Mặc dù trại trẻ mồ côi đã được bán nhiều năm trước, một cuộc kiểm tra nhanh danh sách cử tri cho họ biết rằng Hilary Swift vẫn sống ở Seven Pines. Poe ngạc nhiên vì họ tìm thấy nó. Hệ thống định vị vệ tinh nói rằng họ đã đến nơi khi họ vẫn còn cách ba dặm – một trong những niềm vui khi sống ở Cumbria – nhưng Reid đã gọi cho đồn cảnh sát Ambleside và nhận được chỉ dẫn.
Seven Pines nằm giữa Ambleside và Grasmere và là một tòa nhà tráng lệ. Biệt lập, đầy cá tính và có kích thước của một khách sạn nhỏ. Gỗ bên ngoài được sơn màu vàng – vì lý do nào đó, những ngôi nhà truyền thống ở Lake District dường như đều có dầm gỗ sơn màu sáng. Nó nằm khuất trong một con đường nhỏ, và có tầm nhìn ra Rydal Water.
Ăng-ten của Poe bắt đầu co giật. Anh nhìn sang Reid và thấy cùng một cảm giác bất an. Cả hai đều biết bất động sản trong khu vực này đắt đỏ như thế nào. Nó ngang ngửa với London.
Trước khi họ ra khỏi xe, Poe gửi cho Bradshaw một tin nhắn. Họ đợi cho đến khi cô trả lời và khi cô trả lời, Poe càu nhàu hài lòng.
Anh biết cách bắt đầu cuộc phỏng vấn.
Họ đã gọi trước nên Hilary Swift đang đợi họ, mặc dù họ không nói với bà ta chuyện gì. Poe và Reid bước lên con đường rải đá phiến được cào sạch sẽ và gõ cửa. Cửa mở ngay lập tức. Họ xuất trình thẻ ngành và bà ta xem xét từng cái một cách cẩn thận.
Hilary Swift có kiểu giọng nói gây khó chịu. Một giọng điệu thượng lưu giả tạo mà bà ta đã hoàn thiện qua nhiều năm. Poe nghi ngờ anh biết nhiều về bà ta hơn bà ta muốn anh biết. Bà ta sinh ra và lớn lên ở Maryport, mặc dù nếu có ai hỏi, bà ta sẽ viết lại lịch sử của mình và tuyên bố một di sản Cockermouth cao cấp hơn. Poe hoàn toàn ủng hộ việc mọi người tự hoàn thiện bản thân – đó là cách loài người tiến bộ – nhưng hợm hĩnh không phải là cách để làm điều đó.
Bà ta mặc một chiếc váy dài đến đầu gối và áo khoác phù hợp, và mái tóc của bà ta là một bản sao hoàn hảo của Margaret Thatcher. Poe biết bà ta đã ngoài sáu mươi nhưng trong điều kiện ánh sáng mập mờ, bà ta có thể được cho là năm mươi.
Mời họ vào trong với một nụ cười không chạm đến mắt, bà ta dẫn họ về phía phòng khách. Đó rõ ràng là căn phòng để khoe khoang của bà ta. Tầm nhìn ra ngoài cửa sổ lồi thật tuyệt đẹp. Qua một đường hầm cây cối, đôi mắt được dẫn đến tầm nhìn xa xăm của hồ nước. Tuy nhiên, nội thất không hòa hợp với ngoại thất. Trong khi bên ngoài được quản lý bởi các quy định của Công viên Quốc gia, thì bên trong là bằng chứng cho thấy gu thẩm mỹ tốt không thể mua được. Nó trông giống như một chai Pepto-Bismol đã được trộn với kim tuyến rồi phun khắp nơi. Và gạt bỏ tông màu gớm ghiếc sang một bên, Swift cũng không tin vào những đường nét gọn gàng hay phong cách tối giản trong thiết kế nội thất; Poe chưa bao giờ thấy một căn phòng có nhiều đồ đạc đến thế. Vô số cái bàn chất đống đèn, bát và đồng hồ. Các bức tường chật cứng tủ sách và kệ. Chúng được trang trí bằng những thứ rẻ tiền trông có vẻ đắt tiền. Triết lý của bà ta dường như là, nếu nó sáng bóng, bà ta nên sở hữu nó.
