Phòng xử lý sự cố chật cứng. Mọi chiếc ghế nhựa đúc đều có một cảnh sát to lớn ngồi chèn vào. Trần nhà cao có đèn nhấp nháy và các tấm ốp trần màu trắng ngà. Một số tấm mới hơn những tấm còn lại và có màu khác biệt gây khó chịu. Giống như mọi phòng xử lý sự cố của cảnh sát, nó có mùi đồ chiên, cà phê và sự thất vọng. Poe thấy nó thật dễ chịu.
Anh đứng ở phía sau và lắng nghe Gamble cập nhật cho hàng ngũ đông đảo của đội đang tìm kiếm Hilary Swift. Đã hai ngày sau khi bà ta đánh thuốc mê Poe và Reid và trốn thoát. Đây là ngày đầu tiên Poe trở lại làm việc. Cho đến nay vẫn chưa có một chút manh mối nào về việc nhìn thấy bà ta. Bà ta hoặc đã trốn khỏi đất nước thành công, hoặc chưa thử.
Cũng như việc tìm kiếm Swift, Gamble đang cố gắng xác định vị trí của những cậu bé mà Price tuyên bố đã bị bán vào đêm đấu giá. Giả thuyết của ông ta là nếu vé tàu là một mưu mẹo để khiến cảnh sát nghĩ rằng chúng đã trốn đến London, thì chúng phải ở một nơi nào đó khác. Gamble tin rằng nếu họ tìm thấy chỉ một trong số chúng, phần còn lại của câu đố sẽ khớp vào vị trí một cách gọn gàng. Ông ta có các đội thám tử được giao nhiệm vụ đó.
Poe chúc họ may mắn nhưng anh không bị thuyết phục. Một trong những hậu quả không mong muốn của Chiến dịch Yewtree – cuộc điều tra quốc gia cấp cao về các tội phạm tình dục lịch sử đối với trẻ em – là việc báo cáo lạm dụng hiện đang ở mức kỷ lục. Ngày càng nhiều nạn nhân bước ra khỏi bóng tối. Các cáo buộc của họ đang được xem xét nghiêm túc.
Nhưng trong hai mươi sáu năm, những cậu bé này không nói gì sao? Ngay cả với tất cả các bài báo mà các nạn nhân của Kẻ Thiêu Người nhận được gần đây? Một trong số chúng lẽ ra đã xuất hiện. Ngay cả khi chỉ là để hỏi xem chúng có thể được hưởng bao nhiêu tiền bồi thường.
Theo ý kiến của Poe, lời giải thích cho sự im lặng tiếp tục của các cậu bé đơn giản hơn. Và đen tối hơn nhiều.
Chúng đã chết.
Đó là một suy nghĩ anh giữ cho riêng mình.
Trong thời gian Poe nằm viện qua đêm, Bradshaw đã cập nhật cho anh những gì đã xảy ra khi anh vắng mặt. Swift đã sử dụng một loại thuốc gọi là propofol để đưa anh và Reid vào giấc ngủ. Các xét nghiệm trên bằng chứng tìm thấy tại nhà của Montague Price đã hoàn tất. Propofol là chất lỏng không xác định trong lọ.
Đó là một trong những loại thuốc gây mê được sử dụng phổ biến nhất. Nó có tác dụng nhanh, có thể uống và không lưu lại trong cơ thể lâu. Nó là một chất được kiểm soát chặt chẽ, và Gamble đã giao cho bốn thám tử cố gắng xác định nguồn cung cấp của bà ta.
Họ có thể chưa biết bà ta lấy propofol từ đâu, nhưng việc sử dụng nó đã cung cấp câu trả lời cho một trong những câu hỏi chưa được giải đáp: làm thế nào năm người đàn ông bị bắt cóc mà không có bất kỳ dấu hiệu giằng co nào? Họ gần như chắc chắn đã bị đánh thuốc mê và bị bắt đi khi đang trong tình trạng bán tỉnh táo. Giả thuyết làm việc của Gamble bây giờ là họ hoặc là đồng lõa với nhau, hoặc Swift đã cố gắng gài bẫy Price. Với câu hỏi ‘làm thế nào’ đã được trả lời, câu hỏi ‘tại sao’ có thể đợi, dường như vậy.
Tất cả các nạn nhân đều có dạ dày trống rỗng, điều này càng củng cố thêm cho giả thuyết rằng propofol đã được sử dụng để tạo điều kiện cho việc bắt cóc họ. Để giữ bí mật phương pháp của mình, Gamble tin rằng Swift đã giữ các nạn nhân của mình bị giam cầm cho đến khi propofol đào thải khỏi hệ thống của họ – ít nhất hai ngày, theo lời khuyên y tế mà họ nhận được. Cuộc tìm kiếm cơ sở giam giữ tạm thời của bà ta đang được tiến hành.
