Chẳng bao lâu, Poe và Bradshaw trở nên thừa thãi. Cỗ máy được bôi dầu trơn tru của một cuộc điều tra án mạng đã tiếp quản, và họ bị thám tử đầu tiên có mặt tại hiện trường mô tả một cách đúng đắn là nhân viên không có thẩm quyền: những người không cần phải ở bên trong vành đai. Poe không coi đó là chuyện cá nhân; nếu cảnh sát trưởng xuất hiện, ông ta cũng sẽ bị đuổi đi.
Ngày càng có nhiều cảnh sát và nhân viên hỗ trợ đến. Tất cả họ đều thay sang bộ đồ pháp y màu trắng và cánh đồng trông như thể có một ổ nấm di động.
Poe và Bradshaw đề nghị giúp đỡ, nhưng, trong bộ quần áo dân sự và không có ai bảo lãnh cho họ, họ được cho biết mọi thứ đã được lo liệu. Một thanh tra thám tử già gân mà Poe đã có một cuộc cãi vã về một chuyện vặt vãnh vài năm trước đã đến. Ông ta kiên quyết nói với anh rằng anh đã được miễn nhiệm. Họ lui về xe của Poe để tránh cản đường mọi người.
Mặc dù họ sẽ hữu ích hơn nhiều nếu quay lại Khách sạn Shap Wells để tìm ra nơi Reid đang ẩn náu, Poe biết rằng tốt hơn hết anh nên đợi Flynn. Vào một lúc nào đó, các thám tử sẽ cần thẩm vấn anh. Với việc Reid được xác định là Kẻ Thiêu Người, việc tên của Poe bị khắc vào ngực Michael James (Nạn nhân thứ ba, ủy viên hội đồng, người có tên Poe khắc trên ngực). và mối liên hệ sau đó của anh với vụ án trở nên rõ ràng hơn. Họ sẽ muốn biết mọi thứ anh biết. Anh có thông tin sẽ cần thiết khi việc đổ lỗi bắt đầu. Ai đó sẽ phải chịu trách nhiệm cho tất cả những chuyện này.
Gạt những hệ lụy chính trị sang một bên, Poe xem xét lại những gì đã xảy ra. Anh không nghĩ Reid sẽ giết các cháu của Hilary Swift (Cựu quản lý trại trẻ Seven Pines, đồng lõa trong quá khứ).; anh ta đang hành động một cách tâm thần nhưng cho đến nay nó vẫn lạnh lùng và tính toán. Mọi thứ đều được thực hiện vì một lý do. Poe tin rằng việc bắt bọn trẻ là chiến thuật: đòn bẩy trong trường hợp anh ta bị phát hiện trước khi công việc hoàn thành.
Anh cũng tin rằng Reid đang ở đâu đó gần đây. Anh ta đã chở Price từ đồn cảnh sát Carlisle đến Shap, bỏ qua tất cả các vòng tròn đá ở giữa. Poe nghi ngờ rằng Reid đã châm lửa đốt Montague Price (Nạn nhân cuối cùng, kẻ duy nhất còn sống sót từ nhóm quá khứ trước khi bị giết). rồi lái thẳng đến nơi anh ta ẩn náu. Nó sẽ ở gần đây.
Thật không may, việc ở đúng mã bưu điện không giúp được gì nhiều. Vùng đồi Shap rất rộng lớn và hẻo lánh. Họ có thể ở bất cứ đâu.
“Poe?”
Bradshaw đang nhìn chằm chằm vào anh. Cô đang cắn môi dưới, một dấu hiệu mà anh đã nhận ra rằng cô đang lo lắng về điều gì đó. “Có chuyện gì vậy, Tilly?”
“Nếu Reid là Mathew Malone (Tên thật thời nhỏ của Kylian Reid)., anh ta và George Reid có quan hệ gì?”
Đúng vậy.
