Gamble triệu tập một cuộc họp khẩn cấp vào cuối ngày hôm đó, và vì hồ sơ về những đứa trẻ từ Seven Pines không tiết lộ bất cứ điều gì có thể hành động, họ đã quay trở lại Khách sạn Shap Wells. Jackson đã sao chép mọi thứ cho họ và Poe thề sẽ mang chúng về nhà và đọc lại tất cả sau. Đôi khi bộ não của anh cần một môi trường yên tĩnh hơn.
Bradshaw đã không hề lười biếng khi họ đi vắng. Cô bị bao quanh bởi hàng chồng giấy. Cô cần mạng wi-fi mạnh của khách sạn, vì vậy Phòng Vườn, bất chấp những nhược điểm của nó, lại trở thành phòng tình huống tạm thời của họ. Nó lộn xộn như bên trong tâm trí của Poe. Bradshaw lo lắng ngước lên. “Thanh tra thám tử Stephanie Flynn, tôi nghĩ mình đã tiêu hết tiền của chúng ta vào việc in màu rồi.”
“Đừng lo về chuyện đó, Tilly, tôi là người giữ ngân sách...” Cô nhìn chằm chằm vào đống giấy tờ. “Ờ... chính xác thì cô đã in bao nhiêu tờ?”
“Tám trăm linh bốn,” cô trả lời.
Flynn trông có vẻ lo lắng.
Bradshaw tự đào hố sâu hơn một chút. “Khách sạn đã phải cho người ra ngoài mua thêm mực hai lần.”
“Nếu chúng ta tìm thấy gì đó thì vẫn còn rẻ, sếp,” Poe nói. “Giờ chúng ta biết có một kẻ khác tham gia, ANPR có thể là cơ hội tốt nhất của chúng ta.”
Không giống như Cảnh sát Cumbria, Cơ quan Tội phạm Quốc gia có quyền truy cập trực tiếp vào cơ sở dữ liệu Nhận dạng Biển số xe Tự động. ANPR là hệ thống thực thi pháp luật đọc, kiểm tra và ghi lại mọi phương tiện đi qua một trong tám nghìn camera cố định và di động ở Anh. Với hơn bốn mươi lăm triệu xe hơi trong nước, camera ANPR chụp gần hai mươi sáu triệu bức ảnh mỗi ngày, và vì Trung tâm Dữ liệu ANPR Quốc gia, hay NADC, lưu giữ mọi hình ảnh trong hai năm, tại bất kỳ thời điểm nào cũng có hơn mười bảy tỷ bức ảnh trong kho lưu trữ của nó. Poe biết rằng Gamble đã yêu cầu các camera ANPR di động trên các tuyến đường có khả năng dẫn đến một số vòng tròn đá nổi bật hơn, nhưng đã thất bại.
“Cô có gì cho chúng tôi đây, Tilly?” Poe hỏi.
Bradshaw, vẫn không chắc mình có gặp rắc rối hay không, ho một cách lo lắng và nói, “Sau khi tôi tải xuống dữ liệu từ các camera ANPR tôi muốn, tôi đã chạy nó qua một chương trình mà tôi đã làm trong vài tháng vào thời gian rảnh. Theo tôi thấy, đây là một vấn đề hệ thống hỗn loạn nên tôi đã điều chỉnh mô hình Kuramoto để đánh giá trật tự đồng bộ hóa.”
Cô nhìn họ như thể cô vừa nói điều gì đó mà họ có bất kỳ cơ hội nào để hiểu.
“Nói đơn giản hơn một chút đi, Tilly,” Poe nói, không hề có ý khó chịu.
“Ồ được rồi, về cơ bản, Poe, trong điều kiện thích hợp, sự hỗn loạn sẽ tự phát triển thành một hệ thống đồng bộ.”
Flynn và Poe tiếp tục nhìn cô chằm chằm một cách trống rỗng.
“Tôi đã xác định lại các thông số,” cô thở dài.
Cả hai đều không phản ứng.
“Hai người đang đùa tôi đấy à?” Bradshaw nói, lắc đầu. “Trời ạ, hai người vẫn còn chỉ tay vào máy bay à?”
“Hả?” Poe nói.
“Tôi đã chạy một chương trình và tôi có cho hai người một danh sách các biển số xe.”
“À, một danh sách. Sao cô không nói ngay từ đầu?”
Bradshaw lè lưỡi với anh trước khi kéo một chồng giấy về phía mình. “Tôi tập trung vào những hành trình mà Kẻ Thiêu Người phải thực hiện. Từ nơi bắt cóc đến nơi giam giữ, từ nơi giam giữ đến hiện trường vụ án.”
Poe gật đầu. Cái này thì anh theo được.