Khi Gamble lải nhải, Poe bắt gặp ánh mắt của Bradshaw và ra hiệu cho cô tham gia cùng anh ở phía sau phòng. “Cô nghĩ sao nếu hai chúng ta ra khỏi đây?” anh nói. “Quay lại Khách sạn Shap Wells và làm một số công việc cảnh sát?”
“Tưởng anh sẽ không bao giờ hỏi chứ, Poe.”
Poe biết Flynn đã tham gia cuộc phỏng vấn Montague Price, và rằng cô ấy đã gửi email cho Bradshaw một bản sao của video.
“Anh có nghĩ Hilary Swift là Kẻ Thiêu Người không, Poe? Tôi sẽ vô cùng ngạc nhiên nếu là bà ấy.”
“Tại sao cô nói vậy, Tilly?”
“Thống kê. Tám mươi lăm phần trăm những kẻ giết người hàng loạt là nam giới.”
“Vẫn còn mười lăm phần trăm,” Poe trả lời.
“Và ít hơn hai phần trăm phụ nữ đã sử dụng lửa để giết người.”
“Nói tiếp đi.”
“Nói tiếp cái gì?”
“Tôi biết cô đã làm toán rồi. Xác suất của một nữ sát nhân hàng loạt cũng sử dụng lửa là bao nhiêu?”
“Về mặt thống kê là không thể xảy ra, Poe.”
Anh thở dài. Thiếu động cơ và giờ anh có các phép toán của Bradshaw. Anh không quan tâm Gamble nghĩ gì, trực giác của Poe đang nói với anh rằng, mặc dù Swift có liên quan, bà ta không phải là kẻ giết người của họ.
“Đi nào, hãy đi xem lời thú tội của Price.”
Video rõ nét như TV 4K. Phòng phỏng vấn Gamble đã sử dụng nhỏ và vuông vức. Mọi đường nét đều thẳng và mọi góc đều sắc cạnh. Các bức tường màu kem và trống trơn. Những thứ duy nhất trong phòng là ghế, bàn và một số thiết bị ghi âm. Đó là một căn phòng nghiêm túc với mục đích nghiêm túc.
Montague Price là một người đàn ông gầy gò ở độ tuổi bảy mươi. Poe có thể thấy những đốm đồi mồi trên tay ông ta. Ông ta lộng lẫy trong bộ vest vải tuýt, hoàn chỉnh với áo ghi lê và kẹp cà vạt; từng inch đều ra dáng quý ông nông thôn mà mọi người tin tưởng.
Ông ta từng là một nhân vật lớn trong hội săn bắn. Ông ta đã đại diện cho Vương quốc Anh trong môn bắn đĩa bay. Điều đó khiến ông ta gần như là hoàng tộc ở Cumbria.
Ông ta đang run rẩy rõ rệt. Poe nghi ngờ lý do cơ bản là y tế, hơn là sợ hãi những gì sắp tới. Bartholomew Ward, luật sư của ông ta, đã đi từ London lên và được đồn đại là tiêu tốn của Price ba ngàn bảng một ngày.
Gamble, với tư cách là chánh thanh tra thám tử, có cấp bậc quá cao để ngồi trong các cuộc phỏng vấn, nhưng Price và luật sư của ông ta đã đồng ý trước để miễn trừ điều này trên tinh thần hợp tác. Flynn có mặt trong phòng đại diện cho NCA, và một thám tử mà Poe không biết cũng có mặt.
Khi phần giới thiệu đã xong, và thiết bị ghi âm đã được kiểm tra kỹ lưỡng, Bartholomew Ward bắt đầu.
“Thưa các quý ông,” ông ta nói, không hề nể nang việc Flynn có mặt trong phòng, “Tôi sắp đưa cho các vị một tuyên bố đã chuẩn bị sẵn của thân chủ tôi. Tôi muốn được chính thức thừa nhận rằng thân chủ tôi đã tự nguyện đầu thú.”
Gamble khịt mũi. “Mặt ông ta đã ở khắp các bản tin.”
“Tuy nhiên.”
“Đã ghi nhận,” Gamble nói.
“Và đồng ý?” Ward hỏi.
Gamble dừng lại. “Đồng ý. Thân chủ của ông đã tự nguyện đến Durranhill.”
Không rời mắt khỏi màn hình, Bradshaw hỏi Poe, “Durranhill?”
