Flynn tìm thấy họ trong Phòng Vườn tại Khách sạn Shap Wells. Reid hữu ích hơn cho Gamble lúc này và đã được phân công lại cho cuộc điều tra chính.
“Kinh khủng, phải không?” Flynn hỏi.
“Nói giảm nói tránh đấy,” Poe trả lời. “Price giờ ở đâu?”
“Vẫn trong phòng giam ở đồn Carlisle. Gamble sắp gặp CPS để xem họ có thể buộc tội hắn cái gì.”
“Một cáo buộc tạm giữ?”
“Chắc chắn đủ để hắn bị tạm giam. Các cáo buộc đầy đủ sẽ theo sau khi cuộc điều tra kết thúc.”
“Bằng chứng tìm thấy trong nhà hắn?”
“Có vẻ như Swift đang gài bẫy hắn. Bằng chứng có thể là thật nhưng hắn có bằng chứng ngoại phạm vững chắc cho hai vụ giết người cuối cùng. Hắn có thể chứng minh hắn đang trốn ở London. Gamble nghĩ – và tôi đồng ý – rằng Swift đang cố gắng mua thêm thời gian. Có lẽ không tính đến việc Price tự thú sớm như vậy.”
Poe phớt lờ giả định về tội lỗi của Swift. Bà ta có liên quan; nhưng điều đó không có nghĩa bà ta là tất cả. “Nếu Price đang lẩn trốn, bằng cách để lại bằng chứng tại nhà hắn, Kẻ Thiêu Người thực sự có thể đã cố gắng dụ hắn ra.”
Flynn cau mày. “Anh nghĩ hắn là một nạn nhân tiềm năng?”
“Tại sao không?” anh trả lời. “Mọi người khác trên con thuyền đó dường như đều là nạn nhân. Điều gì khiến hắn khác biệt như vậy? Và nếu bất cứ ai đang làm việc này đã xoay xở bắt cóc hắn và lặng lẽ làm hắn biến mất, liệu có ai trong chúng ta sẽ nhìn xa hơn hắn không?”
“Có lẽ là không,” cô thừa nhận. “Và anh đã nói ‘Kẻ Thiêu Người’ thay vì Swift. Tôi cho rằng anh chưa bị thuyết phục về tội lỗi của bà ta?”
“Bà ta chắc chắn đang làm việc với Kẻ Thiêu Người; việc bà ta sử dụng propofol không thể bị phớt lờ. Thậm chí có thể chính bà ta là người đã để lại tất cả bằng chứng tại nhà Price. Việc bà ta có đốt người hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác. Tilly có một số phép tính mà cô có lẽ cần xem.”
“Tôi sẽ xem sau. Anh còn gì nữa?”
“Chà... cho đến nay động cơ duy nhất chúng ta có thể đưa ra là tài chính,” Poe nói. “Và điều đó chưa bao giờ có ý nghĩa. Không thực sự. Thiến và thiêu sống? Vì tiền ư? Tôi không nghĩ vậy.”
“Vậy thì là gì?”
“Tôi chưa biết,” anh nói. Anh biết, nhưng anh không muốn nói to ra. Không phải trước mặt Bradshaw...
Flynn chắp tay hình tháp chuông và nhắm mắt lại. Cô mở mắt sau một phút và nghiêng người về phía trước. “Được rồi, vậy hãy làm những gì chúng ta được trả tiền để làm. Gamble có thể đuổi theo Swift; chúng ta là Đơn vị Phân tích Tội phạm Nghiêm trọng, và điều đó có nghĩa là chúng ta làm những việc người khác không thể.”
Bradshaw gật đầu. Cuối cùng Poe cũng gật đầu.
Poe nói, “Chúng ta bắt đầu với việc vận chuyển. Chúng ta có năm vụ bắt cóc và năm vụ giết người, và vì không có dấu vết của propofol trong bất kỳ nạn nhân nào, chúng ta biết chắc chắn các nạn nhân phải được giữ ở đâu đó trước khi bị giết. Đó là những hành trình bổ sung mà chúng ta không biết.”
