“Các anh cần gì?” Audrey Jackson hỏi. Flynn và Poe đã trở lại Trung tâm Hành chính Carlisle. Sau khi anh thuyết phục Flynn rằng họ nên tận dụng lệnh khám xét của mình, cô đã rất quyết đoán. Có vẻ như cô đã chán làm trợ lý cho Gamble.
“Thông tin cơ bản về các cậu bé,” Flynn trả lời.
“Và gia đình của chúng,” Poe nói thêm. “Cộng với nhân viên và những đứa trẻ còn lại ở Seven Pines cùng thời điểm với chúng.”
“Đó sẽ là một danh sách lớn. Một phần vai trò của trại trẻ là đánh giá ngắn hạn. Một số giường có sự luân chuyển khá cao.”
Không ai trong số họ trả lời. Flynn khoanh tay.
“Tôi sẽ xem tôi có thể đào bới được gì,” Jackson nói.
Bà quay lại với hồ sơ về các cậu bé. Poe nghi ngờ bà gần đây đã xem xét chúng. Bà đặt chúng lên bàn. Chúng mỏng một cách đáng thương.
Có bốn hồ sơ. Một cho mỗi cậu bé. Bốn đứa trẻ đã bị chia những quân bài tồi tệ. Được nhà nước chăm sóc vì cha mẹ chúng không thể, sẽ không, hoặc không nên chăm sóc. Seven Pines lẽ ra phải là nơi trú ẩn của chúng. Một nơi để chúng chữa lành, học cách yêu thương và được yêu thương. Một nơi để chúng tin tưởng người lớn một lần nữa.
Thay vào đó, chúng bị bán làm trò tiêu khiển cho những gã đàn ông giàu có, buồn chán.
Quyết tâm của Poe trở nên cứng rắn. Anh không quan tâm nếu anh phải xem giấy tờ trong mười năm tới, nếu câu trả lời nằm trong những hồ sơ này, anh sẽ tìm ra nó.
Anh mở tất cả chúng và bày thông tin cơ bản ra cạnh nhau.
Michael Hilton.
Mathew Malone.
Andrew Smith.
Scott Johnston.
Bốn cuộc đời bị dập tắt. Anh nhấp một ngụm cà phê Jackson đã mang cho họ và bắt đầu đọc. Flynn bắt đầu với những đứa trẻ khác.
Một giờ sau và sự tuyệt vọng của anh càng sâu sắc hơn. Mỗi hồ sơ đều khác nhau một cách khủng khiếp và giống nhau một cách đáng buồn.
Michael Hilton: bị bỏ bê đến mức, lúc chín tuổi, cậu bé nặng chưa bằng một đứa trẻ năm tuổi trung bình. Khi các nhân viên xã hội cuối cùng cũng xoay xở đưa cậu ra khỏi nhà, cậu đã phải ăn ruồi để sống sót. Cha mẹ mỗi người nhận một năm tù giam. Poe hy vọng họ đã bị ép ăn côn trùng trong tù. Michael đã bị chuyển qua lại trong hệ thống, nhưng những vấn đề hành vi bắt nguồn từ sự khởi đầu kinh hoàng của cuộc đời cậu có nghĩa là cậu không thể ổn định. Seven Pines là cơ hội cuối cùng của cậu và cậu dường như đã nắm lấy nó bằng cả hai tay.
Andrew Smith: một học sinh xuất sắc ở trường cho đến khi điểm số bắt đầu trượt dốc. Khi cậu được yêu cầu ở lại sau giờ học một buổi tối để thảo luận lý do, cậu đã hoảng loạn. Cậu nói với giáo viên rằng cậu phải đi làm. Bối rối, họ đã gọi cảnh sát, người tìm thấy heroin trong cặp sách của cậu. Cha cậu đã sử dụng cậu như một con la thồ ma túy. Cả cha mẹ cậu đều trốn sang Tây Ban Nha, nơi họ dường như vẫn đang sống. Họ gửi cho Dịch vụ Trẻ em một tấm thiệp sinh nhật cho cậu mỗi năm, cùng với một số tiền. Không có địa chỉ chuyển tiếp cho Andrew, vài cái cuối cùng vẫn còn trong hồ sơ.
