Giống như hầu hết các cảnh sát, Poe có quan điểm mạnh mẽ về dịch vụ áp giải tù nhân và sự xuống cấp đáng xấu hổ của nó vào năm 2004 khi nó bị tước khỏi tay dịch vụ nhà tù và bán cho các công ty đa quốc gia khổng lồ. Trong một thời gian, những công ty đó đã nhìn vào một triệu rưỡi lượt vận chuyển tù nhân hàng năm với lòng tham lợi nhuận vô độ của họ. Việc một chính phủ Lao động làm điều này không có gì ngạc nhiên với anh; họ cũng dễ bị ảnh hưởng như bất kỳ ai khác bởi những lời hứa hão huyền của khu vực tư nhân: hiệu quả và đổi mới.
Những đổi mới bao gồm việc nhồi nhét tù nhân vào các buồng giam có diện tích không quá hai feet vuông, và hiệu quả bao gồm việc từ chối dừng lại để đi vệ sinh, với kết quả là các tù nhân – một số trong đó đang bị tạm giam và chưa bị kết án bất kỳ tội danh nào – phải đi tiểu và đại tiện trong buồng giam của họ. Về mặt pháp lý, động vật bị đưa đi giết mổ được hưởng điều kiện tốt hơn. Đến khi Bộ Nội vụ nhận ra điều gì đang xảy ra, thì đã quá muộn – các lòng bàn tay đã được bôi trơn, các chức vụ giám đốc đã được hứa hẹn và các hợp đồng đã được ký kết – vì vậy họ đã làm những gì mọi chính phủ đều làm; họ nói dối và thao túng số liệu thống kê. Poe biết rằng không có phiếu bầu nào trong việc nói ra sự thật.
Như một cú đá thêm vào răng của công chúng, và như một ví dụ về quy luật của những hậu quả không lường trước được, không ai trong Bộ Nội vụ đã xem xét điều gì sẽ xảy ra khi đợt hợp đồng đầu tiên kết thúc và các nhà cung cấp mới tiếp quản. Trong một sự thiếu tầm nhìn đáng kinh ngạc, không ai nghĩ đến việc quy định điều gì sẽ xảy ra với các phương tiện thuộc sở hữu của nhà thầu ban đầu khi chúng không còn cần thiết nữa.
Toàn bộ đội xe đã được rao bán trên thị trường mở, và mặc dù một bài báo của Daily Mail đã nhấn mạnh khả năng lạm dụng, chính phủ đã bất lực trong việc ngăn chặn nó. Trong khi bộ trưởng phụ trách đổ lỗi cho các công chức của mình và các công chức đổ lỗi cho bộ trưởng của họ, kết quả là, với vài nghìn bảng Anh, bất kỳ ai cũng có thể mua hợp pháp một chiếc xe, về mọi mặt, là một nhà tù di động.
Chiếc xe tải áp giải tù nhân mà Bradshaw đã đặt vào khối ngày Chủ nhật là một trong những mẫu nhỏ hơn. Nó chứa bốn buồng giam. Poe biết rằng một số chiếc lớn hơn có thể vận chuyển gấp ba lần số đó. Kích thước nhỏ hơn có nghĩa là nó đủ nhanh nhẹn để đến tất cả các địa điểm mà Kẻ Thiêu Người đã đến.
Không có bức ảnh nào có tài xế trong khung hình. Kính chắn gió dường như đã được xử lý bằng một loại chất nhuộm màu nào đó. Poe không ngạc nhiên.
Có một số việc cần làm ngay lập tức. Flynn gọi cho Gamble để báo cho ông ta biết những gì họ đã phát hiện, và Bradshaw kiểm tra PNC. Cô thấy biển số vẫn thuộc về GU Security. Một cuộc gọi đến trung tâm điều hành của họ đã được đáp lại bằng một sự háo hức hợp tác không ngạc nhiên; hình ảnh là tất cả đối với các công ty tư nhân cạnh tranh các hợp đồng của khu vực công.
Vâng, đó là một trong những chiếc xe tải bốn buồng của họ.