“Vì vậy kẻ giết người phải lái xe đến địa điểm bắt cóc, từ địa điểm bắt cóc đến địa điểm giam giữ, sau đó từ địa điểm giam giữ đến địa điểm giết người,” Bradshaw tóm tắt. “Đó là rất nhiều dữ liệu, Poe.”
“Tôi tưởng cô thích dữ liệu.”
Cô mỉm cười và nói, “Tôi yêu dữ liệu!” Cô gõ một số phím và chẳng bao lâu máy in đã kêu vo vo. “Càng có nhiều, tôi càng làm được nhiều. Tôi sẽ mở liên kết của chúng ta tới cơ sở dữ liệu Nhận diện Biển số Xe Tự động và bắt tay vào việc.”
Poe dẫn Flynn ra xa Bradshaw, và, đảm bảo cô ấy không nghe thấy, nói với cô những gì anh không muốn nói trước đó. “Tôi nghĩ chúng ta cần giả định những cậu bé đó đã chết.”
Flynn gật đầu. Khuôn mặt cô grim. “Điều đó tôi đã suy ra được. Anh có giả thuyết nào không?”
“Tôi có. Tôi nghĩ hai mươi lăm ngàn bảng mua cho anh quyền lạm dụng chúng.”
“Và ba người đã trả số tiền sáu con số?”
“Với số tiền đó, tôi nghĩ anh được quyền giết chúng.”
“Đó cũng là điều tôi nghĩ,” Flynn nói sau một lúc lâu.
Không ai trong số họ nhận thấy máy in đã dừng lại. Bradshaw đã nghe thấy họ. “Ôi không!” cô thảng thốt. Nước mắt tràn ngập mắt cô và chẳng bao lâu cô đã khóc. Flynn ngồi cạnh cô và quàng tay qua vai cô.
Trong hơn một năm, Bradshaw đã làm việc trong một số vụ án tồi tệ nhất đất nước, nhưng cho đến lúc đó nó luôn là từ xa. Ngay cả khi cô nghiên cứu việc khắc tên anh trên ngực Michael James, đó là hình ảnh máy tính chứ không phải một cơ thể thực sự mà cô đang nhìn. Ở đây, ngoài thực địa, cô cũng đầu tư nhiều như anh. Có lẽ nhiều hơn – cô ấy tốt bụng, Poe thì không.
Phải hơn một giờ sau Bradshaw mới đủ bình tĩnh để tiếp tục công việc. Poe cảm thấy tội lỗi. Nếu anh không khăng khăng cô đi cùng họ đến Cumbria – và anh biết lúc đó anh chỉ đang muốn chứng tỏ quan điểm – cô có thể đã tránh được tất cả những điều này.
Flynn nói nhỏ, “Anh và Tilly có vẻ hòa hợp. Bất chấp những gì vừa xảy ra, việc đưa cô ấy ra khỏi văn phòng đã mang lại cho cô ấy rất nhiều điều tốt đẹp.”
Poe nhìn người bạn mới của mình. Cô đã đẩy kính lên và lưỡi cô thè ra đầy quyết tâm. Những vệt nước mắt vẫn còn trên mặt cô. Một lọn tóc bay bay trong gió điều hòa. Cô trề môi dưới ra và thổi nó khỏi mắt. Một cảm giác ấm áp bảo vệ lan tỏa khắp Poe. Chỉ có vài năm cách biệt giữa họ, nhưng về kinh nghiệm sống thì là hàng thập kỷ. Sự ngây thơ và trong sáng của cô tương phản gay gắt với bản chất đen tối của chính anh, nhưng theo nhiều cách họ giống nhau; họ đều là những người ám ảnh, và họ đều khiến người khác khó chịu.
Nghĩ về Bradshaw làm anh nhớ đến một điều. Cô là người đã giải thích dữ liệu từ MSCT phát hiện ra tên anh trên ngực Michael James. Và mối liên hệ của chính anh với vụ án vẫn chưa rõ ràng. Hilary Swift có liên quan bằng cách nào đó nhưng Poe chắc chắn bà ta không nhận ra anh hay tên anh. Nếu bà ta là đồng lõa của Kẻ Thiêu Người, thì bà ta đã không được biết về kế hoạch rộng lớn hơn. Gamble vẫn có một thám tử xem xét lý lịch của Poe với hy vọng mong manh về một cái tên xuất hiện. Cho đến nay vẫn không có gì.
