Địa chỉ mà Reid đưa cho anh nằm ở phía bên kia đường cao tốc M6, nhưng thiết bị định vị lại chỉ dẫn anh đến một đường hầm gần đó. Washington Poe không quen thuộc lắm với khu vực sau làng Shap; nếu cần đi về phía bắc, anh sẽ đi đường M6 chứ không phải A6, nhưng chẳng mấy chốc anh đã tiến lên vùng đồi núi.
Cumbria là một trong những hạt mà bạn có thể đang đi trên một con đường độc đạo chỉ cách đường cao tốc chính vài trăm mét, và rồi con đường nhanh chóng trở nên đậm chất nông thôn. Poe nghi ngờ liệu mình có nhìn thấy chiếc xe nào khác không. Những người sử dụng con đường này sống trên đồi. Nó không phải là tuyến đường dẫn đến bất cứ đâu và anh ngờ rằng nó sẽ chỉ đơn giản là dừng lại ở một điểm nào đó. Cừu gặm cỏ tự do, không bị rào chắn cản trở. Poe đã lái xe qua ba tấm lưới chắn gia súc gần M6 nhưng gần đây thì không thấy cái nào. Chẳng bao lâu sau, anh đã lên đủ cao để nhìn thấy đường cao tốc bên dưới. Anh đang ở trên đồi Langdale Fell. Không khí bắt đầu đặc quánh lại với một màn sương mù đáng ngại khác. Chẳng bao lâu nữa tầm nhìn sẽ giảm xuống bằng không. Thiết bị định vị báo anh còn phải đi thêm năm dặm nữa. Anh lên đến đỉnh Langdale và bắt đầu men theo một con đường nhỏ hơn ở phía bên kia ngọn đồi. Mặc dù thiết bị định vị vẫn hoạt động, anh vẫn dừng lại để kiểm tra bản đồ đường bộ AA của mình. Anh muốn xác định phương hướng. Giờ anh đang ở trên Ravenstonedale Common, vùng đất hoang dã hẻo lánh của Cumbria. Anh chưa bao giờ đến đây trong đời.
Con đường và sương mù không cho phép tốc độ vượt quá ba mươi dặm một giờ. Anh làm theo hướng dẫn của thiết bị định vị, và đến khi nó báo anh đã đến đích, anh không thể nhìn thấy một dấu hiệu nào cho thấy mình đang ở trên một hành tinh có người sinh sống. Anh thậm chí không còn nhìn thấy cừu nữa.
Poe dừng lại để kiểm tra hướng dẫn của Reid.
Xa xa, những đỉnh núi lởm chởm nhô lên trên màn sương như những tấm bia mộ. Tuy nhiên, đường nét của chúng đang mờ dần; sương mù sẽ sớm bao trùm lấy anh và rồi anh sẽ bị cô lập. Ravenstonedale Common được tạo thành từ những vách đá, sườn dốc đầy đá vụn và những mỏm đá granite cứng đầu. Điều đó giải thích cho sự vắng mặt của loài cừu; chẳng có gì cho chúng ăn cả. Gió rít xuống sườn dốc và Poe có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách.
Và không còn gì khác.
Thật kỳ quái. Những vùng đồng rêu và đồi núi thường mang lại cho anh sự minh mẫn không thể có được ở Hampshire, giờ đây dường như trở nên chật chội và ngột ngạt. Sương mù xuống thấp đến mức tạo ra một cảm giác như trong mơ. Anh thực sự đã bị cô lập.
Anh vào số và làm theo hướng dẫn của Reid. Anh rẽ trái ở ngã rẽ tiếp theo và sau một trăm mét, anh nhìn thấy tấm biển Trang trại Black Hollow, chính xác ở nơi Reid đã hứa. Những tảng đá lớn trên lối đi và những con mương sâu ở hai bên đã chặn đường xe cộ vào trang trại. Đất còn mới và ướt ở nơi những tảng đá bị kéo qua – chướng ngại vật tạm thời này mới được dựng lên gần đây. Anh tự hỏi tại sao Reid lại mất công đến thế. Đâu phải Poe định lái xe thẳng đến cửa trước. Từ giờ trở đi, Thận Trọng là bạn của anh.