“Đồn cảnh sát mới nhất của Carlisle. Họ chuyển đến đó vài năm sau khi trận lụt năm 2005 phá hủy cái cũ. Tốn tám triệu bảng và trông giống như mặt sau của một khán đài bóng đá.”
Họ quay lại cuộc phỏng vấn.
“Và tôi cũng muốn được thừa nhận rằng thân chủ tôi chưa bị buộc tội bất cứ điều gì.”
“Đồng ý, thân chủ của ông chưa bị buộc tội bất cứ điều gì... chưa.”
Với hai chiến thắng nhỏ đó trong túi, Ward nói, “Thân chủ tôi vô cùng xấu hổ về phần nhỏ của mình trong những sự kiện khủng khiếp của đêm đó hai mươi sáu năm trước. Ông ấy thừa nhận lẽ ra ông ấy nên tiếp cận chính quyền sớm hơn, nhưng các vị sẽ lưu ý rằng không lúc nào ông ấy tham gia vào việc lập kế hoạch hoặc thực hiện những gì đã xảy ra.” Với sự giảm nhẹ của mình đã xong, Ward đưa cho Gamble một tài liệu.
Trong năm phút tiếp theo không ai nói gì. Thỉnh thoảng Gamble lại ngẩng lên với vẻ không tin nổi. Price và Ward vẫn không biểu lộ cảm xúc.
Gamble đặt tài liệu xuống và nói, “Tôi nghĩ sẽ hữu ích nếu tôi tóm tắt vì lợi ích của video và hai đồng nghiệp của tôi.”
Ward gật đầu.
“Thân chủ của ông là một trong sáu người đàn ông được mời đến một cuộc đấu giá từ thiện trên hồ Ullswater. Ông ta biết điều gì đó bất hợp pháp sắp xảy ra vì lời mời đã được mã hóa.” Gamble ngẩng lên, và mặc dù ông ta đã biết, ông ta hỏi, “Mã hóa như thế nào?”
Price nói lần đầu tiên và giọng ông ta cũng khàn khàn như giọng Poe hai ngày trước. “Lời mời có một dấu câu cổ trong tiêu đề. Nó được gọi là dấu chấm hỏi ngược và nó có nghĩa là—”
“Tôi biết nó có nghĩa là gì, nó có nghĩa là có một thông điệp ẩn trong câu trước đó.”
Price và Ward nhìn nhau. Ward nói, “Tôi có thể hỏi làm thế nào ông biết về điều này không? Nó không còn được sử dụng ngày nay.”
“Không, ông không được hỏi,” Gamble nói. Ông ta tiếp tục. “Thân chủ của ông tin rằng chuyến du thuyền là vỏ bọc cho một bữa tiệc người lớn. Gái gọi cao cấp và cocaine không giới hạn. Tôi hiểu đúng chứ?”
“Đúng vậy,” Ward trả lời.
“Và vì điều này, ông ta sẵn sàng trả, tôi có thể nói thêm là trả trước, hai mươi lăm ngàn bảng?”
“Ông ấy đã sẵn sàng và đã trả.”
“Hai mươi lăm ngàn cho vài cô gái điếm và cocaine? Hơi đắt, phải không?”
“Thân chủ tôi không quen với giá cả thị trường cho những thứ như vậy. Sự ngây thơ không phải là một tội ác.”
Gamble đã làm một công việc đáng ngưỡng mộ là giữ bình tĩnh. Chỉ xem cuộc phỏng vấn qua màn hình máy tính xách tay nhỏ cũng khiến Poe ngứa răng. Toàn bộ mục đích trong tuyên bố của Price là hạn chế sự tiếp xúc của ông ta với những điều tồi tệ. Ông ta sẽ thừa nhận những gì có thể chứng minh và phủ nhận những gì không thể.
“Và khi lên tàu, ông ta nhận ra không phải cocaine và gái mại dâm, mà là trẻ em được rao bán?”
“Điều đó chính xác.”
“Bốn cậu bé mà Hilary Swift đã mang theo để làm bồi bàn?”
Price cố nén một nụ cười. Poe có thể thấy rằng ngay cả sau ngần ấy thời gian, ông ta vẫn cảm thấy hưng phấn vì điều đó. “Có sáu người chúng tôi nhưng chỉ có ba cậu bé có sẵn. Carmichael giữ một đứa cho riêng mình. Hắn muốn chúng tôi đấu giá chống lại nhau để đẩy giá lên,” ông ta giải thích.