Scott Johnston có lẽ có lý do phổ biến nhất để bị đưa ra khỏi nhà. Mẹ cậu là nạn nhân bạo hành gia đình, người từ chối rời bỏ bạn đời của mình. Poe không ngạc nhiên. Chuyện đó xảy ra nhiều hơn mọi người nhận ra. Bất chấp hậu quả, một số phụ nữ thấy không thể rời bỏ kẻ bạo hành mình. Khi Dịch vụ Trẻ em nói rằng ngôi nhà không an toàn cho bé Scott, và rằng cô phải đưa ra lựa chọn – bạn đời hoặc con – cô đã chọn bạn đời. Nhân viên xã hội đã cố gắng xác định vị trí cha ruột của cậu, nhưng không thành công. Scott bước vào hệ thống và không bao giờ rời khỏi nó. Poe ghi chú về cha cậu. Anh sẽ nhờ Reid theo đuổi việc đó sau. Cho đến nay, ông ta là người duy nhất có chút manh mối về động cơ.
Và cuối cùng, Mathew Malone. Có lẽ là trường hợp buồn nhất trong tất cả vì cậu đến từ một gia đình hạnh phúc, hòa thuận ở Brighton. Mẹ cậu qua đời khi cậu còn nhỏ và, chứng minh các đơn vị gia đình có thể mong manh đến mức nào, cha cậu đã cặp kè với một người nghiện heroin đến từ Zaire. Trong vòng một tháng, họ đã trốn nợ ma túy của mụ ta ở Brighton và chuyển lên Cumbria. Một tháng sau đó, người phụ nữ buộc tội Mathew là một phù thủy. Cha cậu – người lúc đó cũng có thói quen tiêu tốn tám mươi bảng một ngày – hoặc đã không biết gì hoặc vui vẻ để điều đó xảy ra. Người phụ nữ bị ám ảnh bởi ý tưởng loại bỏ những con quỷ khỏi cậu bé, và tin rằng cách tốt nhất để làm điều đó là xua đuổi chúng bằng sự đau đớn. Mathew bị trói vào một chiếc ghế dựa cứng trong khi mụ ta dụi tắt thuốc lá trên cánh tay và thân mình cậu. Mathew, đáng khen thay, đã không chịu đựng điều đó. Ngay khi có thể trốn thoát, cậu chạy đến đồn cảnh sát Workington. Cha cậu bị phạt tù bốn năm vì cho phép điều đó xảy ra. Ông ta thụ án hai năm, và, theo hồ sơ, đã chết vì quá liều vào ngày được thả – một câu chuyện quá quen thuộc về những người nghiện đánh giá thấp độ mạnh của heroin ‘đường phố’ so với heroin ‘trong tù’. Người phụ nữ nhận chín năm tù vì tội cố ý gây thương tích nghiêm trọng nhưng đã chết trong năm đầu tiên ở tù – kết quả của cùng một loại chuyện nhảm nhí. Tuy nhiên, lần này, thay vì một cậu bé tám tuổi, đó là bạn cùng phòng giam của mụ, một kẻ điên loạn người Glasgow nặng mười lăm stone, người mà mụ đã buộc tội là phù thủy. Người Scotland, một tù nhân chung thân đã sát hại chồng mình, đập đầu kẻ buộc tội mình vào vành bồn cầu phòng giam cho đến khi hộp sọ của mụ có độ sệt của một quả chuối chín nẫu.
Poe càu nhàu hài lòng.
Anh xem xét các ghi chú mà nhiều nhân viên xã hội, thẩm phán gia đình và người giám hộ đã thực hiện trong suốt những năm qua. Các cậu bé chưa bao giờ có cơ hội.
