Poe và Reid thức khuya. Flynn rời đi sớm để bắt đầu viết báo cáo của SCAS. Bradshaw ở lại đến một giờ sáng nhưng cuối cùng cũng xin kiếu, nói rằng cô có việc phải làm.
Reid nhướng mày sau khi cô đi. “Cô ấy có việc gì phải làm vào giờ này chứ?”
“Trò chơi điện tử, tôi đoán vậy,” Poe trả lời.
Reid quyết định ở lại qua đêm. Anh ta đặt một phòng và họ uống rượu whisky và hút xì gà cho đến tận sáng sớm. Họ thảo luận về cách Gamble sẽ xử lý việc tìm kiếm Montague Price. Trước đó, tất cả họ đã xem bản tin mười giờ, nơi Gamble đã thực hiện lời kêu gọi công khai đầu tiên trong số những gì Poe chắc chắn sẽ là rất nhiều lời kêu gọi. Mặc dù ông ta đã cảm ơn riêng SCAS, nhưng có lẽ ông ta đã quên làm điều đó công khai. Nếu bạn tin những gì ông ta nói, thì chỉ nhờ sự lãnh đạo quyết đoán và kiên định của ông ta, cùng với những kỹ năng phi thường của các thám tử của ông ta, mà bước đột phá mới được thực hiện.
Ồ chà, Poe chưa bao giờ tham gia vì vinh quang.
Một đêm muộn và một bụng đầy rượu whisky không tạo nên một buổi sáng dễ chịu. Edgar đánh thức anh lúc tám giờ. Vẻ mặt của nó nói, “Đi tè, ăn sáng và đi dạo, làm ơn.”
Anh rên rỉ bước ra khỏi giường và mở toang cửa trước. Tia nắng gay gắt mà anh mong đợi đã không xảy ra. Thay vào đó, những dải sương mù dày đặc len lỏi vào trang trại. Xỏ vào đôi giày thể thao cũ, anh lững thững ra ngoài xem tình hình tệ đến mức nào. Sương mù ở Shap là huyền thoại và có thể nhốt các ngọn đồi trong một tấm chăn dày bất cứ lúc nào trong năm. Hôm nay là một vẻ đẹp; giống như nhìn ra cửa sổ của một chiếc 747 khi nó bay qua mây. Edgar chạy đi và biến mất trong màu trắng bao la. Tầm nhìn giảm xuống còn vài mét; giống như một cục tẩy khổng lồ, sương mù đã xóa sạch mọi thứ khỏi tầm mắt. Anh không thể nhìn thấy Khách sạn Shap Wells. Anh hầu như không thể nhìn thấy bàn tay của chính mình.
Poe sẽ không rời khỏi nhà cho đến khi trời quang; quá nguy hiểm. Anh rán vài lát thịt xông khói và nướng một ít bánh mì. Edgar sẽ tìm đường quay lại bằng khứu giác.
Điện thoại của anh reo. Là Flynn.
“Chào buổi sáng, sếp.”
“Họ bắt được hắn rồi.”
Dạ dày Poe thắt lại, và nó chẳng liên quan gì đến cơn say của anh. “Price?”
“Phải.”
“Ở đâu?”
“Họ không bắt hắn. Hắn đã bước vào đồn cảnh sát Carlisle cùng luật sư của mình ba phần tư giờ trước.”
Bị ném vào tình huống khó tin khi Kẻ Thiêu Người tự thú, Poe không thể nói gì hơn ngoài, “Mẹ kiếp.”
“Thật vậy,” Flynn nói.
“Hắn nói gì?”
“Chưa gì cả. Hắn vẫn bị nhốt trong phòng với luật sư của mình. Gamble muốn biết anh có muốn có mặt ở đó khi hắn bắt đầu nói chuyện không?”
Poe không muốn, và may mắn thay anh có cái cớ hoàn hảo; mọi người dân Cumbria đều biết về sương mù Shap. Gamble sẽ hiểu.
“Sáng nay sương mù hơi dày thật,” Flynn đồng ý sau khi anh lịch sự từ chối. “Tôi sẽ đi và đại diện cho lợi ích của chúng ta. Tôi nghĩ tôi có thể lờ mờ nhìn thấy con đường từ đây.”
“Được rồi, sếp. Cập nhật cho tôi nhé?”
“Sẽ làm.”
*
Sau bữa sáng, anh ngồi bên ngoài với một tách cà phê trong khi Edgar tập thể dục. Khoảng 10 giờ sáng, mặt trời bắt đầu đốt cháy lớp sương mù và Poe tính toán rằng sẽ an toàn để đi bộ sang khách sạn xem Reid đã dậy chưa.
Anh đi được nửa đường thì điện thoại reo. Đó là một số 020 ở London. Anh trả lời và Giám đốc Tình báo, Edward van Zyl, chúc anh một buổi sáng tốt lành.
“Anh đang nói chuyện với ai vậy, Poe?” van Zyl hỏi.
Poe dừng lại, nhìn vào ống nghe bối rối trước khi trả lời. “Ơ... ngài, thưa ngài. Giám đốc Tình báo van Zyl.”