Không, nó chưa bao giờ ở Cumbria, và không, nó chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ phần nào của hợp đồng áp giải tù nhân ở phía tây bắc. Xe số 236, như họ gọi, được sử dụng cho một hợp đồng của Cơ quan Biên giới Anh ở phía tây nam.
Và, vâng, họ có thể chứng minh điều đó. Tất cả các phương tiện của họ đều được trang bị thiết bị theo dõi vệ tinh để phòng điều khiển biết chúng đang ở đâu mọi lúc.
Sau khi GU hứa sẽ gửi email thông tin, Poe kết thúc cuộc gọi. Bradshaw nói, “Tất cả những điều đó có nghĩa là gì, Poe?”
“Nó có nghĩa là biển số đã được nhân bản để đảm bảo nó sẽ không bị gắn cờ là giả hoặc trên loại xe không đúng.”
“Trời. Thông minh thật.”
Đúng vậy. “Và vì GU có hợp đồng tù nhân ở phía tây bắc, chúng ở trên đường của chúng ta cả ngày và đến tận tối. Bạn quen nhìn thấy chúng đến nỗi chúng hòa vào nền.”
Kẻ Thiêu Người đã ẩn mình ngay trước mắt.
Flynn đã rời đi để tham dự cuộc họp khẩn cấp với Gamble. Hy vọng rằng một chiến lược mạch lạc về cách truy tìm chiếc xe tải GU sẽ xuất hiện.
Nhưng phòng khi nó không...
Poe liếc nhìn Bradshaw. Cô đã bắt đầu thu dọn đồ đạc. Cô trông có vẻ chán nản. Sự phấn khích của khám phá đã tan biến một khi thông tin được chuyển cho Gamble. Sự thay đổi trong cô thật đáng chú ý. Một tuần trước, dữ liệu chỉ đơn giản là một câu đố cần giải, và một khi cô đã giải được, nó đã được chuyển cho Flynn và bị lãng quên. Ngoài trừu tượng, Poe biết cô chưa bao giờ phải nghĩ về cái giá con người đằng sau dữ liệu mà cô giải mã. Và bây giờ cô đã làm vậy, anh biết cô sẽ trở thành một chuyên viên phân tích tốt hơn. Đôi khi lý trí lạnh lùng là không đủ; đôi khi bạn cần phải có da thịt trong cuộc chơi. Việc tham gia cá nhân buộc bạn phải đi thêm một dặm.
“Cô không nghĩ chúng ta đã xong việc ở đây đâu, Tilly?” Poe hỏi, mỉm cười. “Hãy ngồi thoải mái đi, chúng ta có việc phải làm.”
Bradshaw vỗ tay. Cô mở máy tính xách tay, đẩy kính lên và chờ đợi chỉ dẫn.
Poe ngồi bên cạnh cô và nói, “Chánh thanh tra thám tử Gamble sẽ bắt đầu kiểm tra việc mua bán những chiếc xe đó, Tilly. Ông ấy sẽ cần một lệnh khám xét.”
Cô chờ anh nói hết ý.
“Nhưng nếu Kẻ Thiêu Người thông minh như chúng ta nghĩ, việc mua xe tải sẽ được che giấu. Hắn sẽ không trả tiền bằng thẻ tín dụng. Và GU dù sao cũng sẽ không bán chúng trực tiếp cho công chúng: họ sẽ gửi chúng đến một trong những công ty mua xe hơi số lượng lớn. Chiếc xe tải chúng ta muốn có thể đã được mua qua một cuộc đấu giá, hoặc qua một công ty con của một công ty con của một... chà, cô hiểu ý tôi rồi đấy.”
“Tôi không chắc là mình hiểu, Poe.”
“Tôi đang nói rằng chúng ta cần tìm một cách nhanh hơn, Tilly. Hãy để Gamble theo dõi chiếc xe tải qua giấy tờ. Cuối cùng ông ấy cũng sẽ tìm ra, nhưng trong khi ông ấy làm điều đó, tôi muốn cô nghĩ ra một cách khác để bắt tên khốn này...”