“Kẻ Thiêu Người cũng bắt cả bọn trẻ rồi!” Poe hét vào điện thoại. Flynn đang dùng rảnh tay và tín hiệu chập chờn. Vì cô đang trên đường đến gặp Gamble, việc cung cấp thông tin trực tiếp cho cô là cách nhanh nhất để đưa nó đến đúng người.
Flynn đã nhận được tin nhắn, và ngay cả qua tín hiệu kém, Poe vẫn có thể nghe thấy tiếng vòng tua của xe tăng lên khi cô nhấn ga.
Phòng trường hợp một phần nghìn Flynn gặp tai nạn, Poe quyết định phòng bị mọi khả năng. Anh gọi cho Reid nhưng máy chuyển sang hộp thư thoại. Anh để lại tin nhắn và cúp máy. Theo anh, thông tin đã được chuyển đi. Anh gửi email cho Flynn tài liệu cho thấy chiếc xe của Kẻ Thiêu Người đã ở khu vực Grasmere vào ngày Swift và các cháu của bà biến mất.
Anh cố gắng làm dịu những suy nghĩ đang dồn dập. Mọi thứ đang dần trở nên có lý hơn. Việc Swift bị bắt cóc phù hợp hơn là việc bà ta liên quan đến các vụ giết người. Và trong bối cảnh chung – bao gồm cả giả thuyết mới của Poe rằng vụ án được thúc đẩy bởi sự trả thù chứ không phải tiền bạc – tất cả đều khớp. Dù Kẻ Thiêu Người là ai, hắn đang lần lượt xử lý tất cả mọi người trên chuyến du thuyền từ thiện đêm đó. Chỉ có Montague Price thoát khỏi số phận của mình, và đó là vì ông ta đã có tầm nhìn xa để bỏ trốn ngay khi nhận ra quy luật.
Cơ chế bắt cóc Swift ngay dưới mũi của hai cảnh sát kinh nghiệm đang làm anh băn khoăn. Kẻ Thiêu Người đã dùng thuốc bằng cách nào? Hắn có ở trong nhà cùng lúc với họ không? Hắn có lẻn vào khi họ đang nói chuyện với Swift và bỏ Propofol (Thuốc gây mê dùng để bắt cóc nạn nhân). vào sữa không? Một kế hoạch dựa vào việc biết khi nào các sĩ quan cảnh sát sẽ uống trà dường như quá ngẫu nhiên đối với Kẻ Thiêu Người; cho đến nay hắn chưa bao giờ để bất cứ điều gì cho may rủi. Đó là đặc trưng của vụ án: mỗi khi họ có một bước đột phá, lại có thêm nhiều câu hỏi được đặt ra.
Bradshaw vẫn đang làm việc với dữ liệu ANPR của chiếc xe tải áp giải tù nhân, cố gắng tìm ra một quy luật có thể giúp họ. Trái ngược với phương pháp gõ phím săn-và-đâm của Poe, các ngón tay của cô di chuyển nhanh đến mức mờ ảo trên bàn phím. Máy in đã là một tiếng vù vù liên tục, và trong nửa giờ tiếp theo, Poe chẳng khác gì một nhân viên văn phòng cấp thấp. Anh nạp giấy cho máy in và thay hộp mực rỗng. Nhân viên chắc hẳn đã phát ngán với máy in của Bradshaw – cô lại làm cạn kiệt kho dự trữ hội nghị của khách sạn, nhưng Poe đã thuyết phục nhân viên lấy trộm mực từ các máy khác trong tòa nhà.
Cuối cùng Bradshaw dừng lại. “Tôi sẽ cần một giờ để xem xét cái này. Anh có thể đi lấy một tấm bản đồ Cumbria không, Poe? Càng lớn càng tốt.”
Poe định nói rằng anh sẽ cử ai đó đi lấy, nhưng nhận ra có lẽ cô muốn anh tránh đi trong khi cô làm việc. Anh đã như một con thú bị nhốt trong lồng trong khi chờ đợi.
“Được thôi,” anh trả lời.
Một giờ sau anh quay lại. Việc lấy một tấm bản đồ của khu vực không phải là vấn đề; các cửa hàng đầy rẫy chúng. Vấn đề là những tấm bản đồ mà các cửa hàng bán là dành cho khách du lịch. Chúng được thiết kế cho việc đi bộ leo núi, không phải để lái xe.