Van Zyl trả lời, “Anh nhầm rồi, Poe. Lần cuối chúng ta nói chuyện là ngay trước khi anh đi nghỉ phép.”
“Được rồi...”
“Anh đã nghe tin Price bị giam giữ chưa?”
“Tôi nghe rồi, thưa ngài.”
“Quan điểm của anh thế nào?”
Poe trấn tĩnh lại trước khi trả lời. “Sự khác biệt về số tiền làm tôi lo lắng, thưa ngài. Gần ba trăm ngàn bảng vừa biến mất.”
Có một khoảng lặng trước khi van Zyl nói tiếp. “Anh có nghĩ Price là kẻ giết người không, Poe?”
Poe dành một chút thời gian. “Có thể, thưa ngài.”
“Chỉ có thể thôi sao?”
“Có thể có bằng chứng vật chất, thưa ngài, nhưng tôi chưa tìm thấy động cơ. Nó có thể là vì tiền nhưng, nếu là vậy, tại sao lại đợi đến bây giờ? Tôi nghĩ tất cả chúng ta cần đợi cho đến khi hắn bị thẩm vấn, thưa ngài.”
“Hừm... Đó chắc chắn là một lựa chọn, Poe. Anh đã nói chuyện với Thanh tra thám tử Flynn về chuyến đi của chúng ta đến văn phòng bộ trưởng chưa?”
“Chưa, thưa ngài.”
“Vậy thì đừng. Danh sách anh lấy được từ ngân hàng đã gây náo loạn, tôi có thể nói với anh như vậy. Có những người có ảnh hưởng dưới này đang lo lắng về những gì khác anh có thể khám phá ra. Họ muốn việc này kết thúc nhanh chóng và êm thấm, Poe.”
Poe không thể biết mình đang bị đe dọa hay khuyến khích.
Van Zyl tiếp tục. “Quentin Carmichael đã tổ chức nhiều hơn một bữa tiệc và một số người đàn ông tham dự chúng hiện đang giữ các vị trí trong chính phủ. Họ không muốn bị lôi vào bất cứ chuyện gì. Một số công chức rất cao cấp đã xem xét hồ sơ vụ án và đã quyết định rằng bây giờ Montague Price đang bị giam giữ, mọi người nên tập trung vào việc đảm bảo hắn bị kết án. Họ đang gây áp lực lên CPS để làm chính xác điều đó, và bất cứ ai cố gắng cản đường họ sẽ bị nghiền nát. Quan điểm chính thức sẽ là Quentin Carmichael là một nạn nhân sớm của Price.”
“Đó là những gì họ nói sao, thưa ngài?”
“Đúng vậy, Poe. Bất chấp những lo ngại chúng ta chia sẻ, Montague Price là người họ muốn. Một dấu chấm hết thuận tiện.”
Giám đốc không nói thêm gì trong vài khoảnh khắc. Cuối cùng ông nói, “Nhưng đó không phải là cách chúng ta làm việc phải không, Poe?”
“Không, thưa ngài, không phải.”
“Và bây giờ vụ án đã kết thúc và SCAS không còn tham gia nữa, tôi chắc chắn anh sẽ muốn tiếp tục kỳ nghỉ của mình.”
“Vâng, thưa ngài, và cảm ơn ngài.”
“Tại sao anh lại cảm ơn tôi, Poe? Chúng ta đã không nói chuyện trong nhiều năm rồi, nhớ chứ...”
Bradshaw đã dậy, đeo tai nghe, mắt dán vào máy tính bảng. Cô vẫy tay khi nhìn thấy anh. Không có dấu hiệu của Reid. Poe lấy số phòng của anh ta từ một người khuân vác và gõ cửa.
“Biến đi.”
Poe gõ cửa lần nữa.
Cửa mở và Reid nhìn qua khe cửa với đôi mắt đỏ ngầu. Poe hy vọng anh ta cảm thấy khá hơn vẻ ngoài của mình.
“Thôi nào,” Poe nói, “Tôi sẽ mua cho cậu cái gì đó để ăn.”
“Tôi không dậy đâu.” Hơi thở của anh ta nồng nặc mùi rượu whisky cũ.
“Montague Price đang bị giam giữ. Đã tự thú sáng nay.”
Đôi mắt đỏ của Reid mở to. “Cho tôi mười phút.”
“Lấy mười lăm phút đi,” Poe trả lời, “và đánh răng nữa.”
Hai mươi phút sau, một Reid mới tắm rửa sạch sẽ gặp họ trong nhà hàng. Bradshaw vẫn đang dán mắt vào máy tính bảng. Poe không biết cô đang chiến đấu với tội phạm hay yêu tinh; mức độ tập trung của cô dường như giống nhau cho cả hai. Poe rót đồ uống nóng cho mọi người và ném cho Reid một hộp paracetamol.
Reid nhai khan vài viên thuốc trong khi chờ cà phê nguội. Trong vài khoảnh khắc, anh ta nhìn chằm chằm vào không gian. Anh ta im lặng. Quá im lặng đối với một thám tử ngay sau khi nghi phạm duy nhất của họ bị bắt giữ. Anh ta quay sang Poe và nói, “Có điều gì trong chuyện này cảm thấy đúng với anh không?”
