CHƯƠNG 42:
Poe tỉnh lại từng đợt. Anh thử ý thức vài lần trước khi nó hoàn toàn nắm quyền kiểm soát. Anh không biết mình đã ngất đi bao lâu; có thể là vài ngày, có thể là vài phút. Anh mở mắt và cố gắng tập trung vào những người đang đi lại quanh mình.
“Chúa ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy?” anh nghe thấy Reid nói. “Miệng tôi như bìu lạc đà vậy.”
Cổ họng Poe cũng khô khốc. Đầu anh đau như búa bổ.
Anh cố gắng ghép các mảnh ghép lại với nhau. Sau một lúc, những mảnh ký ức bắt đầu hình thành và não anh có thể tạo ra suy nghĩ. Hilary Swift đã đánh thuốc mê cả hai người họ, và đánh giá qua tông màu hồng gớm ghiếc, họ vẫn đang ở trong nhà bà ta. Nếu đúng như vậy, thì họ không thể ngất đi lâu được. Có hơn hai mươi người trong phòng khách của bà ta, và một số mặc đồng phục xanh của nhân viên y tế. Anh nhìn xuống khi cảm thấy có thứ gì đó thắt chặt trên cánh tay mình. Huyết áp của anh đang được đo. Một tên ngốc nào đó cố nhét thứ gì đó vào tai anh và anh giật mình tránh ra.
“Poe, đừng làm trò nữa và để cô ấy đo nhiệt độ cho anh.”
Là Flynn.
“Steph?” Giọng anh chỉ hơn tiếng ộp oạp một chút.
“Anh và Trung sĩ thám tử Reid đã bị đánh thuốc mê.”
Poe cau mày. “Điều đó tôi đã tự suy ra được.” Một ý nghĩ khác hình thành. “Swift đâu?”
“Bà ta đi rồi, Poe. Đội của Chánh thanh tra thám tử Gamble đang lục soát ngôi nhà nhưng có vẻ như bà ta đã rời đi vội vã. Chắc hẳn đã được đón vì xe của bà ta vẫn ở bên ngoài.”
“Còn mấy đứa cháu thì sao?”
“Cháu nào?”
“Có trẻ con trong nhà.”
“Anh chắc chứ?” cô hỏi khẩn khoản.
“Tôi nghe thấy tiếng chúng.”
Flynn gọi với sang Reid. “Trung sĩ thám tử Reid, Trung sĩ thám tử Poe nói có trẻ con ở đây.”
“Hai đứa, tôi nghĩ vậy,” Reid xác nhận.
Cô hét gọi Gamble và ông ta vội vã chạy tới, vẻ mặt bực bội. “Trung sĩ thám tử Reid và Trung sĩ thám tử Poe đều nói có trẻ con ở đây khi họ đến, thưa sếp. Tôi nghĩ bà ta đang chạy trốn cùng chúng.”
“Đó là tất cả những gì tôi cần đấy, mẹ kiếp,” Gamble gầm gừ. Ông ta quay sang một trong những thám tử đi cùng. “Liên hệ với cơ quan biên giới ngay. Nói với họ bà ta có thể đang đi cùng trẻ em.” Ông ta quay sang Reid. “Tuổi? Giới tính? Mô tả? Bất cứ thứ gì có thể giúp ích?”
“Không nhìn thấy chúng, sếp,” Reid nói. “Chúng ở trên lầu. Tôi nghĩ bà ta nói chúng tên là Annabel và Geoffrey.”
“Jeremy,” Poe sửa lại.
“Annabel và Jeremy,” Reid xác nhận. “Đứa gọi Swift là ‘Bà’ nghe có vẻ còn nhỏ.”
“Chết tiệt!” Gamble hét lên.
Poe hiểu sự tức giận của ông ta. Nếu UKBA được thông báo để mắt đến một người phụ nữ đi một mình, họ sẽ không chú ý nhiều đến bất kỳ ai đi cùng trẻ em. Và nếu Swift lọt qua biên giới, Poe nghi ngờ họ sẽ không bao giờ gặp lại bà ta nữa.
“Tôi sẽ liên lạc với con gái của Swift và yêu cầu gửi một số bức ảnh qua email, sếp,” Reid nói.
Có vẻ như Gamble định tranh cãi. Định nói với Reid rằng anh ta chẳng làm được gì cả. Thay vào đó, ông ta nói, “Ít nhất cậu có thể giải thích cho sự ngu ngốc của chính mình. Nói với cô ta con cái cô ta đã bị bắt cóc ngay trước mũi cậu như thế nào.”
Reid đỏ mặt và gật đầu.
Thật không công bằng và Poe không chắc về ý nghĩa của sự biến mất nhanh chóng của Swift, nhưng thực tế là bà ta có sẵn thuốc trong tay chắc chắn có nghĩa là bà ta có liên quan. Anh đã nghe một trong những thám tử của Gamble bày tỏ ý kiến rằng họ hiện đang tìm kiếm Kẻ Thiêu Người phiên bản nữ. Một sự đồng thuận đang hình thành.
Nó phù hợp với các sự kiện, như họ đã biết. Nó trả lời tất cả các câu hỏi của Gamble.
Điều đó đều tốt cả, anh nghĩ, nhưng nó không trả lời tất cả các câu hỏi của anh. Câu hỏi lớn vẫn chưa được trả lời.
Tại sao?
Anh không quan tâm người khác nghĩ gì. Anh gặp vấn đề tương tự với việc Swift là kẻ giết người cũng như với Price. Tại sao lại đợi tất cả những năm này? Tất nhiên, với tất cả bằng chứng chỉ về phía bà ta, có khả năng Swift là kẻ giết người của họ, và bà ta có một lời giải thích rõ ràng tại sao bà ta đợi suốt thời gian này để giết các đối tác tội phạm của mình. Nhưng Poe không muốn chết mà vẫn còn thắc mắc; anh sẽ không thể ngủ được cho đến khi hiểu được động cơ của bà ta. Hoặc anh có liên quan như thế nào.
Để mượn một trong những cụm từ yêu thích của Bradshaw, anh cần thêm dữ liệu.
Và chỉ có một nơi để bắt đầu.
Lời thú tội của Montague Price.
Anh cố đứng dậy nhưng chân anh mềm nhũn. Chúng khuỵu xuống dưới anh.
“Này,” nhân viên y tế nói. “Anh sẽ không đi đâu cả cho đến khi bác sĩ kiểm tra cho anh. Chúng tôi cần truyền một ít nước muối cho anh.”
“Và anh có thể coi đó là một mệnh lệnh, Trung sĩ thám tử Poe,” Flynn nói từ bên kia phòng.
Lần này anh không có ý định không vâng lời.