Khi còn mặc đồng phục, Poe thường là sĩ quan đầu tiên có mặt tại hiện trường. Cảnh sát tuần tra thường là những người đầu tiên chứng kiến những cái chết không rõ nguyên nhân, những cái chết tự nhiên và những vụ tự tử. Khi người thân hoảng loạn phát hiện ra một thi thể, hoặc hàng xóm ngửi thấy mùi gì đó đáng ngờ và hữu cơ, suy nghĩ đầu tiên của họ luôn là gọi 999. Poe biết cách bảo vệ hiện trường vụ án.
Sau này trong sự nghiệp, khi anh chuyển sang CID và trực chiến, anh sở hữu một chiếc túi đồ nghề: một chiếc ba lô nhỏ chứa những thứ như băng dán hiện trường vụ án, đèn pin và pin, sạc điện thoại di động, đồ bảo hộ pháp y và quần áo ấm. Xe của anh luôn được đổ đầy nhiên liệu và có thức ăn đóng gói sẵn trong tủ lạnh.
Lần này, thứ duy nhất anh có là một chuyên viên phân tích tân binh trong chuyến đi thực địa đầu tiên của cô.
Bradshaw đã từ chối ở lại khách sạn. “Tôi đi với anh,” cô nói, và thời gian quá quan trọng để dành cho một cuộc tranh cãi mà anh chắc chắn sẽ thua.
Trên đường đi, anh gọi cho Flynn để xác định đó là chuyến tàu đi Carlisle về phía bắc mà hành khách đã đi. Poe gầm gừ hài lòng. Điều đó có nghĩa là họ đang ở đúng bên của đường ray và không cần phải đi đường vòng dài.
Mười phút sau, họ đã ở bên cạnh cánh đồng hẹp nơi có những gì còn lại của vòng tròn đá Kemp Howe (Vòng tròn đá bị đường sắt cắt ngang, nơi tìm thấy Montague Price).. Poe dừng xe nhưng vẫn để số trong khi anh tìm kiếm dấu hiệu của Reid hoặc cha anh ta. Anh không mong đợi gì; việc bắt cóc Price là một phần thưởng, một cơ hội bất ngờ để có được danh sách đầy đủ các nạn nhân trong khi cuộc họp giao ban của Gamble khiến mọi người không để ý. Vụ giết Price hẳn đã phải được thực hiện vội vàng; sẽ không có thời gian cho bất kỳ sự dàn dựng hay nghi lễ phức tạp nào. Và không quan trọng Reid có bị quan sát hay không. Bây giờ mọi người đều biết anh ta là ai.
Vụ giết Price không phải là kết thúc và Reid sẽ không nán lại chờ đợi. Poe vẫn kiểm tra. Có một phần của Reid mà Poe không biết và không có lý do gì để mạo hiểm không cần thiết. Anh ra khỏi xe, trèo lên nắp ca-pô và trinh sát khu vực ngay lập tức. Có vẻ như không có gì.
Anh đưa mắt về phía vòng tròn đá Kemp Howe (Vòng tròn đá bị đường sắt cắt ngang, nơi tìm thấy Montague Price).. Đó có lẽ là vòng tròn kỳ lạ nhất ở Cumbria. Trên nền của vùng đồng hoang cổ xưa, nó là một phần của Dãy đá Shap, một tập hợp các tảng đá chạy dài một dặm rưỡi dọc theo đường A6 và Tuyến đường chính Bờ Tây. Nó sẽ rộng khoảng hai mươi lăm yard nếu người Victoria không cắt ngang nó khi đường sắt được xây dựng. Hơn một nửa vòng tròn nằm dưới bờ kè. Sáu tảng đá granit hồng còn lại lớn và có thể nhìn thấy từ cả đường bộ và đường sắt.
Giữa chúng, có thứ gì đó đang âm ỉ cháy.
Poe nhảy xuống, vào xe và di chuyển nó ra giữa đường để đảm bảo không ai có thể đi qua. Anh bật đèn báo nguy.
Quay sang Bradshaw, anh nói, “Cho đến khi tôi nói khác, cô là sĩ quan vành đai ngoài. Điều đó có nghĩa là không ai được vào cánh đồng này mà không có sự cho phép của tôi. Hiểu chưa?”