Và Poe nghi ngờ câu trả lời nằm trong quá khứ của anh. Cho đến vụ án Peyton Williams, anh khá ít gây tranh cãi. Anh đã tống một số kẻ xấu xa vào tù, nhưng không ai trong số họ được thả trong mười hai tháng qua. Nhưng... tên của Poe đã được khắc vào ngực của nạn nhân thứ ba. Đó là một sự thật không thể chối cãi.
Điều đó có nghĩa là họ vẫn đang bỏ lỡ điều gì đó.
Poe nhìn sang Bradshaw. Máy in đang nhả ra các tài liệu nhưng cô đã bắt đầu ghim một số cái đầu tiên lên tường. Nhận diện Biển số Xe Tự động, hay ANPR, là cơ sở dữ liệu lớn nhất thuộc loại này trên thế giới. Sẽ có rất nhiều dữ liệu để xem xét.
“Cô nghĩ sẽ mất bao lâu trước khi cô phân loại xong tất cả đống hỗn độn này, Tilly?” Poe hỏi, quét tay chỉ vào các chồng tài liệu khác nhau.
Bradshaw dừng việc đang làm. Poe gần như có thể nghe thấy những tính toán trong đầu cô; cô không ước lượng.
“Bốn giờ, ba mươi phút, Poe,” cô nói. “Tôi nghĩ tôi có thể có thứ gì đó cho chúng ta xem xét vào lúc đó.”
Poe quay sang Flynn, “Tôi nghĩ chúng ta cần xem xét một động cơ khác, sếp.”
“Tôi đang nghe đây,” cô nói.
“Chúng ta nghi ngờ rằng những người đàn ông gửi số tiền sáu con số đã trả tiền để giết nạn nhân của họ, phải không?”
Flynn gật đầu.
“Và nếu đúng như vậy, thì trước khi chết, các cậu bé đã phải chịu đựng đau đớn khủng khiếp.”
Cô lại gật đầu.
“Chà... nếu ai đó phát hiện ra thì sao?” Poe hỏi.
“Và họ đang tìm kiếm một loại công lý tự nhiên nào đó?”
“Nó sẽ phù hợp với sự tàn bạo của các vụ giết người.”
“Liệu một trong những cậu bé có thể sống sót không?” Flynn hỏi.
Poe lắc đầu. “Nếu một trong số chúng sống sót, sáu người đàn ông sẽ cảnh giác hơn nhiều so với họ đã từng. Không, bất cứ ai đang làm việc này đều không được họ biết đến. Thêm vào đó, tại sao lại đợi hai mươi sáu năm?”
“Vậy thì là ai? Chúng ta đã xác định được tất cả mọi người rồi.”
“Phải không?” Poe trả lời. “Tôi biết chúng được chăm sóc nhưng những cậu bé đó phải có gia đình vào một lúc nào đó. Nếu trách nhiệm làm cha mẹ tiềm ẩn của ai đó đã thức tỉnh thì sao?”
Cô trông không bị thuyết phục.
“Nghe này, chúng ta có năm giờ để giết thời gian. Chúng ta cũng có thể làm gì đó.”
“Anh đang nghĩ gì?”
“Tôi nghĩ chúng ta cần quay lại từ đầu.”
“Làm thế nào Carmichael kết thúc trong một kho muối ư? Chắc chắn điều đó không còn liên quan nữa?”
“Không, sớm hơn thế,” anh nói. “Lệnh khám xét Seven Pines được cấp cho chúng ta, không phải cảnh sát Cumbria, và nó vẫn còn hiệu lực. Tôi nói chúng ta quay lại Dịch vụ Trẻ em và xem xét cuộc sống của những cậu bé đó. Tôi muốn biết tại sao chúng lại ở Seven Pines ngay từ đầu.”