George Reid có vai trò gì trong tất cả những chuyện này? Làm thế nào Mathew Malone (Tên thật thời nhỏ của Kylian Reid). trở thành Kylian Reid (Trung sĩ thám tử thuộc Cảnh sát Cumbria, bạn thân cũ của Poe, sau lộ diện là Kẻ Nhắc Tuồng/Mathew Malone).? Đó không phải là những câu hỏi duy nhất chưa được trả lời. Làm thế nào Reid sống sót qua tay Quentin Carmichael (Kẻ cầm đầu đường dây lạm dụng trẻ em trong quá khứ, đã chết). và bè lũ của ông ta? Khi nào anh ta và George Reid quyết định làm gì đó về nó? Có phải sau khi Reid gia nhập cảnh sát hay sớm hơn? Reid có gia nhập cảnh sát để anh ta có thể làm gì đó về nó không?
Có quá nhiều thông tin còn thiếu.
Tuy nhiên, điều không thiếu là nỗi đau mà Reid hẳn đã phải chịu đựng trong suốt những năm anh quen biết anh ta. Việc anh ta đã xoay sở để che giấu nó gần như vượt quá sự hiểu biết của Poe. Liệu anh có bao giờ gặp lại bạn mình không? Anh ta có thực sự từng là bạn của anh không?
Poe có phải là một phần trong kế hoạch lớn của anh ta ngay từ đầu không?
Một thông báo tin nhắn đã kéo anh ra khỏi những suy tư. Anh nhìn xuống màn hình, mong đợi thấy tên của Flynn. Đó là một số lạ; khác với số mà Gamble đã sử dụng. Poe nhấp vào tin nhắn. Miệng anh há hốc kinh ngạc.
Đến một mình và hai đứa trẻ sẽ sống. Đến cùng Gamble và chúng sẽ bị thiêu. Khi định vị của anh báo đã đến nơi, anh chưa đến đâu. Tiếp tục lái xe thêm 0,6 dặm rồi rẽ trái ở lối tiếp theo. Sau một trăm yard anh sẽ thấy một biển hiệu cho Trang trại Black Hollow (Nơi ẩn náu và giam giữ nạn nhân của Kylian Reid).. Nó thực sự là cuối con đường. Đỗ xe và đi bộ về phía ngôi nhà. Kylian
Nó kết thúc bằng một mã bưu điện. Máu bắt đầu đập thình thịch trong thái dương anh. Đây rồi: sự khởi đầu của kết thúc. Reid đã yêu cầu anh và Poe biết anh sẽ trả lời.
Trong thâm tâm, anh luôn biết rằng cuối cùng mình sẽ phải đối mặt với Kẻ Thiêu Người một mình. Anh gõ một từ trả lời duy nhất – OK – và nhấn gửi. Anh đút điện thoại vào túi và suy nghĩ về việc phải làm tiếp theo. Anh không có nhiều thời gian; Flynn sẽ sớm đến và không đời nào anh có thể lẻn đi lúc đó. Nếu anh định đi, thì anh phải đi ngay lập tức. Bradshaw đang nhìn anh một cách kỳ lạ. Cô nghiêng đầu trong một câu hỏi im lặng.
“Chỉ cần chạy đi làm một việc vặt nhanh thôi, Tilly. Cô ở lại đây và đảm bảo Thanh tra thám tử Flynn có mọi thứ cô ấy cần.”
“Anh đi đâu vậy, Poe? Tin nhắn đó của ai?”
“Cô có tin tôi không, Tilly?”
Cô nhìn chằm chằm vào anh, đôi mắt cận thị của cô cháy rực dưới cặp kính. Cô gật đầu. “Tôi tin, Poe.”
“Tôi phải làm một việc và tôi không thể nói cho cô biết đó là gì.”
“Anh là bạn của tôi. Hãy để tôi giúp.” Cô nói điều đó một cách chân thành đến nỗi anh gần như xiêu lòng.
“Không phải lần này, Tilly. Đây là việc tôi phải tự mình làm.”