Poe sợ ngồi xuống vì sợ làm đổ thứ gì đó.
Lương của một nhân viên xã hội không đủ để trả cho tất cả những thứ này.
“Tôi e là tôi không thể dành cho các anh nhiều thời gian,” bà ta nói. “Các cháu tôi vừa từ Úc về với tôi, và con gái tôi sẽ theo sau trong hai tuần nữa. Chúng tôi đang có một kỳ nghỉ gia đình. Chúng đang ở trên lầu, chơi ngoan ngoãn lúc này, nhưng tôi không biết điều đó sẽ kéo dài bao lâu. Tôi sẽ đi lấy trà cho chúng ta.”
“Tôi sẽ giúp bà một tay, bà Swift,” Reid nói.
Anh biết Reid đi cùng bà ta để Poe có thể tọc mạch. Anh đến gần cửa sổ và đếm những cây thông. Có năm cây. Anh vẫn đang tìm hai cây còn lại thì Reid và Swift quay lại với một cái khay đầy ắp. Bà ta thấy nơi anh đang nhìn.
“Bão Henry, tôi e là vậy,” bà ta nói. “Chúng tôi đã mất hai cây vào tháng Hai năm 2016.”
Anh từ lâu đã có quan điểm rằng nếu muốn mọi người coi trọng các cơn bão, chúng cần những cái tên như Kẻ Phá Mái Nhà hay Thằng Khốn thay vì Henry hay Desmond. Chẳng trách công chúng liên tục ngạc nhiên vì chúng.
“Bà có thể cho tôi biết làm thế nào bà đến sống ở đây không, bà Swift?” Poe hỏi.
“Tôi có thể diễn đạt lại câu hỏi đó cho anh không, Trung sĩ Poe?” bà ta mỉm cười. “Bởi vì điều tôi nghĩ anh định hỏi là, ‘Làm thế nào tôi có thể đủ khả năng sống ở đây?’ Tôi nói đúng chứ?”
“Đúng vậy.”
“Khi tổ chức từ thiện đóng cửa trại trẻ, tôi được ưu tiên mua lại tài sản này.”
“Tôi quan tâm nhiều hơn đến—”
“Đến việc tôi đã trả tiền cho nó như thế nào?”
“Vâng,” Poe nói. Tin nhắn từ Bradshaw đã xác nhận không có khoản thế chấp nào còn tồn đọng. Swift sở hữu Seven Pines hoàn toàn.
Một tia giận dữ lóe lên trong mắt bà ta. “Người chồng quá cố của tôi. Ông ấy biết khi nào và ở đâu để đầu tư tiền của chúng tôi, Trung sĩ Poe.”
Mặc dù anh đã đọc về chồng bà ta – ông ấy đã làm việc cho một công ty kế toán nào đó ở Penrith – đó là một câu trả lời mơ hồ. Kế toán được trả lương cao nhưng họ không được trả lương quá cao. Anh quyết định để chuyện đó sang một bên. Một tiếng động từ trên lầu theo sau là tiếng trẻ con khóc. Swift rời khỏi ghế và đi ra cửa. Bà ta cao giọng. “Annabel! Jeremy! Bà đang nói chuyện dưới nhà. Các cháu có thể giữ trật tự được không?”
“Xin lỗi bà ạ,” một đứa trẻ trả lời.
Poe nhận thấy rằng khi Swift cao giọng, giọng điệu có văn hóa của bà ta trượt đi và cô gái Maryport lộ ra. “Bà có biết tại sao chúng tôi ở đây không, bà Swift?” anh hỏi khi bà ta đã ngồi lại ghế.
