Victoria Reid được chẩn đoán mắc bệnh tế bào thần kinh vận động vào cuối năm đó, và Reid thề sẽ không có chuyện gì xảy ra khi bà còn sống; anh yêu bà quá nhiều.
Điều đó không ngăn cản anh chuẩn bị. Anh quyết định rằng để cho mình cơ hội thành công cao nhất, anh sẽ gia nhập cảnh sát Cumbria. George đã cảnh giác – ông muốn Reid tham gia cùng ông tại phòng khám – nhưng Victoria khuyến khích điều đó; bà nghĩ rằng bằng cách giúp đỡ người khác, nó có thể hình thành một giai đoạn khác của quá trình chữa lành. Anh lên kế hoạch cống hiến hết mình để vượt qua kỳ thi thám tử, sau đó được biên chế vào đội trọng án. Và một khi ở đó, anh sẽ đảm bảo mình ở lại. Poe thường tự hỏi tại sao Reid từ chối tham gia khóa học thanh tra hoặc xem xét các vai trò thú vị hơn, nhưng điều này giải thích tất cả: anh đã lên kế hoạch để ở giữa cuộc điều tra của chính mình, âm thầm lái nó theo hướng anh muốn, luôn đi trước đám người săn đuổi một bước.
Gamble đã không có cơ hội nào.
Poe đã tham dự đám tang của Victoria Reid, và mặc dù sự nhận thức muộn màng mang lại cho bạn tầm nhìn hai mươi trên hai mươi, anh nhớ Reid đã thể hiện sự quyết tâm sắt đá thay vì nỗi đau buồn mà anh mong đợi. Thay vì điều gì đó nham hiểm hơn, anh đã quy điều đó cho việc chứng kiến người mình yêu thương héo mòn ngay trước mắt, và đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết của họ từ nhiều tháng trước.
"Cậu có biết những người đàn ông liên quan không?" Poe hỏi.
"Chỉ Russell thôi. Tôi muốn bắt hắn và ép hắn khai ra những cái tên còn lại nhưng tôi chọn sự thận trọng. Tôi chưa sẵn sàng. Lý tưởng nhất là tôi muốn có thêm một năm nữa."
"Nhưng rồi thi thể của Carmichael được phát hiện..."
"Đó là phát súng xuất phát của tôi. Nếu tôi để lại thứ gì đó trên thi thể có thể nhận dạng hắn – mặc dù lúc đó con cái hắn đã làm rất tốt việc thuyết phục mọi người rằng hắn chết ở nước ngoài – những gã đàn ông khác liên quan có thể đã đề phòng. Tôi không cần phải lo lắng. Danh tính của Carmichael chưa bao giờ được phát hiện. Mãi cho đến khi cậu xuất hiện."
"Vậy cậu bắt đầu sớm hơn dự định?"
"Có một số việc tôi làm ngay lập tức. Mua xe và một số thiết bị khác. Tôi cần một nơi để làm việc. Bố tôi đã kể cho tôi về nơi này. Nói rằng nó đã không được canh tác trong nhiều năm. Tôi đã đánh cắp một số giấy tờ khi điều tra một vụ trộm vài tháng trước khi bắt đầu, và tôi đã nộp đơn xin hộ chiếu phòng khi cần giấy tờ tùy thân chính thức cho bất cứ việc gì. Tôi dùng nó để thuê nơi này, và trả tiền mặt cho một năm."
Vậy đó là lý do tại sao Bradshaw không thể tìm thấy nó. Trang trại không đứng tên anh ta.
"Khi tôi đã sẵn sàng nhất có thể, tôi bắt đầu hành động."
"Cậu bắt cóc Graham Russell?"
"Và với một chút thuyết phục, hắn đã khai ra tất cả mọi người ngoại trừ Montague Price, kẻ chưa bao giờ sử dụng tên thật của mình. Chỉ Carmichael biết danh tính thực sự của hắn và hắn đã chết hơn hai mươi lăm năm. Tôi không tìm ra tên của Price cho đến khi cậu phát hiện ra bản sao kê ngân hàng đó. Đến lúc đó hắn đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra và đang lẩn trốn."
Điều đó giải thích tại sao chỉ có thi thể của Russell mới có thêm các dấu hiệu bị tra tấn.
