"Tôi đã đọc ghi chép của cậu về Seven Pines, Poe," Reid nói. "Tôi biết Audrey Jackson đã nói với cậu và Thanh tra thám tử Flynn rằng bốn chúng tôi đã gắn bó khăng khít như bất kỳ nhóm trẻ nào được chăm sóc mà bà ấy từng thấy."
Poe ra hiệu cho anh ta tiếp tục.
"Chúng tôi yêu quý Hilary Swift. Mọi người đều vậy. Bà ấy có vẻ tốt bụng và tận tụy. Nếu bạn bè là anh em của tôi, thì bà ấy chắc chắn là mẹ tôi. Khi bà ấy hỏi chúng tôi có muốn kiếm chút tiền không, chúng tôi đã chộp lấy cơ hội. Tại sao lại không chứ? Bà ấy bảo nếu chúng tôi ngoan ngoãn, bà ấy sẽ đưa chúng tôi đến London để tiêu tiền. Thậm chí còn bắt chúng tôi điền sẵn vài tấm bưu thiếp để tiết kiệm thời gian khi đến đó."
Vậy ra đó là cách những tấm bưu thiếp được gửi đi. Đó là lý do tại sao cuộc tìm kiếm các cậu bé lại diễn ra ở phía nam chứ không phải ở phía bắc nơi lẽ ra phải tìm. Chúng được đưa nhỏ giọt vào hệ thống bưu chính, có lẽ mỗi lần một trong những gã đàn ông đó xuống đó công tác. Chữ viết tay và dấu vân tay đều khớp. Làm sao ai có thể đoán được đó là bất cứ điều gì khác ngoài những gì nó có vẻ là?
Reid bắt đầu nói tiếp. "Cậu đã tìm ra sự thật về đêm đó, Poe – có thể nói là sớm hơn dự kiến một chút – và Montague Price đã điền vào những chỗ trống còn lại. Chính chúng tôi là vật được đấu giá. Carmichael đã sắp xếp việc đó với người mẹ thay thế của chúng tôi. Vì vậy, trong khi chúng tôi đang khoe khoang và hành động như những cậu bé thường làm khi phấn khích, những gã đàn ông đó đang đấu giá quyền sở hữu chúng tôi."
Mặt trời gần như đã lặn hẳn và những bóng tối gần như biến mất. Trăng tròn tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt, ma mị. Đủ để Poe thấy Reid đang đau khổ thế nào khi sống lại những cơn ác mộng của mình.
"Carmichael nói với những gã đàn ông rằng hắn sẽ giữ một trong những 'phần thưởng' cho riêng mình. Hắn rất khôn ngoan. Ba cậu bé, sáu kẻ ấu dâm. Cung và cầu. Tôi chắc Swift có thể kiếm cho hắn nhiều trẻ em hơn, nhưng nếu ai cũng có một đứa, giá sẽ thấp."
Montague Price đã ám chỉ điều này.
"Cậu có nhận ra chuyện gì đang xảy ra không?" Poe hỏi.
"Chúng tôi bắt đầu đánh hơi thấy. Những gã đàn ông bắt đầu cười khúc khích và sờ soạng. Nhưng không, tôi nghĩ đây là những gì đàn ông giàu có làm khi họ say xỉn. Mãi cho đến khi chúng tôi quay lại một ngôi nhà nào đó để dự 'tiệc', sự thật mới trở nên rõ ràng. Cậu có thể tưởng tượng chuyện gì đã xảy ra ở đó."
"Chúa ơi," anh lầm bầm. "Còn Price? Hắn có vô tội như hắn tuyên bố không?"
"Không, hắn không hề," Reid gầm gừ. "Đó là lý do tại sao hắn bị thiêu cháy cùng với những kẻ khác."
Đó là điều anh đã lo sợ, nhưng nghe Reid kể lại thật đau lòng. "Và những kẻ thắng cuộc đấu giá đã mang các cậu bé đi cùng họ?"
"Đúng vậy. Tôi đi cùng Carmichael. Bị đánh thuốc và say rượu. Đã dành vài tuần tiếp theo trong một căn phòng nào đó. Thỉnh thoảng hắn mang những gã đàn ông khác đến 'chơi' với tôi, nhưng phần lớn thời gian chỉ có mình hắn. Tôi cho rằng bạn bè tôi cũng trải qua những sự sắp xếp tương tự."
"Vậy, bữa tiệc sau chuyến đi thuyền là lần cuối cùng cậu nhìn thấy họ?"
"Tôi ước gì là vậy," anh ta nhổ toẹt. Anh ta nhìn xuống và giẫm mạnh lên thứ gì đó trên sàn. Swift rên rỉ nhưng âm thanh mờ dần thành tiếng ọc ọc. "Không, những gã này là những kẻ tàn bạo, Poe. Không thỏa mãn với việc lạm dụng chúng tôi trong nhiều tuần, khi đến lúc cuối cùng phải thủ tiêu bằng chứng, chúng tụ tập lại một lần cuối. Một cách để ràng buộc tất cả lại với nhau trong tội giết người. Cậu có đoán được bạn bè tôi bị giết ở đâu không, Poe?"
Poe không cần phải đoán. "Một vòng tròn đá, họ bị giết trong một vòng tròn đá."