Ward đặt tay lên vai ông ta: “Tôi nói chuyện. Các cậu bé – cũng giống như thân chủ tôi – không biết chúng là điểm thu hút chính, và vào thời điểm ông Price nhận ra chuyện gì đang xảy ra, con thuyền đã rời bờ từ lâu. Ông ấy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hùa theo.”
“Tại sao?”
“Ông ấy lo sợ cho tính mạng của mình,” Ward nói. “Một nỗi sợ hãi mà ông sẽ đồng ý là hợp lý với những hoàn cảnh chúng ta đang thấy hiện nay.”
Gamble không cắn câu. Ông ta tiếp tục, tóm tắt tuyên bố.
“Các cậu bé bị chuốc rượu trước khi cuộc đấu giá bắt đầu và Hilary Swift lần lượt diễu hành từng đứa cho mọi người xem. Khi tất cả chúng đã đi lên đi xuống vài lần, và những người đàn ông đã có cơ hội kiểm tra hàng hóa, việc đấu giá bắt đ—”
“Khoan đã,” Flynn xen vào. “Ông đang nói Hilary Swift có mặt trên thuyền?”
“Chắc chắn là bà ta có mặt. Bà ta và Carmichael đã tổ chức tất cả,” Ward nói. “Có vấn đề gì sao?”
Gamble và Flynn nghiêng người thì thầm với nhau. Flynn rời khỏi phòng. Có lẽ đó là lúc cô ấy gọi cho Poe và yêu cầu anh bắt giữ Hilary Swift.
Việc Flynn ra khỏi phòng phỏng vấn không ngăn được Ward. “Rõ ràng thân chủ tôi kinh hoàng trước những gì đang xảy ra và không tham gia thêm vào các thủ tục tố tụng.”
“Rõ ràng,” Gamble nói với vẻ mặt vô cảm. “Và sau cuộc đấu giá, con thuyền quay trở lại bờ và những người đàn ông biến mất cùng với những gì họ đã mua?”
Ward lắc đầu. “Không, đầu tiên Quentin Carmichael đưa ra một đoạn video hắn đã quay toàn bộ sự việc và giải thích đó là bảo hiểm của mọi người.”
“Và sau đó...?”
“Và sau đó không có gì cả. Thân chủ tôi không bao giờ gặp lại bất kỳ người đàn ông nào nữa. Ông ấy cắt đứt mọi liên lạc với họ.”
“Và sự hiểu biết của ông ấy về số phận của các cậu bé?”
“Ông ấy không biết. Ông ấy muốn được ghi vào biên bản rằng ông ấy hy vọng không có hại gì đến với chúng.”
Viên thám tử trong phòng, im lặng cho đến lúc đó, bật dậy khỏi ghế và hét lên, “Thằng khốn nạn dối trá!” Anh ta cố đấm Price nhưng Gamble ôm chặt lấy anh ta và hét gọi hỗ trợ. Một cặp sĩ quan mặc đồng phục lao vào và lôi viên thám tử đang vùng vẫy ra ngoài.
Ward dang tay như thể một quan điểm đã được đưa ra. “Đây là lý do tại sao ông ấy không xuất hiện cho đến bây giờ.”
“Đợi đến khi ông ta vào tù,” Gamble lầm bầm. “Bọn họ sẽ cực kỳ yêu thích ông ta trong đó.”
“À,” Ward nói, “Tôi nghĩ chúng ta có thể gặp vấn đề rồi. Bởi vì nếu các vị muốn thân chủ tôi làm chứng chống lại những thủ phạm thực sự, Hilary Swift và Quentin Carmichael, thì ông ấy sẽ cần sự đảm bảo rằng ông ấy sẽ không bị buộc tội gì hơn ngoài việc hỗ trợ tội phạm.”
“Mẹ kiếp,” Gamble nói. “Không đời nào ông ta thoát khỏi chuyện này. Tôi đã biết hầu hết những gì có trong tuyên bố này. Ồ, và nhân tiện, Quentin Carmichael đã chết khoảng một phần tư thế kỷ rồi nên một nửa số chip mặc cả của ông đã biến mất.”
Đây là tin mới đối với họ. Họ bắt đầu thì thầm khẩn cấp. Price bắt đầu khoa tay múa chân với Ward. Lần đầu tiên ông ta trông có vẻ lo lắng.
Ngay lúc đó cửa mở và Flynn lao vào. Cô cúi xuống và nói vào tai Gamble.
“Cuộc phỏng vấn bị đình chỉ,” Gamble nói.
Ward và Price đều nhìn ông ta.
“Các ông đen đủi rồi; Hilary Swift đã biến mất. Có vẻ như nhạc đã dừng và ông không có ghế, ông Price.”