Trang trại Black Hollow là điểm cuối của con đường. Lối mòn dừng lại ngay nơi Poe đậu xe. Anh tắt máy và quan sát xung quanh.
Ngôi nhà nông trại trông ảm đạm và sừng sững. Poe từng nghĩ mình sống một cuộc đời biệt lập, nhưng anh nhận ra, so với những người đàn ông và phụ nữ làm việc trên những ngọn đồi này, anh gần như là một gã trai thành phố. Đây là nghề nông ở mức độ khắc nghiệt nhất.
Trang trại Black Hollow được đặt tên rất đúng. Một bầu không khí đen tối bao trùm lấy nó như một tấm màn che: sợ hãi, tuyệt vọng, giận dữ. Nó nằm trong một lòng chảo sâu – Poe nghi ngờ nơi này từng là một mỏ đá – và chìm trong bóng tối vĩnh cửu. Đó là kiểu nhà nông trại ở Lake District sẽ không bao giờ kiếm được tiền từ dịch vụ giường ngủ và bữa sáng béo bở. Nó là một tòa nhà thấp và bè bè, được xây dựng để chống chọi với những mùa đông dữ dội mà ít quan tâm đến tính thẩm mỹ. Nó bám chặt xuống đất như một con hàu bám vào đá và trông có vẻ đã hai trăm năm tuổi.
Một chuồng cừu – một khu quây bằng đá cung cấp nơi trú ẩn cho cừu trong thời tiết tồi tệ nhất – được gắn vào bên hông tòa nhà chính. Poe cũng có một cái trên đất của mình. Chúng thường có hình tròn hoặc bầu dục, tường cao khoảng ba feet, và có một lối vào hẹp duy nhất. Cái ở Trang trại Black Hollow hơi khác một chút. Lối vào đã được mở rộng và một tấm lưới ngụy trang quân sự khổng lồ che phủ nó.
Bên trong là chiếc xe tải vận chuyển tù nhân mười xà lim mà không ai tìm thấy được.
Ba chiếc xe khác đậu bên hông tòa nhà: chiếc xe van bốn xà lim mà Poe đã dành hàng giờ nghiên cứu, chiếc Volvo cũ của Reid và một chiếc Mercedes tàn tạ có lẽ là xe cá nhân của George Reid.
Poe thu nhận tất cả những điều này mà không rời khỏi xe. Anh lấy điện thoại ra. Thật không thể tin được, anh vẫn có sóng. Giờ khi đã đến nơi, sự liều lĩnh trong hành động của anh mới thực sự thấm thía. Không ai biết anh ở đâu và, ngay cả khi họ biết, anh cũng cách sự hỗ trợ ít nhất bốn mươi phút.
Vậy tại sao anh lại đến? Nước đi thông minh sẽ là gọi cho Gamble và để việc này cho một chuyên gia đàm phán con tin hoặc một đơn vị phản ứng vũ trang. Bất cứ điều gì khác đều là liều lĩnh. Nhưng... Reid là bạn anh. Một người bạn có nhiều bí mật nhưng vẫn là một người bạn.
Anh không biết phải làm gì.
Tin nhắn báo lại vang lên. Vẫn là số đó. Một tin nhắn năm từ: Cậu không gặp nguy hiểm đâu, Poe.
Anh vẫn không di chuyển. Ra khỏi xe và đi bộ trên con đường đá phiến đến ngôi nhà nông trại sẽ là dấu chấm hết cho sự nghiệp của anh. Dù chuyện gì xảy ra, mọi người sẽ nói anh lẽ ra nên chờ đợi.
Anh nghĩ về cậu bé trong bức ảnh. Một cậu bé đầy những vết sẹo. Một cậu bé đã sống sót qua những nghịch cảnh áp đảo. Bạn của anh. Và Reid – bất chấp những gì cậu ta đã trở thành – đã từng là bạn anh. Không ai có thể giả vờ một tình bạn lâu đến thế. Và Poe nợ cậu ta cơ hội được kể câu chuyện của mình.
Một tin nhắn khác: Ổn mà, Washington.
Hàm anh cứng lại.
Washington Poe nuốt trôi cơn buồn nôn đang dâng lên, bước ra khỏi xe và đi về phía địa ngục.