"Và sau đó tôi bắt tay vào việc tìm kiếm chúng."
"Mất bao lâu để—?"
"Không lâu. Tôi giết Graham Russell để đảm bảo một cuộc điều tra lớn được tiến hành. Nó cho tôi mọi lý do cần thiết để tra cứu trong các cơ sở dữ liệu mà trước đó sẽ gây nghi ngờ. Tôi tìm thấy chúng nhanh chóng và lập hồ sơ về tất cả bọn chúng. Từng người một, tôi bắt cóc chúng."
"Bằng cách nào?"
"Thôi nào, Poe, cậu biết huy hiệu cảnh sát mở cửa dễ dàng thế nào mà. Một tách trà trong khi thảo luận về an ninh của họ, một liều Propofol kha khá và tống vào xe van. Dễ ợt."
Giết người thật dễ dàng nếu bạn có tổ chức và biết mình đang làm gì. Chính những kẻ giết người vô tổ chức mới bị bắt. "Nhưng còn George thì sao? Ông ấy không phải kẻ tâm thần; ông ấy sẽ không dính dáng đến chuyện này. Trừ khi cậu ép buộc ông ấy."
"George ư? Cậu nghĩ George có liên quan đến tất cả chuyện này?"
"Cậu không làm chuyện này một mình, Kylian. Cậu có đồng phạm." Anh nói điều đó như một sự thật. Anh chỉ vào chiếc xe van và xe tải. "Và chính Nhóm Thú y Scafell đã mua những chiếc xe này."
"Cha tôi đã chết hơn một năm trước, Poe. Mở một cuốn sách vào một đêm nọ và không bao giờ đọc đến trang cuối. Tôi đoán ông ấy chỉ là không còn hứng thú sống sau khi Victoria qua đời. Ông ấy không liên quan gì đến bất kỳ chuyện nào trong số này."
Poe không nói gì.
"Có thể là tôi đã quên báo cáo cái chết của ông ấy," Reid nói thêm.
"Tôi rất tiếc." Và anh thực sự tiếc; George là một người đàn ông tốt.
Reid hắng giọng và Poe biết anh ta đang cố gắng kìm nén. "Tôi chôn ông ấy trên những vùng đất hoang này, Poe. Không xa đây lắm. Tôi đã đánh dấu ngôi mộ bằng một đống đá đơn giản. Khám nghiệm tử thi sẽ cho thấy ông ấy chết khi nào và như thế nào. Ngoài việc tôi sử dụng công ty của ông ấy làm cơ sở hạ tầng, George không liên quan theo bất kỳ cách nào."
"Tuy nhiên, cậu không làm chuyện này một mình," Poe nói. Anh đã buồn khi nghĩ George đang hỗ trợ một kẻ giết người hàng loạt. Anh cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng mọi thứ đều chỉ ra một đồng phạm. Nếu không phải George, thì là ai?
"Không, tôi không làm một mình. Tôi có sự giúp đỡ. Nhưng 'ai' không quan trọng và tôi sẽ không thảo luận về điều đó bây giờ. Tuy nhiên, để cậu yên tâm, tôi đã đưa thông tin đó vào cùng với bằng chứng trong chiếc xe van bốn xà lim."
"Cậu đang bán đứng đồng phạm của mình?"
Reid nhún vai. Điều đó có vẻ không quan trọng với anh ta.
"Ngay sau khi tôi đánh thuốc mê chúng, đồng phạm của tôi sẽ lái xe chở chúng đi trong chiếc xe van bốn xà lim. Tôi cũng ngụy tạo ngày bắt cóc của chúng. Tôi đã làm cho có vẻ như Graham Russell đang ở Pháp. Tôi gửi Joe Lowell đến Norfolk và Michael James đi tham quan rượu whisky ở Scotland. Tôi tiếp nối bằng email và tin nhắn, đủ để gia đình chúng không lo lắng. Tôi giữ chúng ở trang trại lâu hơn bất cứ ai nhận ra, ngay cả cậu, Poe. Lowell, James, Owens và Doyle đều ở đây cùng một lúc."