Cô gật đầu. “Anh có thể tin tưởng ở tôi, Poe.”
“Tôi biết tôi có thể, Tilly. Sẽ sớm có người đến giúp. Bảo chiếc xe cảnh sát đầu tiên đỗ cách đây hai mươi yard về phía đó,” anh chỉ lên đường, “để chúng ta chặn hoàn toàn con đường. Nếu ai đó gây sự với cô, hãy gọi tôi.”
Bradshaw bước ra khỏi xe và đứng ở lối vào mở, mặt hướng ra ngoài. Cô trông kiên quyết. Thật tội nghiệp cho kẻ ngốc nào cố gắng tranh cãi với cô.
Poe dành một chút thời gian để đảm bảo anh đã làm mọi thứ cần thiết. Tiến hành đánh giá rủi ro nhanh chóng: xong. Bảo vệ hiện trường vụ án: xong. Phân bổ nguồn lực hợp lý: xong.
Đã đến lúc đi xem đó là một con cừu đang cháy – trẻ con đôi khi làm vậy ở Cumbria – hay một kẻ ấu dâm đang cháy. Nếu ai đó hỏi Poe về sở thích của mình, anh sẽ phải tung đồng xu.
Đối với Reid, sự vội vàng đã trở nên quan trọng hơn sự tinh tế. Poe nghi ngờ rằng anh ta đã lái xe vào cánh đồng và thẳng đến vòng tròn. Poe đi dọc theo bức tường. Anh không có cách nào để ghi lại con đường mình đã đi, và đây là một cách tốt như bất kỳ cách nào khác để đảm bảo bằng chứng quan trọng không bị giẫm đạp sau này. Từ thời điểm này trở đi, mọi người tiếp cận hiện trường vụ án sẽ sử dụng cùng một con đường.
Anh vẫn còn cách đó năm mươi yard khi khả năng đó là một trò đùa đêm lửa trại sớm sáu tháng biến mất.
Đó là một thi thể.
Poe tiếp cận nó một cách thận trọng. Rõ ràng là những vết thương của nạn nhân không tương thích với sự sống. Phần còn lại bị cháy đen của ông ta đen kịt và bốc khói. Sức nóng bắt đầu làm nứt da. Các phần thịt của ông ta phát sáng màu đỏ. Mùi hăng nồng. Poe cắn vào lưỡi để ngăn mình nôn ọe. Anh cần phải trấn tĩnh lại. Mọi người đang trông cậy vào anh.
Cánh tay của thi thể di chuyển và, trong một khoảnh khắc thót tim, Poe nghĩ rằng nó vẫn còn sống. Anh định lao vào và bắt đầu... chà, anh không biết làm gì, cho đến khi anh nhận ra rằng đó là do sức nóng làm các cơ co lại. Đến khi nó nguội đi, thi thể sẽ xoắn lại như một cái mở nút chai.
Mặc dù ông ta sẽ phải được nhận dạng chính thức thông qua DNA và hồ sơ nha khoa, Poe chắc chắn đó là Price. Ông ta không bị bỏng nặng như thi thể ở Elva Plain (Vòng tròn đá nơi tìm thấy nạn nhân thứ tư). và anh có thể thấy những đặc điểm anh nhận ra từ video phỏng vấn. Có vẻ như Reid đã quá vội vàng để đóng cọc ông ta đúng cách. Anh ta có lẽ chỉ có đủ thời gian để tưới chất gây cháy lên người ông ta và châm lửa.
Khi Poe đến gần thi thể, anh suy nghĩ lại – Reid cũng đã đưa ra tuyên bố đặc trưng của mình. Quần của Price tụt xuống mắt cá chân. Reid đã thiến ông ta. Và xét theo lượng máu trên cỏ, Price đã còn sống và không bị trói khi bộ phận sinh dục của ông ta bị cắt bỏ. Poe quét mắt khắp khu vực, nhưng không thể thấy phần thịt bị cắt. Anh nghi ngờ nó ở nơi mà của những người khác đã ở: trong miệng ông ta.