Anh đã định bỏ cuộc. Anh biết đồn cảnh sát Kendal có một tấm bản đồ bao phủ toàn bộ bức tường; anh và Bradshaw có thể mang dữ liệu của họ đến đó và bắt đầu vẽ biểu đồ. Anh đang cân nhắc điều này – những nhược điểm cũng như ưu điểm – khi anh liếc vào cửa sổ cửa hàng nơi anh đang đứng. Đó là một cửa hàng từ thiện của Age Concern và anh thấy một giỏ bản đồ trong cửa sổ. Anh đã tìm thấy thứ mình cần: một tấm Bản đồ Du lịch của Ordnance Survey. Anh mở nó ra và thấy tỷ lệ vừa phải cho nhu cầu của họ. Anh đưa cho người phụ nữ hai mươi bảng và bảo bà giữ tiền thừa.
Tấm bản đồ đã được ghim lên tường và Bradshaw đã vẽ biểu đồ đầy đủ. Nếu có một quy luật ở đó, Poe không thể nhìn thấy nó. Các ghim màu đỏ và xanh dương đã được đặt thành từng cụm. Anh nhận ra một số nhóm lớn hơn, dày đặc hơn là các tuyến đường chính của hạt: M6, A66 và A595. Một số nhóm nhỏ hơn ở xung quanh các địa điểm bắt cóc nạn nhân đã biết. Ngoại trừ Long Meg and Her Daughters (Vòng tròn đá nơi tìm thấy nạn nhân thứ ba)., các vòng tròn đá khác mà Kẻ Thiêu Người đã sử dụng làm địa điểm giết người không được ANPR bao phủ nhiều – chúng quá nông thôn.
Bradshaw đang cau mày nhìn bản đồ như thể có điều gì đó không ổn.
“Có chuyện gì vậy, Tilly?”
Cuối cùng cô nói, “Điều này không có lý, Poe.”
“Sao cơ?”
“Nó không phù hợp với mô hình của tôi.”
“Giải thích đi, và làm ơn dùng phương pháp bút sáp màu.”
Bradshaw thường mỉm cười. Lần này cô không.
“Chà, anh biết rằng loại hồ sơ này là để hỗ trợ việc hiểu hành vi không gian của kẻ phạm tội chứ?”
Poe không biết cô đang nói về cái gì. Anh thậm chí không chắc mình biết ‘không gian’ nghĩa là gì. “Cô có thể nói đơn giản hơn một chút được không, Tilly?”
“Một kẻ phạm tội sẽ có một sự ác cảm tự nhiên với việc phạm tội gần nhà,” cô nói. “Nó được gọi là vùng đệm của họ.”
Không ị trên ngưỡng cửa nhà mình, anh sẽ gọi nó như vậy, nhưng anh biết ý cô. Ngay cả những kẻ nghiện heroin cấp thấp cũng có xu hướng chuyển sang con phố kế bên trước khi chúng bắt đầu bắt tay với tay nắm cửa.
“Chà, ngược lại, họ cũng sẽ có một vùng an toàn mà họ cảm thấy an toàn. Đó thường là nơi họ biết rõ. Nó được gọi là lý thuyết suy giảm khoảng cách; càng xa không gian hoạt động thường xuyên của mình, họ càng ít có khả năng phạm tội.”
Điều đó cũng có lý. Poe tin chắc rằng Kẻ Thiêu Người biết các khu vực hắn đang hoạt động; đó là lời giải thích duy nhất cho việc hắn đã tránh được rất nhiều camera cố định trên đường. “Nhưng bây giờ chúng ta biết hắn không chọn nạn nhân một cách ngẫu nhiên. Hắn có một danh sách đang thực hiện. Hắn không có quyền kiểm soát nơi họ sống,” anh nói.
“Tôi đã đưa điều đó vào mô hình của mình.”
Tất nhiên là cô đã làm vậy.
“Vậy nó là gì?”
“Đó là các địa điểm giết người. Đó là điều không có lý. Có ba biến số liên quan đến mỗi vụ giết người: nơi hắn bắt cóc nạn nhân, nơi hắn giam giữ nạn nhân và nơi hắn giết nạn nhân.”
Poe nghĩ anh biết cô đang hướng đến đâu nhưng anh để cô nói hết.
“Như anh nói, các điểm bắt cóc nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn, và nếu chúng ta giả định rằng nơi hắn giam giữ họ là một điểm cố định, thì phần ngẫu nhiên duy nhất là việc lựa chọn địa điểm giết người.”
“Và không có quy luật nào à?”
Cô lắc đầu. “Lẽ ra phải có, ngay cả khi đó chỉ là cách hắn di chuyển đến chúng, nhưng tôi không thể thấy nó, và điều đó có nghĩa là không có.” Cô không khoe khoang, chỉ đơn giản là nêu một sự thật.