Kế hoạch và sự chuẩn bị thật phi thường. Poe xoa cổ. Nó bắt đầu đau – anh đã ngước nhìn Reid gần hai mươi phút.
"Dù sao thì," Reid tiếp tục, "tôi đã giữ bốn tên trong số chúng an toàn và chắc chắn trong chiếc xe mười xà lim. Nhưng giết chúng không phải là mục tiêu duy nhất. Tôi muốn những lời thú tội, tôi muốn những khoảng trống thông tin được lấp đầy, nhưng quan trọng hơn, tôi muốn vị trí thi thể của bạn bè tôi."
"Và chúng đã nói với cậu? Đơn giản vậy sao?"
"Không phải lúc đầu, chúng vẫn còn nghĩ đến danh tiếng của mình. Mãi cho đến khi tôi nảy ra ý định lấy một tên làm gương thì chúng mới chịu khai."
"Sebastian Doyle," Poe lầm bầm. Anh luôn thắc mắc tại sao Doyle bị nhét vào quan tài của Carmichael thay vì bị trưng bày công khai.
"Sebastian Doyle," Reid đồng ý. "Tôi cho những kẻ khác thấy chuyện gì xảy ra khi chúng không nói. Cho đến khi chúng xem Doyle bị thiêu cháy, tôi nghĩ chúng vẫn nghĩ mình có thể dùng tiền mua đường thoát. Tôi đặt hắn vào quan tài của Carmichael để giữ cậu hứng thú. Đảm bảo cậu tiếp tục theo đuổi."
Poe có rất nhiều câu hỏi về lý do tại sao anh lại tham gia. Tuy nhiên, hiện tại, có vẻ tốt nhất là nên nghe một phiên bản sự kiện theo trình tự thời gian. "Chúng đã kể cho cậu mọi thứ?"
Reid gật đầu. "Và, không thể tin được, không tên khốn bệnh hoạn nào muốn vứt bỏ hoàn toàn 'phần thưởng' của mình. Tất cả đều được chôn cất đâu đó gần nơi chúng sống. James thừa nhận đã đến thăm địa điểm của hắn ít nhất mỗi tháng một lần."
"Cậu đã thu hồi họ?"
"Từng người một. Cẩn thận. Đây là bạn bè tôi."
"Còn Swift?"
Reid cau mày. "Tôi luôn định giết bà ta cuối cùng – sự phản bội của bà ta là lớn nhất trong tất cả – bà ta không có những ham muốn bệnh hoạn của những kẻ khác; đối với bà ta, đó hoàn toàn là vì tiền. Cậu muốn biết ba trăm ngàn bảng bị thiếu của Carmichael đi đâu không? Đó là phí của bà ta."
Poe đã nghi ngờ điều đó. Mức độ tham gia của bà ta có nghĩa đó là lời giải thích hợp lý duy nhất. "Nhưng tại sao cậu không bắt bà ta khi bắt những kẻ khác? Chắc chắn bà ta sẽ nhận ra quy luật?"
"Bà ta là người duy nhất trong số chúng mà tôi không thể ngụy tạo vụ bắt cóc. Đến khi tôi sẵn sàng, bà ta đã đặt kỳ nghỉ đến Úc. Nếu bà ta không xuất hiện, sẽ có một cuộc điều tra người mất tích, và vì nó sẽ không được thực hiện bởi đội trọng án, tôi sẽ không ở vị trí để điều hướng nó."
"Làm sao cậu có thể chắc chắn bà ta sẽ không bỏ trốn? Bà ta hẳn phải nhận ra chuyện gì đang xảy ra."
"Bà ta luôn phủ nhận việc từng ở trên thuyền, nhớ không? Theo như bà ta biết, những người duy nhất có thể mâu thuẫn với bà ta đều đã chết. Bỏ trốn chỉ càng khẳng định tội lỗi của bà ta với bất cứ ai đang làm việc này."
Poe hiểu cái logic biến thái đằng sau tất cả. "Cậu lẽ ra nên nói với tôi, Kylian," anh nói nhẹ nhàng. "Cứ nghĩ xem chúng ta sẽ đáng gờm thế nào khi ở bên nhau. Chúng ta sẽ đòi lại công lý cho bạn bè cậu. Bọn chúng sẽ không có cơ hội nào."
