"Một vòng tròn đá," Reid đồng ý. "Chúng chở chúng tôi đến một nơi hẻo lánh không xa đây lắm. Tôi bị buộc phải chứng kiến cảnh từng người bạn của mình bị thiêu sống. Tôi không nghĩ tất cả bọn đàn ông đều thoải mái với việc đó nhưng đến lúc đó thì chuyện 'đâm lao phải theo lao' đang diễn ra. Carmichael đã quay video chúng trên thuyền nên không ai có thể rút lui, và tôi nghĩ, từ góc độ của hắn, những vụ giết người càng tàn khốc thì chúng sẽ càng an toàn. Không gì gắn kết con người lại với nhau như một tội ác chung."
Poe đã bắt đầu vụ án này với giả định rằng anh đang săn lùng một con quái vật giết hại những người đàn ông vô tội. Anh có thể không dung thứ cho những gì Reid đã làm, nhưng anh hiểu điều đó: những gã đàn ông đó đã tạo ra con quái vật mà chúng xứng đáng phải nhận.
"Làm sao cậu sống sót được, Kylian?" Để đảm bảo an ninh, tất cả các cậu bé đều phải chết. Để một đứa sống sót còn tệ hơn là để tất cả sống sót.
"Carmichael," anh ta nói. "Những gã khác cầu xin hắn giết tôi luôn nhưng hắn từ chối. 'Nó thuộc về tôi', hắn nói. Hắn gọi tôi là 'nó', Poe."
"Vậy thì...?"
"Vậy thì cuối cùng hắn hoặc là chán tôi hoặc – và đây là điều tôi nghĩ – hắn bắt đầu nghe theo những gã đàn ông trên thuyền. Tại sao lại giữ tôi sống? Rủi ro quá lớn. Hắn đánh thức tôi dậy vào sáng sớm một ngày nọ – trời tối đen như mực và tuyết đang rơi – và chở tôi đến Keswick. Bảo tôi rằng chúng tôi sẽ đi dạo lên vòng tròn đá Castlerigg. Tôi nghĩ hắn muốn cảm giác hồi hộp khi làm điều đó ngoài trời giống như những kẻ khác."
"Và cậu đã trốn thoát?"
"Không. Chúng tôi đang đi qua một trong những bãi tập kết của hội đồng thành phố – sau này tôi mới phát hiện ra đó là đường tắt đến vòng tròn đá. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ không phải đậu xe quá gần. Chúng tôi đang trèo qua một trong những đống muối thì hắn đột nhiên ngã quỵ. Chết trước khi chạm đất. Tôi nghĩ có thể là do sự phấn khích về những gì hắn sắp làm."
Lẽ thường cho thấy Reid sẽ đi thẳng đến chính quyền nhưng... điều đó đã không xảy ra.
"Cậu đang tự hỏi tại sao tôi không chạy đến cảnh sát?"
Poe không nói gì. Đó là điều anh đang thắc mắc nhưng không thể đơn giản như vậy. Không phải khi cậu ta đang mang theo khối lượng hành lý tâm lý đó.
"Tôi nghĩ có hai lý do," Reid nói. "Một trong những gã đàn ông đã cưỡng hiếp tôi theo lời mời của Carmichael nói rằng hắn là cảnh sát. Tôi không biết hắn làm việc ở đâu. Trong tâm trí tôi, lúc đó tôi mới mười một tuổi, tất cả cảnh sát đều xấu xa. Tôi sợ họ."
"Và lý do thứ hai?"
"Carmichael đã nói với tôi rằng tôi đồng lõa trong những gì đang diễn ra. Rằng tôi còn sống còn bạn bè tôi thì không. Hắn thuyết phục tôi rằng nếu ai phát hiện ra, tôi sẽ phải vào tù cùng với những người khác."
Ở độ tuổi đó, và sau chừng ấy sự lạm dụng, bạn sẽ tin bất cứ điều gì. Carmichael đã thoát tội dễ dàng với một cơn đau tim. Đồ khốn nạn độc ác.
"Vì vậy, tôi đã làm điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến – tôi lấy ví và tiền của Carmichael rồi bỏ chạy."
"Còn Carmichael?"
"Để hắn nằm lại nơi hắn ngã xuống. Tuyết hẳn đã phủ kín hắn."
