Họ nhìn chằm chằm vào bức tường cho đến tận tối. Vì không muốn gỡ những bức ảnh ANPR đã ghim xuống, và vì không ai trong số họ muốn ăn theo ca, Poe đã lái xe vào Kendal để mua đồ ăn từ quán British Raj Indian and Tandoori. Anh vừa đặt món gà bơ cho Flynn, balti rau củ cho Bradshaw và madras cừu cho mình, thì điện thoại báo có tin nhắn đến. Đó là từ Reid nói rằng anh ta đã đến Herdwick Croft. Anh ta muốn biết Poe đang ở đâu. Poe gõ câu trả lời, bảo anh ta rằng họ đang ở khách sạn và anh ta nên đi bộ qua gặp họ. Anh đặt cho anh ta một phần madras cừu.
Khách sạn đã tử tế cung cấp đĩa và dao nĩa và họ đã bắt đầu ăn khi Reid đến. Anh ta nói mình đói meo và ngấu nghiến phần của mình, từ chối nói chuyện cho đến khi ăn xong.
Reid đi lang thang đến bức tường. Bất chấp giờ đã muộn và cái nóng của ban ngày, anh ta vẫn ăn mặc chỉnh tề như mọi khi. Poe, người đã cởi áo khoác và xắn tay áo từ nhiều giờ trước, cố gắng ngửi trộm nách mình. Anh sẽ cần tắm sớm.
“Cậu nghe tin Hilary Swift (Cựu quản lý trại trẻ Seven Pines, đồng lõa trong quá khứ). trong sạch chưa?”
“Nhưng bà ta có liên quan,” Poe nói.
“Không nghi ngờ gì nữa,” Reid nói. “Cậu nghĩ bà ta làm việc cho ai đó? Hay ai đó làm việc cho bà ta?”
Poe nhún vai. “Bà ta không nhận ra tôi. Nếu bà ta làm việc với Kẻ Thiêu Người, thì bà ta là học trò của hắn.”
Reid không có câu trả lời. Không có câu trả lời nào cả. Swift có liên quan; họ chỉ không biết bằng cách nào. Cho đến khi bà ta bị bắt, mọi chuyện sẽ vẫn như vậy.
“Cậu thu được gì từ nhân viên công tác xã hội?” Reid hỏi, sẵn sàng chuyển sang chuyện khác. “Tôi cho là cậu nghĩ những cậu bé đó đã chết?”
“Đó là điều cậu nghĩ à?” Poe đáp.
“Khó mà thấy được cách nào khác. Tôi đoán là bằng việc đến Dịch vụ Trẻ em một lần nữa, cậu đang xem xét các gia đình?”
“Đúng vậy, nhưng cho đến nay không có ai nhảy cẫng lên la hét ‘chọn tôi đi’. Cậu chưa bao giờ đọc về một đám khốn nạn hơn trong đời mình. Họ chẳng quan tâm đến những cậu bé khi chúng còn sống, tôi không nghĩ bây giờ họ lại nảy sinh lương tâm.”
“Vậy là, chúng ta lại quay về với một ẩn số. Ai đó chưa lộ diện?” Anh ta ngồi xuống. “Nói về Hilary Swift (Cựu quản lý trại trẻ Seven Pines, đồng lõa trong quá khứ)., Gamble nhờ tôi nói với tất cả các bạn rằng không có bằng chứng nào cho thấy bà ta đã rời khỏi đất nước. Không ai sử dụng tên của bà ta hoặc có mô tả phù hợp đã đi qua một điểm kiểm soát của UKBA. Gamble tin chắc – và tôi đồng ý – rằng bà ta đang ẩn náu ở đâu đó.”
Poe càu nhàu.
Reid đứng dậy. “Chà, có vẻ như tất cả các bạn đang thực hiện một nhiệm vụ nên tôi sẽ yêu các bạn và rời đi. Tôi sẽ gọi vào ngày mai nếu có thông tin cập nhật.”
“Dù sao cũng gọi nhé, Kylian,” Poe nói. “Chúng tôi có thể cho cậu biết những gì chúng tôi đã tìm thấy.”
Anh ta gật đầu và rời đi.
Bradshaw đi đến tấm bảng. Poe tham gia cùng cô. Cô nói, “Hay là chúng ta dùng màu thứ ba, Poe? Những chiếc xe chúng ta đã loại trừ mà chúng ta muốn xem xét lại?”
Poe nhặt một cây bút màu xanh dương và nói, “Vậy thì bắt đầu thôi.”
Họ làm việc suốt đêm, thay phiên nhau chợp mắt trên chiếc ghế sofa mà người khuân vác đã mang vào.
Đến chín giờ sáng, họ đã sử dụng thêm bốn màu nữa và đã nhìn chằm chằm vào những bức ảnh cho đến khi cảm thấy mắt mình như đang chảy máu.
“Cách này không hiệu quả,” Poe gắt. Anh quay sang Bradshaw. “Tilly, cô có thể vui lòng sử dụng bộ não vĩ đại của mình không? Tìm cho tôi thứ gì đó tôi có thể nhận ra vì hiện tại tôi chẳng thấy cái quái gì cả.”
Bradshaw nao núng. Anh xin lỗi. Chắc chắn đó không phải lỗi của cô.