“Nếu bị ép buộc, tôi sẽ nói một trong những cựu cư dân của trại trẻ đã nghịch ngợm và các anh muốn một số thông tin cơ bản về họ? Đó thường là lý do. Tôi đã nghỉ hưu từ lâu nhưng tôi vẫn giữ liên lạc với một số đứa trẻ tôi từng chăm sóc.”
“Bà có nhớ một người đàn ông tên là Quentin Carmichael không?” Poe hỏi.
Mắt bà ta nheo lại. “Vậy ra, đó là lý do tại sao các anh ở đây. Vì những gì đã xảy ra trên hồ Ullswater. Nhưng tại sao lại là bây giờ? Đã hơn hai mươi lăm năm rồi.”
“Có chuyện xảy ra,” anh trả lời.
“Về những cậu bé đã bỏ trốn hay về chính chuyến du thuyền?”
Poe không trả lời. Đôi khi tốt nhất là để nhân chứng đưa bạn đến nơi họ nghĩ bạn muốn đến.
Khuôn mặt Swift đanh lại khi bà ta nhìn chằm chằm vào khoảng không. “Mấy thằng nhóc chết tiệt đó!”
Poe đợi xem liệu bà ta có nói thêm không.
“Trong những năm tôi ở đây, Trung sĩ Poe, tôi đã chăm sóc hơn một trăm đứa trẻ, và tôi không tự thổi kèn khen mình khi nói rằng tôi đã có tác động không nhỏ đến cuộc sống của chúng. Những đứa trẻ trân trọng mái nhà tôi giữ cho chúng, chúng trân trọng những ranh giới tôi đặt ra và chúng trân trọng sự khởi đầu mà cuộc sống của chúng cần.”
“Nghe có vẻ như bà là một trụ cột của cộng đồng,” anh nói.
“Nhưng bốn cậu bé đó... chà, một số đứa trẻ chỉ không muốn được giúp đỡ. Tôi đã kiếm cho chúng một cơ hội tuyệt vời với một số người tuyệt vời. Nếu chúng làm những gì tôi yêu cầu, tất cả chúng sẽ có được những suất học nghề tử tế khi đến lúc rời trường. Những người đàn ông đó có những mối quan hệ tuyệt vời và rất muốn giúp đỡ theo bất kỳ cách nào họ có thể. Tất cả những gì tôi yêu cầu là chúng cư xử đúng mực. Nhưng chúng có làm không? Không, ngay khi chúng nhận ra chúng sẽ không bị giám sát, tất cả chúng đều say xỉn. Như những tên du côn tầm thường. Chúng chẳng nghĩ gì đến trại trẻ và chẳng nghĩ gì đến danh tiếng của tôi.”
“Có vẻ như chúng hơi vô ơn,” Poe nói.
“Phải không? Chà, tôi không ngại nói với anh, tôi đã mắng chúng một trận ra trò khi chúng quay lại. Suýt chút nữa đánh thức cả nhà dậy.”
“Thật sao?” Poe đã tham gia đủ các cuộc phỏng vấn để biết khi nào ai đó đang nói dối. Sự tức giận của Swift nghe có vẻ gượng gạo.
“Vâng, thật đấy,” bà ta nói.
“Vậy là chúng bỏ trốn?”
“Đúng vậy. Lấy đồ đạc của chúng – và số tiền chúng kiếm được từ tiền boa – và đi nhờ xe đến ga Carlisle.”
“Tại sao lại là Carlisle?” Poe hỏi. “Penrith gần hơn mà.”
Swift nói bà ta không biết. Đó chỉ là những gì cảnh sát đã nói với bà ta.
Anh liếc nhìn Reid xem anh ta có câu hỏi nào không. Ngoài việc giúp pha trà, anh ta chưa hỏi bà ta bất cứ điều gì. Không thể tin được là anh ta đang bắt đầu gật gù. Tối qua anh ta đã uống bao nhiêu vậy?