Ngoại trừ cha của Scott Johnston, có rất ít bằng chứng cho thấy bất kỳ gia đình nào của các cậu bé sẽ ở ngoài kia đâu đó, tìm kiếm sự trả thù của họ. Họ hoặc đã chết, ở tù, hoặc không quan tâm.
Có một bức ảnh của bốn cậu bé chụp cùng nhau. Có vẻ như nó được chụp bằng máy ảnh lấy ngay. Nó có dải trắng dày ở phía dưới, phần bạn cầm khi vẫy nó trong không khí chờ nó khô. Bức ảnh có chất lượng kém, và có lẽ đã được chụp trong một chuyến đi chơi của Seven Pines đến một bãi biển nào đó. Các cậu bé đang mỉm cười trong ánh nắng. Đó là thời tiết cởi trần. Smith đang cầm một quả bóng đá. Chúng trông hạnh phúc. Bất chấp chất lượng của bức ảnh cũ, Poe có thể nhìn thấy những vết sẹo bỏng thuốc lá trên cánh tay và ngực của Malone. Anh đặt nó xuống cẩn thận. Mắt anh ươn ướt và anh lau chúng trước khi nước mắt có thể hình thành.
“Tại sao không ai trong số chúng được nhận nuôi?” anh hỏi. “Tôi biết Hilton có vấn đề về hành vi, nhưng ba đứa còn lại dường như đang phát triển tốt tại Seven Pines. Có phải vì chúng không muốn bị tách rời không?”
Jackson lắc đầu. “Ngoại trừ Michael – người như anh nói có một số vấn đề tâm lý sâu sắc mà cậu bé vẫn chưa giải quyết được – tất cả chúng đều đến với chúng tôi muộn hơn trong đời, và vào thời điểm đó hầu như không thể tìm được nơi nhận nuôi các cậu bé lớn. Chúng trở thành bạn bè vì chúng không được nhận nuôi,” bà giải thích. “Nó trở thành một huy hiệu danh dự với chúng, một kiểu ‘không ai thích chúng ta và chúng ta không quan tâm’.”
Đó là một câu trả lời đáng buồn và Poe quay lại với các hồ sơ. Khi anh đọc lướt xong, anh đặt chúng xuống. Anh cần chút không khí trong lành trước khi giải quyết một nghiên cứu sâu hơn. Flynn, người đang đọc những câu chuyện kinh dị tương tự với những đứa trẻ khác, đi theo anh. Jackson tham gia cùng họ vài phút sau đó. Bà châm một điếu thuốc và rít chất độc sâu vào phổi.
“Làm thế nào bà chịu đựng được đống phân này, ngày này qua ngày khác?” Poe hỏi.
Bà nhún vai. “Nếu tôi không làm, ai sẽ làm?”
Đó là một câu trả lời đại khái. Nó không mời gọi cuộc trò chuyện thêm. Jackson châm một điếu thuốc khác từ điếu bà đang hút. Sau năm phút, họ quay vào trong. Poe mở lại các hồ sơ, quyết tâm tìm ra thứ gì đó.
Điện thoại của Flynn reo. Cô cho Poe xem ID người gọi. Là Gamble.
“Thưa sếp?”
Biểu cảm của cô tối sầm lại khi cô lắng nghe. “Chết tiệt,” cuối cùng cô lầm bầm. “Và không có nghi ngờ gì chứ?”
Cô cau mày thêm một chút trước khi cúp máy.
Poe nhướng mày.
“Con gái của Hilary Swift vừa hạ cánh. Cô ấy đã xác nhận rằng mẹ cô ấy đang ở Úc khi Clement Owens bị giết tại Cockermouth.”
Poe cảm thấy mạch mình đập nhanh hơn. “Vậy là, chúng ta đang tìm kiếm một người khác...”