"Chuyện này không phải về công lý, Poe. Chưa bao giờ là về công lý. Chuyện này là về sự trả thù."
Trả thù... Poe nhớ đến câu ngạn ngữ Trung Quốc: 'Kẻ tìm kiếm sự trả thù phải đào hai ngôi mộ: một cho kẻ thù và một cho chính mình.' Poe gần như có thể đoán ra phần còn lại của câu chuyện – Reid không có ý định rời khỏi Trang trại Black Hollow. Tòa nhà này là ngôi mộ thứ hai.
Anh ngước lên và nhìn thẳng vào mắt Reid. Hỏi câu hỏi đã ám ảnh anh ngay từ ngày đầu tiên. Câu hỏi duy nhất quan trọng. "Nếu cậu không tìm kiếm công lý, Kylian, thì tại sao lại lôi tôi vào?"
Reid nhìn xuống và mỉm cười. "Ba lý do. Thứ nhất, cậu là thám tử giỏi nhất tôi từng gặp. Cậu có trực giác và không ngừng nghỉ, và cậu không sợ làm những gì cần thiết. Cậu không quan tâm mình chọc giận ai và cậu không chấp nhận lời giải thích đầu tiên xuất hiện. Mặc dù tôi đã đánh lạc hướng giai đoạn đầu của cuộc điều tra bằng góc độ trả thù vụ Leveson, tôi cần nó bắt đầu bắt kịp. Ngay cả khi có nạn nhân thứ hai, cảnh sát Cumbria vẫn không thể nhìn xa hơn một kẻ giết người hàng loạt ngẫu nhiên. Họ không tìm kiếm động cơ nào ngoài mấy thứ nhảm nhí tâm lý học thông thường."
"Nhưng cậu biết tôi sẽ làm thế?"
"Tôi đã sai lầm khi cho rằng với những tội ác được thực hiện ở nơi cậu lớn lên, làm việc và hiện đang sống, SCAS sẽ dỡ bỏ lệnh đình chỉ của cậu ngay lập tức." Anh ta dừng lại để mỉm cười. "Nhưng có vẻ như cậu đã gây thù chuốc oán ở dưới đó nhiều như cậu đã làm ở trên này, Poe. Khi họ không triệu hồi cậu, tôi đã tự mình giải quyết vấn đề. Tôi gửi cho họ một thông điệp."
"Cậu khắc tên tôi lên ngực ai đó."
"Không nhiều hơn những gì hắn đáng phải nhận. Và vì tôi cần đảm bảo bản thân cậu không trở thành nghi phạm, tôi đã giết Clement Owens khi cậu đang ở Hampshire."
"Cảm ơn," Poe nhăn mặt. "Tôi cho rằng chính cậu đã gửi cho tôi tấm bưu thiếp?"
"Đúng vậy. Tôi đã không nhận ra vết bỏng trên người Michael James sâu đến mức nào. Dấu chấm hỏi ngược (؟) gần như bị phá hủy. Tôi cần cho cậu một cú hích khi phát hiện ra báo cáo MSCT nói rằng biểu tượng cạnh tên cậu là số năm. Tôi cần cậu kiểm tra lại nó để tìm ra liên kết Shap. Và nữa, tôi không muốn cậu nghĩ rằng cậu là nạn nhân thứ năm dự kiến của tôi."
"Tử tế quá nhỉ," Poe nói.
"Lý do thứ hai cho sự tham gia của cậu là tôi không hề biết người đàn ông cuối cùng là ai. Hắn chưa từng đưa tên mình cho bất kỳ ai ngoài Carmichael. Tôi biết cơ hội tốt nhất để xác định danh tính hắn là thả cậu ra."
Chúa ơi...
Anh chưa từng nghĩ về nó như thế. Việc anh phát hiện ra bản sao kê ngân hàng đã cho Reid danh tính của Montague Price. Poe cũng có thể đã tự tay giết hắn. Mặc dù thật khó để cảm thấy thông cảm cho một kẻ đã đồng lõa trong việc hãm hiếp và giết hại trẻ em, Poe biết mình đã phạm sai lầm. Anh đã là con rối của Reid.