Reid là một cảnh sát tuyệt vời với trực giác thậm chí còn tốt hơn. Với việc cả hai đều cảm thấy lo lắng về Price, ai đó nên suy nghĩ về việc phải làm gì nếu mọi thứ không diễn ra theo cách Gamble muốn. Van Zyl đã bảo anh tiếp tục nghỉ phép. Anh tự hỏi liệu điều đó có quá sớm không. Gamble có thể cho phép một số điều tra phụ trợ. Dù sao thì việc đó cũng cần phải được thực hiện và Poe muốn tiếp tục di chuyển.
“Có hai khả năng theo như tôi thấy,” Reid nói. “Hoặc Price đang bị gài bẫy bởi kẻ giết người thực sự hoặc—”
“Hoặc hắn là kẻ giết người thực sự và hắn nghĩ hắn có thể thắng kiện,” Poe nói nốt thay anh ta. “Và nếu hắn nghĩ hắn có thể thắng, thì chúng ta cần giả định rằng hắn có thể thắng. Dù thế nào đi nữa, tôi không nghĩ chúng ta đã xong việc.”
“Vậy chúng ta sẽ làm gì?”
“Một việc chúng ta nên làm hôm qua,” Poe trả lời. “Chúng ta sẽ đi thăm Hilary Swift.”
Reid trông có vẻ lo lắng. “Tôi không biết về việc đó, Poe. Chúng ta không thể thẩm vấn một người có thể trở thành nhân chứng truy tố chủ chốt. Ít nhất chúng ta nên đợi cho đến khi Price bị thẩm vấn.”
Poe nhìn chằm chằm vào anh ta.
Reid thở dài. “Tôi sẽ gọi cho Gamble. Dù sao thì đó cũng là cuộc điều tra của ông ấy.”
Tất nhiên là anh ta đúng. Đó là quyết định của SIO, không phải của anh. “Tôi sẽ gọi ông ấy,” Poe thỏa hiệp.
“Cứ tự nhiên. Ông ấy sẽ bảo anh biến đi thôi.”
Poe di chuyển đến cửa sổ để bắt sóng tốt hơn và gọi cho Gamble. Ông ta hẳn đang cầm điện thoại di động, vì ông ta trả lời ngay lập tức. “Thưa ngài, tôi biết SCAS không còn tích cực tham gia nữa nhưng Trung sĩ thám tử Reid và tôi nghĩ chúng tôi sẽ đi nói chuyện với Hilary Swift.”
“Tại sao, vì Chúa?”
“Thông tin cơ bản. Dọn dẹp một vài đầu mối lỏng lẻo, kiểu như vậy. Bà ta có thể không có mặt vào đêm đó nhưng bà ta có lẽ biết Price sẽ ở đó.”
“Đợi cho đến khi chúng tôi nói chuyện với Price đã, Poe. Hắn đang ở trong với luật sư cố gắng xây dựng một thỏa thuận.”
“Một thỏa thuận?”
“Phải, anh có tin được không?” ông ta trả lời. “Nhưng tôi cho rằng hắn có quyền thử. Chúng tôi sẽ lắng nghe những gì hắn nói, sau đó CPS sẽ tống hắn vào tù cả đời.”
“Hy vọng vậy, thưa ngài,” Poe nói.
“Anh không bị thuyết phục, phải không?”
“Như ngài nói, thưa ngài, chúng ta cần lắng nghe những gì hắn nói.”
“Bất chấp những khác biệt của chúng ta, Poe, tôi biết chúng tôi sẽ không bắt được hắn nếu không có anh,” Gamble nói.
Poe không cần ai lau đít cho mình; anh cần sự cho phép để tiếp tục điều tra. Nhưng anh phải chơi theo luật.
“Ngài thật tốt khi nói vậy, thưa ngài, nhưng tất cả những gì tôi làm là mang đến một cặp mắt mới. Cuối cùng thì các ngài cũng sẽ tìm ra thôi.”
“Vậy thì đi gặp bà ta đi. Nhưng đưa Reid đi cùng và anh không được làm điều đó dưới sự cảnh báo chính thức. Chỉ những câu hỏi cơ bản thôi. Nếu có bất cứ điều gì chúng ta có thể sử dụng chống lại Price, tôi muốn biết ngay lập tức.”
Poe cảm ơn ông ta và quay lại với Reid và Bradshaw. “Chúng ta được phép,” anh nói.
Reid nhìn anh. “Ông ấy nói đồng ý? Anh sẽ không bị xúc phạm nếu tôi kiểm tra chứ?”
“Tôi sẽ bị xúc phạm nếu cậu kiểm tra, nhưng cứ làm đi.”
Reid xua tay. “Tôi tin anh, Poe.” Anh ta nhìn đồng hồ. “Tốt hơn chúng ta nên uống thêm một ly nữa trước khi lên đường. Cả hai chúng ta đều chưa đủ tỉnh táo để lái xe đâu.”