“Chúng ta biết thời gian và địa điểm bốn nạn nhân bị giết và tôi đã đối chiếu điều đó với các camera gần nhà họ nhất.”
Điều đó hợp lý. Cô đang cố gắng tìm những chiếc xe đã đi qua các camera gần nhất với các địa điểm giết người và cũng đã đi qua các camera gần các địa điểm bắt cóc có khả năng xảy ra.
“Chúng ta có năm nạn nhân,” Flynn nhắc cô.
“Đúng vậy, Thanh tra thám tử Stephanie Flynn, nhưng vì mục đích phân tích, người đàn ông trong quan tài của Quentin Carmichael là một trường hợp ngoại lệ. Chúng ta không biết khi nào ông ta bị đặt vào quan tài và chúng ta không biết ông ta bị giết ở đâu hay khi nào.”
Cô dừng lại để họ theo kịp. Poe nhận thấy rằng khi cô nói về dữ liệu, cô đã mất đi vẻ lúng túng.
“Tất nhiên, chúng ta không ở London nên camera ANPR chỉ bao phủ đường M6, các đường loại A và một số đường loại B lớn hơn, nhưng tôi tính toán rằng trong tất cả các vụ bắt cóc, một số camera này phải được đi qua ít nhất một lần: những cái trên đường M6 và những cái bao phủ các con đường cắt qua M6.”
Poe đồng ý. Hơi giống một con sông lớn, hành lang M6 chia đôi hạt ở giữa. Không thể tưởng tượng được rằng Kẻ Thiêu Người đã không phải băng qua đường cao tốc ít nhất một lần. Rất có thể hắn đã đi qua nó, chui dưới nó và lái xe dọc theo nó nhiều lần.
Bradshaw tiếp tục. “Nhưng danh sách ANPR quá lớn. Nó lên đến sáu con số.”
“Người dân sử dụng xe hơi nhiều hơn ở các hạt nông thôn,” Poe giải thích. “ANPR bao phủ tất cả các tuyến đường đi làm nên tôi ngạc nhiên là con số không lớn hơn.”
“Sau khi tôi chạy các con số qua chương trình của mình, nó đã trở nên dễ quản lý hơn một chút. Tôi chia danh sách thành ba. Danh sách đầu tiên là các phương tiện có xác suất cao nhất. Tổng cộng tám trăm linh bốn,” cô nói. “Đó là danh sách tôi đã tô màu.”
Ngoài việc ghi lại tất cả các chi tiết cần thiết như biển số xe, địa điểm và thời gian nó được chụp, loại xe, v. v., camera ANPR còn chụp hai bức ảnh: một của biển số và một của toàn bộ chiếc xe. Khi Bradshaw nói rằng cô đã cho “tô màu” một số dữ liệu ANPR, ý cô là cô đã tải xuống những bức ảnh đó. Và có lẽ để chiều lòng các đồng nghiệp analog của mình, cô đã in chúng ra.
Chi phí không quan trọng; Bradshaw có hai bằng tiến sĩ, cô là thành viên của Viện Toán học tại Đại học Oxford, và cô có chỉ số IQ cao hơn bất kỳ ai mà Poe từng nghe nói đến. Nếu cô nói kẻ giết người ở đâu đó trong đống giấy đó, thì anh tin cô.
Anh ngồi xuống đọc. Flynn cũng làm như vậy.
Bradshaw mỉm cười.
ANPR là một công cụ điều tra tuyệt vời khi bạn biết mình đang tìm kiếm gì, nhưng điểm yếu lớn của nó là khi bạn đang giăng lưới, nó gần như vô giá trị. Nó bắt tất cả mọi người, và Poe biết đây là lý do tại sao Gamble đã không thực sự bận tâm trước đó. Anh chắc chắn rằng vào một thời điểm nào đó, ông ta đã giao cho các thám tử xem xét ANPR, nhưng đó sẽ là để cho có lệ hơn là một chiến lược điều tra thực sự. Ông ta sẽ không có cách nào giảm danh sách đó từ sáu con số mà Bradshaw tìm thấy. Nhưng các thám tử của Gamble không phải là thiên tài toán học; Bradshaw thì có.