"Đến lúc đó, Price đã lẩn trốn. Trong cuộc đột kích, tôi đã gài bằng chứng tại nhà hắn để đảm bảo Gamble coi hắn là nghi phạm số một và bắt đầu cuộc tìm kiếm toàn quốc. Tôi tin chắc rằng khi bị bắt, hắn sẽ có bằng chứng ngoại phạm vững chắc và được tại ngoại. Và ngay khi hắn làm thế, hắn sẽ là của tôi. Tất cả những gì tôi phải làm là chờ đợi."
"Nhưng hắn không bị bắt. Hắn tự thú và cố gắng thỏa thuận."
"Và điều đó có nghĩa là màn kịch không ở trên thuyền của Hilary Swift sẽ chấm dứt và bà ta cũng sẽ bị bắt. Với cả hai người bị giam giữ, không ai trong số họ sẽ được tại ngoại vì toàn bộ câu chuyện sẽ bắt đầu lộ ra. Sử dụng chiếc xe van, tôi có một kế hoạch dự phòng để bắt cóc một người khỏi nơi giam giữ, nhưng đó là một mánh khóe không thể dùng hai lần."
"Cậu cần tiếp cận Swift trước khi Price khai ra."
"Trước khi chúng ta rời Khách sạn Shap Wells để đến Seven Pines, tôi đã gọi cho... đồng phạm của tôi và bảo hắn lên đường. Hắn biết địa chỉ. Đến lúc đó, tôi đã tính toán liều lượng chuẩn xác. Tôi pha đồ uống và cho Swift một liều nhỏ hơn. Tôi muốn bà ta lơ mơ nhưng vẫn tỉnh táo. Đồng phạm của tôi đến, đưa Swift đi, rồi quay lại đón lũ trẻ."
"Và nửa giờ sau chúng tôi tỉnh dậy. Bà ta đã biến mất, và cậu là nạn nhân cũng nhiều như tôi," Poe nói nốt cho anh ta. Thực sự là thiên tài.
"Điều đó cho tôi một chút không gian để thở. Tuy nhiên, tôi biết cậu đang đến gần, và cách Tilly bày trí tấm bảng ở Shap Wells chính xác là cách cậu sẽ tìm ra. Cái luật rửa tiền chết tiệt đó – tôi biết rằng nếu chiếc xe van bị xác định là phương tiện bắt cóc, dấu vết giấy tờ của nó sẽ là sự sụp đổ của tôi, nhưng lợi ích của việc có nó lớn hơn rủi ro. Tôi cho rằng đó là cách cậu xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau?"
"Vụ bắt cóc ngày Chủ nhật. Không có phiên tòa đặc biệt nào diễn ra và việc chuyển tù nhân chỉ nghiêm ngặt từ thứ Hai đến thứ Sáu."
"Chúa ơi, cậu là một tên khốn thông minh, Poe, thực sự đấy. Và với chiếc xe van, cậu đã tóm được tôi? Làm việc nhanh đấy. Tôi nghĩ cậu sẽ mất nhiều thời gian hơn để truy ra ai đã mua chúng. GU đã đưa gần hai trăm chiếc xe ra thị trường trong vài năm qua và cậu không có biển số đăng ký gốc của chiếc xe van."
"Không chỉ là chiếc xe van," Poe nói.
"Ồ?" Reid nói.
"Cậu không bao giờ cởi áo khoác."
"Tôi không bao giờ cởi...?" anh ta nói, trước khi nhận ra Poe muốn nói gì. Trong vài khoảnh khắc, anh ta không nói gì. Những giọt nước mắt đã khô bắt đầu chảy lại. "Những vết sẹo của tôi."
"Trong suốt thời gian tôi biết cậu, tôi chưa bao giờ nhìn thấy cánh tay cậu. Chưa một lần nào," Poe nói. Anh đã có gần như mọi thứ. Nhưng... vẫn còn điều gì đó anh chưa được kể. Mọi thứ Reid nói đều có thể nói qua điện thoại hoặc gửi qua email. Vì lý do nào đó, anh ta muốn Poe ở đây.
"Cậu nói cậu có ba lý do để lôi tôi vào, Kylian," Poe nói. "Cho đến giờ cậu mới chỉ đề cập đến hai. Lý do thứ ba là gì?"