Nó khớp với những gì anh biết. Việc tuyết rơi có nghĩa là những chiếc xe rải muối sẽ hoạt động. Anh nghi ngờ các đội làm đường bận tâm dọn tuyết khỏi muối trước khi xúc lên xe tải. Carmichael hẳn đã bị xúc lên cùng với đống muối ông ta nằm trên và được đưa đến Kho muối Hardendale như một phần dự trữ cho đường M6. Ông ta đã ở đó suốt một phần tư thế kỷ.
"Và sau đó tôi đã làm những gì tôi lẽ ra phải làm từ nhiều tuần trước," Reid tiếp tục. "Tôi lên tàu đến London. Bắt một chuyến khác đến Brighton và đi tìm dì tôi."
"Không," Poe nói. "Tôi đã xem hồ sơ của cậu. Cậu không có dì nào ở Brighton. Cậu không có người thân nào mà cậu vui vẻ ở cùng cả."
"Poe, đừng ngốc thế. Chúng ta là người miền Bắc. Cậu không cần phải có họ hàng với ai đó để gọi họ là dì. Đó là bạn thân nhất của mẹ tôi mà tôi đến gặp – Victoria Reid. Bà ấy luôn tốt với tôi và tôi tin tưởng bà ấy. Tôi nghĩ bà ấy sẽ biết phải làm gì."
"Và bà ấy đã biết?" Poe chấp nhận lời giải thích của anh ta. Anh đã gọi mẹ của Reid là Dì Victoria và cha cậu ta là Chú George. Đó chỉ là cách gọi khi bạn còn nhỏ.
"Không hẳn. Làm sao bà ấy biết được? Bà ấy thậm chí còn không biết tôi đã được đưa vào trại trẻ; cha tôi đã không giữ liên lạc với bất kỳ ai khi chúng tôi chuyển lên đây. Tôi kể cho họ nghe chuyện gì đã xảy ra. Tất cả mọi thứ. George hoàn toàn ủng hộ việc đến cảnh sát nhưng bà ấy lại nghĩ cho tôi, chứ không phải những kẻ đã giết bạn tôi. Bà ấy là một chuyên gia trị liệu hành vi nhận thức chuyên về PTSD (Rối loạn căng thẳng sau sang chấn). Hồi đó nó mới chỉ được xác định và bà ấy không nghĩ tôi sẽ nhận được sự giúp đỡ cần thiết. Bà ấy nghĩ hệ thống tư pháp hình sự sẽ nuốt chửng tôi và thải tôi ra thành một đống hỗn độn còn tệ hơn lúc đó."
"Vậy thì?"
"Bà ấy thuyết phục George giữ im lặng cho đến khi bà ấy có thể tìm ra điều tốt nhất nên làm. Điều tốt nhất cho tôi. Lần đầu tiên sau một thời gian dài có người đặt nhu cầu của tôi lên trên nhu cầu của họ. Tôi thích điều đó."
"Và bà ấy đã giúp cậu?"
"Bà ấy đã giúp, Poe. Không dễ dàng gì nhưng bà ấy biết mình đang làm gì và bà ấy có sự kiên nhẫn của một vị thánh. Không mất nhiều thời gian để bà ấy nhận ra rằng tôi bị mắc kẹt trong một vòng lặp sống lại nỗi đau của mình. Đó là vấn đề lớn với PTSD và bà ấy cần phá vỡ nó. Tôi cần có thể nhớ lại những gì đã xảy ra mà không phải sống lại những gì đã xảy ra."
"Vì vậy, các cậu chuyển lên đây?"
"Cậu biết chúng tôi đã làm thế, Poe. Chúng ta học cùng trường mà. Cả hai người họ đều yêu thích Lake District và bà ấy muốn tôi đến thăm những nơi liên quan: Ullswater, vòng tròn đá nơi bạn bè tôi bị giết, nhà của Carmichael. Cho tôi thấy rằng mọi chuyện đã qua. Bà ấy nhận một công việc CBT tại Bệnh viện Đa khoa Westmorland và George mở phòng khám thú y của ông ấy trên này."
Victoria Reid đã nhổ rễ cuộc đời mình vì một cậu bé không phải con bà. Chồng bà cũng làm như vậy. Poe không thường gặp những người tốt – anh cảm thấy mình là kẻ đạo đức giả khi gặp họ – và giờ anh ước mình đã dành nhiều thời gian hơn với họ.
"Và dần dần cậu đã khá hơn?"