Anh nhìn lại về phía Bradshaw – anh không muốn cô nhìn thấy cảnh này – và cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy cô vẫn đang quay mặt ra đường. Điện thoại của anh reo và anh trả lời, không thể rời mắt khỏi cảnh kinh hoàng đang diễn ra trước mắt.
“Poe,” anh nói.
“Ian Gamble đây. Anh đã đến đó chưa?”
“Tôi đến rồi, thưa sếp.”
“Và?”
“Tin xấu, thưa sếp. Tôi nghĩ đó là Montague Price (Nạn nhân cuối cùng, kẻ duy nhất còn sống sót từ nhóm quá khứ trước khi bị giết).. Ông ta đã chết, tôi e là vậy.”
“Lạy Mẹ nhân từ,” Gamble thì thầm. “Tôi đã làm gì thế này...?”
Poe hiểu. Gamble đã giam giữ Price và bây giờ ông ta đã chết. Bị giết bởi một người dưới quyền của ông ta. Sẽ có những cuộc điều tra sau vụ này và Gamble có thể sẽ mất việc. Ông ta chắc chắn sẽ không bao giờ là một Sĩ quan điều tra cao cấp/Trưởng ban chuyên án nữa. Poe có một chút thông cảm cho người đàn ông này. Không ai có thể được chuẩn bị đúng cách để quản lý một vụ án như thế này. Một kẻ giết người hàng loạt là một phần của đội điều tra? Poe thậm chí chưa bao giờ nghe nói về bất cứ điều gì tương tự trước đây. Reid biết tất cả các hướng điều tra. Anh ta đã giúp định hình chiến lược. Anh ta đã dẫn dắt một số việc. Anh ta biết Gamble đã triển khai các camera ANPR di động của mình ở đâu. Anh ta biết những vòng tròn nào đang bị theo dõi. Anh ta biết cảnh sát đang làm gì và anh ta biết NCA đang làm gì. Anh ta biết mọi thứ.
Làm thế nào có thể chống lại điều đó?
Tuy nhiên, Gamble đã mắc sai lầm. Ông ta lẽ ra phải tăng cường an ninh cho Montague Price (Nạn nhân cuối cùng, kẻ duy nhất còn sống sót từ nhóm quá khứ trước khi bị giết). ngay khi phương pháp bắt cóc của Kẻ Thiêu Người được xác định; Hiệp hội Cán bộ Nhà tù từ lâu đã xác định khả năng các xe vận chuyển tù nhân cũ được sử dụng để tạo điều kiện cho các cuộc vượt ngục. Dù khó có thể xảy ra, Gamble lẽ ra ít nhất cũng nên xem xét nó.
Và vâng, ông ta lẽ ra nên lắng nghe Poe thường xuyên hơn, thay vì cố gắng cản trở anh ở mọi ngã rẽ. Nhìn lại mới thấy sáng suốt.
“Sếp muốn tôi làm gì?” Poe hỏi. “Hiện tại tôi đang bảo vệ hiện trường và Tilly đang làm vành đai ngoài. Chúng tôi cần một số hỗ trợ chuyên nghiệp.”
“Đồng phục sẽ sớm có mặt, Poe. Anh có thể đảm bảo họ bảo vệ hiện trường không? Tôi cũng đã điều một Trung sĩ thám tử từ đơn vị bảo vệ công chúng đến. Ngay khi cô ấy đến, hãy giao hiện trường cho cô ấy. Cô ấy sẽ quản lý nó cho đến khi mọi người đến.”
“Sẽ làm, thưa sếp.”
“Và, Poe?”
“Thưa sếp?”
“Tôi xin lỗi.”
“Về chuyện gì, thưa sếp?”
“Về mọi thứ.”
Poe không trả lời ngay. “Cố gắng đừng lo lắng, thưa sếp. Đây là điều chưa từng có, chỉ cần nhớ điều đó. Chưa có Sĩ quan điều tra cao cấp/Trưởng ban chuyên án nào từng phải đối phó với việc kẻ giết người ngồi trong phòng họp giao ban của chính họ.”
“Cảm ơn, Poe.” Đường dây im bặt.
Anh liếc nhìn Bradshaw. Cô đang vẫy tay để thu hút sự chú ý của anh. Anh có thể thấy đèn xanh nhấp nháy.
Kỵ binh đã đến.