“Có lẽ quy luật là không có quy luật nào cả.”
Bradshaw cứng người và đứng dậy. “Tôi thật là một con ngỗng ngớ ngẩn, Poe! Anh nói Cumbria có sáu mươi ba vòng tròn đá. Hắn đã sử dụng bốn – năm mươi chín cái còn lại ở đâu?”
“Khắp nơi,” anh trả lời. “Trong đầu tôi không...”
Các ngón tay của cô di chuyển trên bàn phím như thể chúng bị ám. Hai mươi giây sau, một tài liệu liệt kê các vòng tròn đá của hạt được đẩy ra khỏi máy in. Trong ba mươi phút tiếp theo, họ vẽ vị trí của chúng trên bản đồ bằng các ghim màu vàng. Anh lùi lại.
Bradshaw tham gia cùng anh. “Tôi đã nói với anh rồi, Poe. Dữ liệu không bao giờ nói dối – luôn có một quy luật.”
Không nhìn nhau, họ lặng lẽ cụng tay.
Anh không cần cô giải thích. Quy luật của Kẻ Thiêu Người chỉ có thể được nhìn thấy khi nó được đặt trong bối cảnh của những vòng tròn mà hắn đã không sử dụng.
Hắn đã giết các nạn nhân của mình tại cái gọi là ‘bộ ba lớn’: Long Meg, Swinside và Castlerigg. Chúng là những địa điểm có tầm quan trọng lịch sử và được khán giả quốc tế biết đến. To lớn và ấn tượng. Để lại một thi thể đang cháy ở giữa có tác động mạnh. Nhưng... hắn cũng đã chọn Elva Plain (Vòng tròn đá nơi tìm thấy nạn nhân thứ tư). ở Cockermouth. Tại sao? Có những vòng tròn ấn tượng hơn mà hắn vẫn chưa sử dụng. Elva Plain (Vòng tròn đá nơi tìm thấy nạn nhân thứ tư). thậm chí không giống một vòng tròn đá. Hầu hết mọi người không biết về sự tồn tại của nó.
Tại sao hắn không chọn một vòng tròn từ khối màu vàng lớn nhất trên bản đồ? Tại sao hắn không chọn một cái từ khu vực được gọi là Đại lộ Đá Shap? Có vô số vòng tròn để lựa chọn – một số trong đó gần nơi họ đang ở. Một số trong đó bị cô lập nhưng nổi tiếng. Chúng thậm chí còn dễ dàng tiếp cận đường M6. Gần như mọi thứ mà Kẻ Thiêu Người cần.
Anh nghĩ về vùng đệm của Bradshaw. Có thể nào Kẻ Thiêu Người đã không phạm tội nào trong khu vực Shap vì hắn sống gần đó? Họ đã nhìn ra ngoài trong khi lẽ ra phải nhìn vào trong?
Gáy anh bắt đầu lấm tấm mồ hôi. Căn phòng lại trở nên ấm áp. Anh cởi áo khoác, đặt nó lên lưng ghế và xắn tay áo lên. Anh có thể cảm thấy mình đã đến rất gần. Các câu trả lời đều ở đó; anh cần nhìn mọi thứ qua một lăng kính khác. Anh lắc lư ghế tới lui, cố gắng nghĩ ra điều gì đó mới. Sự lắc lư khiến áo khoác của anh rơi xuống sàn. Anh cúi xuống nhặt nó lên.
Và dừng lại.
Anh nín thở. Trực giác của anh đã mách bảo rằng câu trả lời sẽ được tìm thấy trong quá khứ. Rằng Price, và sau đó là Swift, trở thành nghi phạm, chẳng qua chỉ là một sự đánh lạc hướng. Anh chưa bao giờ tin rằng một trong hai người họ có khả năng là Kẻ Thiêu Người.
Đôi mắt anh di chuyển từ chiếc áo khoác trên sàn đến một trong những bức ảnh trên tường. Bốn cậu bé – cởi trần và vui vẻ dưới nắng, ưỡn bộ ngực mà chúng chưa có. Anh đứng dậy và khoác lại chiếc áo khoác lên ghế. Anh nhìn nó, ẩm ướt mồ hôi và treo lủng lẳng như một chiếc tất trên thanh treo vòi hoa sen.
Tâm trí anh hiện lên một loạt hình ảnh. Qua hết ký ức này đến ký ức khác, anh tìm kiếm một ký ức có thể bác bỏ sự nghi ngờ ngày càng lớn của mình. Anh không thể tìm thấy nó. Anh chớp mắt và các hình ảnh biến mất.