Tuy nhiên, Poe cũng bắt đầu thấy mệt. Căn phòng ấm áp và đêm qua đã thức khuya. Tuy nhiên... ngủ gật trước mặt nhân chứng là một điều gì đó mới mẻ. Điện thoại của anh để chế độ im lặng nhưng nó rung lên trong túi. Anh xin phép Swift để trả lời nhưng đã nhấn nhận trước khi bà ta có cơ hội trả lời. Là Flynn.
“Có chuyện gì vậy?” anh nói.
“Anh đang ở đâu?”
Poe liếc nhìn Swift, người đang mỉm cười. Mí mắt anh bắt đầu cảm thấy nặng trĩu. Nếu không cẩn thận, anh sẽ sớm gia nhập cùng Reid.
“Tôi đang ở nhà bà Swift. Trung sĩ thám tử Reid và tôi đến khoảng bốn mươi phút trước, sao vậy?”
“Poe, nghe tôi nói kỹ đây. Tôi sắp nói cho anh biết một điều nhưng anh không được phản ứng. Anh hiểu không?”
Poe nói anh hiểu. Anh nhận thấy giọng mình lè nhè và lưỡi anh dường như dày hơn bình thường. Anh nhìn sang Reid, người giờ đã nằm dài ra. Anh ta đang chảy nước miếng.
Cái quái gì thế này...?
“Montague Price vừa đưa ra lời khai đầy đủ. Hắn phủ nhận hắn là Kẻ Thiêu Người,” Flynn nói.
“Đúng vậy, hắn phủ nhận,” Poe nói, suy nghĩ của anh trở nên lộn xộn.
“Anh đang nói lè nhè đấy, Poe. Anh say à?” Flynn hét lên.
Poe không trả lời. Anh đã từng say. Anh không nghĩ bây giờ mình đang say.
Flynn không đợi anh tập hợp suy nghĩ. “Sao cũng được, tôi không có thời gian cho việc này bây giờ. Chỉ cần chú ý, Price đã thừa nhận có mặt trên thuyền nhưng không phải là đấu giá các kỳ nghỉ cuối tuần.”
“Vậy là cái gì?” Poe hầu như không thể hiểu cô đang nói gì.
“Là những đứa trẻ, Poe,” cô trả lời. “Là những đứa trẻ bị bán!”
Điều đó đã lọt vào tai anh. Ôi chết tiệt...
Anh nhìn sang Swift, người đang nhìn anh một cách kỳ lạ.
“Và Poe, Hilary Swift đã ở trên thuyền.”
Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt.
“Bà ta và Carmichael đã tổ chức toàn bộ sự việc.”
Poe cố gắng tập trung vào người phụ nữ đối diện. Tầm nhìn của anh đang mờ đi và anh nhận ra nó chẳng liên quan gì đến cơn say hay sự mệt mỏi đêm khuya.
Đây là một cái gì đó khác.
“Chúng tôi không có ai ở gần đó. Anh và Trung sĩ thám tử Reid sẽ phải bắt giữ bà ta. Anh làm được không, Poe?”
Poe nhận ra những giai đoạn đầu của việc bị gây mê. Anh cố gắng chống lại nó nhưng không có cơ hội; anh sắp khuất phục trước bất cứ thứ gì anh đã bị cho uống. “Steph,” anh nói lè nhè, “mụ ta đã chuốc thuốc bọn tôi rồi.”
Anh cố đứng dậy nhưng ngã ngửa ra ghế sofa. Anh đánh rơi điện thoại. Anh lờ mờ nhận thức được tiếng Flynn hét qua micro của chiếc BlackBerry.
“Poe! Poe! Anh có sao không?”
Cuối cùng giọng nói mờ dần và mắt anh đảo ngược lên. Mười giây sau mọi thứ biến mất.