải không?”
“Trẻ em được chăm sóc không phải lúc nào cũng đưa ra những quyết định đúng đắn, Tilly,” Poe giải thích. “Đôi khi chúng tự đặt mình vào nguy hiểm. Những người như bà Jackson đây chỉ có thể làm được đến thế thôi.”
Jackson gật đầu. “Chúng tôi cho rằng chúng sẽ xuất hiện trở lại vào một lúc nào đó nhưng chúng không bao giờ làm vậy. Chúng hoặc là đã thành công...”
“Hoặc là không,” Poe nói nốt thay bà.
Bradshaw đang nhìn chằm chằm vào anh. Mắt cô ươn ướt. Cô đang buồn và Poe không thể đưa ra cho cô sự trấn an mà cô muốn. Theo bản năng, xã hội cảm thấy một hồi chuông báo động nên vang lên mỗi khi một đứa trẻ mất tích, nhưng vấn đề là không có chuông báo động nào cả, và ngay cả khi có, một số đứa trẻ này đang chạy trốn khỏi những tình huống tồi tệ hơn nhiều. Kéo chúng quay lại không phải lúc nào cũng là điều đúng đắn. Không phải lần đầu tiên trong đời, Poe tự hỏi làm thế nào các nhân viên xã hội giữ được sự tỉnh táo của họ. Đó hẳn là một trong những công việc bạc bẽo nhất, thậm chí còn tệ hơn làm cảnh sát. Không có ngày tốt lành; mọi thứ đều nằm trên thang đo từ tệ đến khủng khiếp. Bị phỉ báng vì tách trẻ em khỏi gia đình, bị đóng đinh khi họ không làm vậy.
Mẹ kiếp...
Jackson cũng không muốn trả lời Bradshaw. Bà nói, “Cuộc điều tra của chúng tôi phát hiện ra Hilary Swift đã vi phạm một số giao thức được đưa ra để ngăn chặn những đứa trẻ như vậy bỏ trốn. Bà ấy cho phép chúng uống rượu – và không đời nào khi chúng lên chuyến tàu đến London mà chúng không còn say – và bà ấy cho chúng tiếp cận số tiền lớn.”
“Và?” Poe hỏi.
“Và cuối cùng, dù sao thì bà ấy cũng không phải là người tốt nhất để điều hành một ngôi nhà như thế. Bà ấy quá quan tâm đến khía cạnh xã giao của tất cả mọi việc. Và vâng, tất nhiên người quản lý phải xuất hiện, ngôi nhà dựa vào tiền quyên góp cũng nhiều như tiền tài trợ của hội đồng, nhưng cuộc điều tra cho thấy bà ấy bị ám ảnh bởi nó. Và nếu một số người đàn ông giàu có và có ảnh hưởng nghĩ rằng việc làm cho trẻ em say rượu là buồn cười, thì ngay cả khi bà ấy có mặt ở đó, cảm giác là bà ấy sẽ không ngăn cản họ.”
Poe cần phải tiếp tục. Những đứa trẻ chạy trốn đến London có thể quan trọng hoặc không, nhưng việc xem xét hồ sơ nằm trên bàn thì có. Anh quay sang Evans. “Tôi cho rằng anh biết có gì trong những hồ sơ này?”
“Tôi kiểm duyệt mọi thứ đi ra ngoài. Có lệnh hay không.”
“Vậy thì làm ơn chỉ cho tôi nơi anh nghĩ tôi có thể cần xem,” Poe nói.
Evans có một tập hồ sơ mỏng ở trên cùng. Anh ta trượt nó về phía Poe. “Tôi đã sao chép một số tài liệu anh có thể muốn xem xét trước.” Anh ta nhìn đồng hồ. “Tòa án vẫn mở cửa. Khi anh xem xong tờ trên cùng, anh có thể muốn đi xin một lệnh khám xét khác.”
Poe mở nó ra và lấy ra một tờ giấy A4. Đó là một bản sao kê ngân hàng hai mươi sáu năm trước của Seven Pines. Có những mục trần tục thông thường được tìm thấy trong danh sách chi tiêu hàng tháng của mọi người. Thực phẩm, giấy phép TV, tiện ích. Các khoản tiền đều nằm ở bên phải trang giấy. Bên trái chúng là một tập hợp các con số khác. Ít hơn về số lượng nhưng lớn hơn về giá trị. Đó là nơi liệt kê số tiền đến. Có ba nguồn khác nhau cho tháng đó. Một khoản trợ cấp, có vẻ như là một lệnh chi thường xuyên từ tổ chức từ thiện sở hữu Seven Pines, và một khoản thanh toán của chính quyền địa phương, có lẽ khác nhau mỗi tháng tùy thuộc vào số lượng giường họ đang sử dụng.
Poe nhìn chằm chằm vào cái thứ ba. Đó là một khoản thanh toán bằng séc.
Anh kiểm tra trang từ sổ cái tài khoản tương ứng mà Evans cũng đã cung cấp. Tấm séc là từ Quentin Carmichael. Nó ghi rằng đó là khoản quyên góp từ sự kiện ‘Are You Feeling Lucky؟’. Nó trị giá chín ngàn bảng.
Số tài khoản của Carmichael cũng được liệt kê.
Cái quái gì thế này...?
Hơi thở của anh nhanh hơn.
“Gì vậy, Poe?” Bradshaw hỏi. Cô đang ngày càng giỏi hơn trong việc đọc biểu cảm khuôn mặt của anh.
Anh trượt tờ giấy qua bàn. Cô nhìn chằm chằm, không nhận ra ngay lập tức.
“Cô vẫn còn giữ những bức ảnh về cuộc điều tra số tiền được tìm thấy trong tài khoản ngân hàng của Carmichael chứ, Tilly?”
Cô gật đầu.
“Đối chiếu chúng với tài khoản mà tấm séc được gửi đến.” Anh không cần cô làm thế. Anh luôn có khả năng in sâu những chi tiết nổi bật vào trí nhớ của mình.
Bradshaw bật máy tính bảng của mình lên và bắt đầu tìm kiếm. Cô không nhanh như thường lệ. Cuối cùng cô ngẩng lên với vẻ mặt bối rối. “Tôi không tìm thấy nó,” cô nói.
“Chính xác,” Poe nói. “Quentin Carmichael đã thực hiện khoản thanh toán đó từ một tài khoản ngân hàng mà không ai biết đến.”