Chiếc áo khoác của anh.
Bức ảnh.
Có một sự kết nối.
Suy nghĩ của anh trôi dạt về điều gì đó mà Bradshaw đã nói trước đó. Anh đã không chú ý nhiều, nhưng nó đã ngấm dần vì bây giờ nó đang nhảy lên nhảy xuống trong tâm trí anh.
Hiệu ứng cánh bướm, cô đã gọi nó như vậy. Cô đã nói rằng ai đó nhắc nhở Reid về việc Người Tollund được tìm thấy cách nơi họ đang ở không đầy năm dặm là chất xúc tác, là con bướm đập cánh ở Brazil gây ra một cơn bão ở Texas. Nếu không có Người Tollund, họ sẽ không tìm thấy chiếc quan tài bị xáo trộn, có lẽ sẽ không phát hiện ra chiếc Đồng hồ Breitling (Vật chứng quan trọng liên kết các sự kiện quá khứ). bị đánh cắp. Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). sẽ vẫn được liệt kê là chết ở châu Phi và mục đích nham hiểm của chuyến du thuyền từ thiện sẽ vẫn bị che giấu.
Nhưng nếu...?
Đôi khi tâm trí của Poe nằm im lìm và yên tĩnh, xử lý dữ liệu theo tốc độ riêng của nó, nhưng những lúc khác anh có khả năng thực hiện những bước nhảy vọt trực giác khổng lồ. Một sự nghi ngờ khủng khiếp, nửa vời lớn dần trong lòng anh và bắt đầu gặm nhấm...
Các nơ-ron đang bắn ra. Nhanh hơn và nhanh hơn khi anh tạo ra hết liên kết này đến liên kết khác. Tất cả các mảnh ghép rời rạc của câu đố đã kết hợp lại và khớp vào vị trí. Sự bối rối được thay thế bằng sự hiểu biết.
Poe biết hầu hết mọi thứ – có lẽ là tất cả.
Không ai có thể trả lời được làm thế nào Kẻ Thiêu Người đã xoay sở để trở thành một bóng ma trong một thời gian dài như vậy. Công bằng mà nói, bất kỳ ai cũng có thể học các thủ tục của cảnh sát ngày nay; Đạo luật Tự do Thông tin có nghĩa là hầu hết các sổ tay cảnh sát đều có sẵn công khai. Có thể một người đàn ông thông minh, cẩn thận có thể tự dạy mình nhận thức về pháp y. Nhưng làm thế nào hắn đã trốn tránh được sự giám sát mà Gamble đã đặt ra? Các camera ANPR di động, sự giám sát của con người tại các vòng tròn đá, tất cả các cuộc tuần tra. Chỉ có một khả năng. Kẻ Thiêu Người phải đang nhận được thông tin tình báo hiện tại.
Khi Poe tiến gần hơn đến việc xác nhận giả thuyết của chính mình, anh nghĩ về mọi thứ họ đã khám phá trong hai tuần qua. Anh nhìn vào chiếc áo khoác của mình và tự sửa lại. Anh quay trở lại xa hơn. Đến đêm của chuyến du thuyền từ thiện và một kế hoạch đã mất gần hai mươi sáu năm để thành hiện thực.
Về mặt logic, chỉ có thể là một người. Suy nghĩ đó khiến anh lạnh đến tận xương tủy.
“Cô có tờ thông tin về Propofol (Thuốc gây mê dùng để bắt cóc nạn nhân). không, Tilly?”
Cô tìm thấy nó và đưa cho anh. Poe lật tờ trên cùng và tìm các phần về các công dụng khác. Anh lướt ngón tay xuống danh sách và dừng lại khi tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.
Chết tiệt...
Anh ngước lên. Bradshaw đang quan sát anh. “Tôi cần cô kiểm tra một thứ cho tôi, Tilly.”
“Gì vậy, Poe?”
Sau khi anh nói với cô, cô cau mày. “Anh có chắc không?” cô nói nhẹ nhàng.
Anh thấy mình không thể nói được. Anh gật đầu.
Khi Bradshaw chạy thông tin anh đã đưa, Poe đi đi lại lại trong phòng. Đó là điều tồi tệ nhất anh từng phải chờ đợi. Anh cầu nguyện mình đã sai, nhưng biết rằng mình không sai.
Kết quả hiện lên trên màn hình của Bradshaw và cô quay lại gật đầu. Cô có nước mắt trong mắt.
Cô không phải là người duy nhất.
Poe biết Kẻ Thiêu Người là ai.