Đó vẫn là một lượng dữ liệu khổng lồ để xem xét nhưng Poe không mất tập trung. Niềm tin của anh vào Bradshaw là tuyệt đối; câu trả lời ở đâu đó. Sau khi anh đọc xong một trang, Bradshaw sẽ lấy nó từ anh và ghim nó lên tường theo một mẫu chỉ mình cô biết. Đó là một ý tưởng hay. Nhìn vào bức tranh ghép mang lại một góc nhìn khác so với việc nhìn chúng riêng lẻ. Tất nhiên, vào một lúc nào đó, họ sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của quản lý khách sạn khi ông ta thấy những gì họ đã làm với bức tường mới được trang trí của mình, nhưng đó là vấn đề của ngày khác. Hoặc của Flynn. Trong một lần nghỉ giải lao để duỗi chân, Poe đi đến tấm bảng lật mà khách sạn đã cung cấp và họ chưa bao giờ sử dụng – Bradshaw cau mày với những công cụ lạc hậu về công nghệ như vậy – và nhặt một cây bút đánh dấu từ khay bên dưới. Anh đi đến bức tường và bắt đầu gạch chéo đỏ qua những chiếc xe mà anh cảm thấy tự tin loại trừ.
Trong số 804 phương tiện, hơn 30 chiếc là xe buýt đầy hành khách. Anh gạch chéo đỏ qua chúng, nghi ngờ rằng Kẻ Thiêu Người đã mang theo cả một xe khách những người ủng hộ đến các giàn thiêu của mình. Anh loại trừ tất cả các xe máy; chúng có thể đi bất cứ đâu, nhưng chúng không thể được sử dụng để vận chuyển nạn nhân, các thùng chất gây cháy và cọc. Có bốn chiếc xe buýt nhỏ, và mặc dù hình ảnh nhỏ, Poe có thể thấy chúng là của các tổ chức từ thiện vận chuyển người lớn có khó khăn trong học tập. Anh gạch chéo đỏ chúng.
Có những chiếc khác anh cũng vui vẻ gạch bỏ. Xe cảnh sát là một ví dụ rõ ràng. Có thể Kẻ Thiêu Người là một cảnh sát, nhưng xe cảnh sát không được sử dụng bởi một người; chúng hoạt động tám hoặc mười giờ với một ca, sau đó sẽ ngay lập tức ra đường với ca tiếp theo. Anh gạch bỏ xe cứu thương vì lý do tương tự.
Tiếp theo là các xe tải áp giải tù nhân. Khẩu hiệu của hạt trong nhiều năm là: ‘Cumbria: Một nơi an toàn để sống, làm việc và tham quan’, và, ngoại trừ Kẻ Thiêu Người, nó thường là như vậy. Nhưng vẫn có một thành phần cốt cán gồm những kẻ lừa đảo và những kẻ vô lại, và mặc dù số lượng tòa án đã giảm, số lượng những kẻ ngốc thì không. Các xe tải của GU Security là một cảnh tượng thường thấy trên các con đường ở Cumbria khi chúng phục vụ các tòa án của hạt và nhà tù duy nhất của nó. Nhưng chúng cũng là xe chạy theo ca. Poe gạch chéo đỏ qua tất cả chúng.
Anh cũng gạch chéo đỏ các xe tải lớn hơn. Mặc dù chúng sẽ là lý tưởng để vận chuyển thi thể và thiết bị, nhưng các tuyến đường quanh co đến một số địa điểm giết người đã loại trừ chúng.
Tuy nhiên, số lượng hình ảnh không có dấu chéo đỏ vẫn không thể quản lý được. Poe đứng lên rồi nhón gót để duỗi cơ bắp chân trong khi suy nghĩ làm thế nào để giảm số lượng hơn nữa.
Anh quay lại bức tường và, trong một cơn bực tức, gạch chéo đỏ mọi chiếc xe mà anh nghĩ là quá nhỏ để có thể thoải mái vận chuyển một tài xế, một thi thể và một can xăng. Khi xong việc, anh ném cây bút xuống trong sự thất vọng.
“Xin lỗi,” anh xin lỗi. Phần nhiều là vì Bradshaw hơn là vì Flynn.
“Anh ổn chứ?” Flynn hỏi.
Anh gật đầu.
“Vậy thì, tiếp tục đi. Tôi nghĩ anh đang đi đúng hướng đấy.”
Anh quay lại bảng lật và nhặt một cây bút màu xanh lá cây. Anh đánh dấu những chiếc xe anh muốn ưu tiên. Bất kỳ chiếc xe tải nào có thành xe kín đều được đánh dấu xanh. Bất kỳ chiếc xe estate, xe bốn bánh chủ động hay MPV nào cũng được đánh dấu. Thậm chí còn có một chiếc xe tang. Chiếc đó được đánh dấu hai lần.
Cuối cùng, mọi chiếc xe đều có dấu chéo đỏ hoặc dấu tích xanh. Một số, sau khi thảo luận, đã đổi màu, nhưng sau một giờ, họ đã có một sự đồng thuận nào đó.
Poe nhún người trên gót chân khi anh xem xét kỹ bức tường.
Anh chắc chắn câu trả lời ở đó. Anh chỉ cần một tia cảm hứng để tìm ra nó.