"Mất một thời gian nhưng, ừ, dần dần tôi đã khá hơn. Tôi ngừng đái dầm. Tôi ngừng co rúm lại mỗi khi ai đó đến gần, hoặc chạm vào tôi. Tôi ngừng sống lại chuyện đó."
"Và cậu trở thành Kylian Reid," Poe khẳng định.
"Thời đó ai cũng cho rằng cậu là người mà cậu nói. Tôi được đăng ký ở trường là con trai họ. Tôi gặp cậu. Không ai thắc mắc về quá khứ của tôi. Và vì Victoria làm việc cho NHS, việc bà ấy lén đưa vào vài hồ sơ sinh mới là chuyện đơn giản."
Việc một người trải qua quá nhiều chuyện như vậy trong thời gian ngắn thật khó tin. Việc người đó cuối cùng có cơ hội có một cuộc sống thật ấm lòng. Một minh chứng cho sức chịu đựng của con người.
Vậy chuyện gì đã xảy ra? Anh hỏi câu hỏi đó.
"Tại sao tôi không tận hưởng phần đời còn lại với cha mẹ yêu thương tôi?"
Mắt Poe ươn ướt. Anh không tin mình có thể nói nên lời.
"Cậu biết không, tôi nghĩ tôi có thể đã làm vậy. Tôi thực sự nghĩ thế. Kế hoạch luôn là, khi tôi sẵn sàng, tôi sẽ đến cảnh sát. Báo cáo và thử vận may với hệ thống tư pháp hình sự. Nhưng... khi tôi sẵn sàng, tôi thấy mình không muốn nữa. Ý nghĩ về một cuộc sống yên bình với hai người tốt bụng hấp dẫn tôi hơn là sự trả thù."
"Vậy chuyện gì đã xảy ra?"
"Định mệnh đã xảy ra, Poe. Tôi đến một buổi tiệc của các bác sĩ thú y với bố tôi. Một trong những sự kiện kết nối mạng lưới. Một bữa ăn và vài ly sau đó. Nó diễn ra tại Hội trường Tam Điểm ở Ulverston và, kìa xem, đoán xem ai đã ở đó?"
Poe không trả lời.
"Graham Russell chết tiệt, chính là hắn. To lớn hơn đời thực, cười nói và đùa cợt, vết rượu brandy dính đầy trên áo sơ mi."
Chết tiệt...
"Victoria đã giúp tôi ngừng sống lại mọi thứ tôi liên kết với quá khứ của mình, nhưng khi tôi nhìn thấy đống thịt mỡ béo ú đó, có thứ gì đó trong tôi đứt phựt. Tôi không còn ở Hội trường Tam Điểm nữa, tôi đã trở lại tầng hầm của Carmichael – Russell đang đổ mồ hôi và thở hổn hển trên người tôi."
"Và đó là lúc cậu quyết định giết chúng?"
Reid lắc đầu. "Không. Ngay cả lúc đó, liệu pháp của Victoria vẫn có tác dụng."
"Vậy thì sao?"
"Tên khốn độc ác đó đi tới và tự giới thiệu với bố tôi. Họ trò chuyện trong khi tôi chết lặng vì sợ hãi. Tôi lắng nghe khi hắn khoác lác về chuyện này chuyện nọ. Về việc hắn có ảnh hưởng thế nào. Về việc mặc dù hắn đã nghỉ hưu, những kẻ giàu có và quyền lực vẫn sợ hắn. Hắn biết những cái xác được chôn ở đâu, hắn nói vậy. George cho rằng hắn đang nói về thời gian làm báo của hắn. Tất cả những vụ bê bối và bí mật họ đã phanh phui khi nghe lén những kẻ giàu có và quyền lực. Tôi biết hắn đang nói về bạn bè tôi."
Thế là đủ...
"Cảm giác căm thù lấn át tôi, Poe. Tôi đã phải cố hết sức để không cắt cổ hắn ngay tại đó. Trong hơn một phút, tôi nhìn chằm chằm vào con dao bít tết của mình khi cân nhắc điều đó. Nhà tù sẽ là một cái giá nhỏ để trả thù cho bạn bè tôi."
"Nhưng...?"
"Nhưng có thứ gì đó bên trong đã ngăn tôi lại. Một sự logic lạnh lùng giữ tay tôi lại. Giết một đứa trong số chúng chẳng có nghĩa lý gì."
Reid nhìn chằm chằm vào Poe.
"Không phải khi tôi có thể giết tất cả bọn chúng."