“Không sao đâu, Poe,” Bradshaw nói. “Anh và Thanh tra thám tử Stephanie Flynn đi ăn sáng đi. Tôi sẽ thử một mẹo cũ ở trường đại học: nếu bạn không thể nhìn thấy quy luật, hãy thay đổi góc nhìn của bạn.”
Cô không giải thích ý mình hay chờ đợi sự cho phép, chỉ đi đến bức tường và bắt đầu gỡ ghim các bức ảnh. Poe đã từng thấy cô như thế này trước đây và biết rằng không có ích gì khi nói chuyện với cô; cô sẽ không lắng nghe.
“Đi nào, sếp. Tôi sẽ mua cho cô một chiếc bánh sandwich thịt xông khói.”
Khi họ quay lại, các bức ảnh đã được treo lại nhưng thành bốn khối khác nhau. Có sự pha trộn giữa các dấu chéo đỏ và dấu tích xanh. Poe nhìn Bradshaw một cách tò mò. Máy in đang kêu lách cách khi nó nguội đi. Bradshaw đã in thêm ảnh.
“Chúng ta đã thêm nhiều xe hơn à, Tilly?” Poe hỏi. Đó sẽ là một bước lùi nếu họ làm vậy.
“Tôi không thêm, Poe. Tôi đã sắp xếp lại các bức ảnh để chúng được hiển thị theo ngày các nạn nhân bị sát hại. Mỗi khối là một ngày riêng biệt. Tôi chỉ có một bức ảnh cho mỗi chiếc xe nên nếu chúng xuất hiện vào nhiều hơn một ngày, tôi phải in một bản sao khác.”
Rõ ràng là cô đã tiêu tốn thêm ngân sách in ấn của SCAS vì một số chiếc xe xuất hiện trong cả bốn ngày. Bradshaw đã ghi ngày và tên nạn nhân bên cạnh mỗi khối. Poe lướt mắt qua cách thông tin đang được trình bày cho họ.
Bradshaw nói, “Trong khi anh xem, Poe, tôi sẽ đi lấy một quả trứng luộc.” Cô liếc nhìn đồng hồ. “Chết tiệt. Bữa sáng kết thúc lúc mười giờ. Tôi vừa bỏ lỡ nó.”
“Chỉ vào thứ Tư và Chủ nhật thôi, Tilly. Họ cần chuẩn bị cho bữa trưa tự chọn vào những ngày đó. Hôm nay mở cửa đến mười một giờ, cô đi lấy trứng luộc của mình đi...” Phần còn lại của câu nói chết trên môi anh.
“Có chuyện gì vậy, Poe?” Bradshaw hỏi.
Anh lờ cô đi và đi thẳng đến khối của nạn nhân thứ hai. Joe Lowell đã bị thiêu sống ở giữa vòng tròn đá Swinside gần Broughton-in-Furness. Việc nói với Bradshaw về bữa sáng của khách sạn đã làm lóe lên điều gì đó trong sâu thẳm tâm trí anh. Anh gần như có thể chạm tới nó. Gần như nhưng không hoàn toàn. Poe nhìn chằm chằm vào những chiếc xe cho đến khi chúng hằn sâu vào võng mạc của anh. Trong hai mươi phút, anh nhìn mà không thấy gì.
Năm lần anh nghiên cứu khối phương tiện. Và vào lần thứ sáu, anh đã thấy bức ảnh thay đổi mọi thứ.
Nó ở đó. Rõ như ban ngày. Sự bất thường. Chiếc xe không có quyền ở đó. Poe cảm thấy lông gáy mình dựng đứng.
Chắc chắn không thể đơn giản như vậy?
“Poe?” Flynn hỏi.
Trong vài khoảnh khắc, anh không dám mở miệng, và khi anh làm vậy, anh đã lờ đi câu hỏi của cô. Thay vào đó, anh nói với Bradshaw, “Tilly, cô có thể vào trang web của HMCTS và xem các tòa án nào ở Cumbria đã họp vào ngày Joe Lowell bị sát hại không? Kiểm tra cả Tòa án Hình sự Preston nữa.”
Cô liếc nhìn giữa Poe và Flynn, không chắc phải làm gì.
Flynn nói, “Làm theo lời anh ấy đi, Tilly.”
Họ chờ đợi trong khi Bradshaw đăng nhập vào trang web của Dịch vụ Tòa án và Tòa án của Nữ hoàng. Thông tin Poe muốn có sẵn công khai và anh có thể tự tìm thấy nó, nhưng Bradshaw nhanh hơn. Flynn đã biết anh đủ lâu để biết rằng cô sẽ không moi được gì từ anh cho đến khi anh sẵn sàng nên cô không bận tâm cố gắng.
Năm phút sau, Tilly nói, “Không có tòa án nào họp vào ngày Joe Lowell bị sát hại, Poe. Đó là một ngày Chủ nhật.”
Poe gật đầu. Anh đã đúng. Anh chọc ngón tay vào một chiếc xe trong khối của Joe Lowell, trước khi quay lại đối mặt với Bradshaw và Flynn.
“Vậy thì cái xe tải áp giải tù nhân của GU đó làm cái quái gì ở đây?”