Poe nghe thấy những âm thanh. Chúng đã ở đó một lúc lâu mặc dù anh chưa đủ tỉnh táo để nhận diện chúng. Anh muốn mở mắt nhưng chúng dường như bị dính chặt vào nhau.
Anh cố gắng hình dung xem mình đang ở đâu.
Tiếng bíp, tiếng vo ve, tiếng người nói chuyện thì thầm. Anh đang ở trên giường. Những tấm ga trải giường sạch sẽ thô ráp và được nhét quá chặt ở phía chân. Không khí có mùi thuốc khử trùng hương chanh.
Poe biết một bệnh viện khi anh ở trong đó.
Anh cố mở mắt lần nữa nhưng chúng vẫn nhắm nghiền. Anh thử dùng ngón tay cạy chúng ra nhưng chúng được bọc dày trong lớp vải mềm – có lẽ là băng gạc. Tay anh đau nhói, gần như chắc chắn là do tay vịn cầu thang đang cháy. Hoặc bộ tản nhiệt bằng gang. Hoặc những cái xác đang cháy. Hoặc vụ sập mái nhà. Poe từ bỏ việc dùng tay, và, phớt lờ cơn đau dữ dội, ép mắt mở ra. Với một tiếng rách, chúng mở rộng hơn. Cơn đau như thiêu đốt khiến anh hét lên thành tiếng. Một tia sáng hẹp xuyên qua tầm nhìn của anh. Cảm giác như thép nóng chảy đang được đổ vào đầu anh.
Anh cố ngồi dậy nhưng quá yếu. Anh nhìn và thấy tay mình bị băng bó. Một chất lỏng màu mật đã thấm qua chúng. Có lẽ là i-ốt.
Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy?
Cảm giác nặng nề của thuốc an thần khiến việc suy nghĩ trở nên khó khăn. Poe ngả người ra gối và nhắm mắt lại.
Khi anh tỉnh dậy, cơn đau đầu đã giảm bớt đôi chút. Anh thử mở mắt lần nữa và lần này anh có thể mở hoàn toàn. Anh tự kiểm tra bản thân một lượt. Da anh hoặc bị băng bó hoặc lộ ra và trầy trụa. Mũi anh được nẹp lại. Một ống thông với bộ chia được gắn vào mu bàn tay phải của anh. Poe nhìn vào giá treo IV. Một túi nước muối còn một nửa. Một túi nhỏ hơn khác, mà anh cho là thuốc kháng sinh, gần như đã cạn.
Đèn trong phòng bệnh mờ đi và bên ngoài trời tối. Anh ở một mình trong căn phòng hai giường của một khoa. Giường có thanh chắn cao hai bên để ngăn anh ngã ra ngoài.
Anh tự hỏi mình đã ở đây bao lâu rồi.
Anh khát nước đến tuyệt vọng nhưng bình nước nằm ngoài tầm với. Poe chộp lấy hộp gọi y tá và nhấn nút. Cửa mở và một y tá mặc đồng phục bước vào. Cô mỉm cười với anh.
"Tôi là Y tá trưởng Ledingham. Anh cảm thấy thế nào?" Cô có khuôn mặt hồng hào, và nói với giọng Scotland đặc sệt.
"Chuyện gì đã xảy ra?" anh thều thào. Anh không nhận ra giọng nói của chính mình. Nghe như anh đang nói qua sỏi đá.
"Anh đang ở trong Đơn vị Chăm sóc Đặc biệt (HDU) tại Bệnh viện Westmorland, anh Poe. Anh bị bỏng trong một vụ hỏa hoạn. May mắn là còn sống đấy."
"HDU?"
"Đơn vị Chăm sóc Đặc biệt," cô trả lời. "Anh không thực sự gặp nguy hiểm nhưng vết bỏng rất dễ nhiễm trùng và đây là cách tốt nhất để giữ cho anh vô trùng cho đến khi da bắt đầu lành lại."
"Tôi đã ở đây bao lâu rồi?"
"Gần hai ngày. Có một hàng người đợi bên ngoài để gặp anh, nếu anh sẵn sàng tiếp khách?"
Poe ngồi dậy, nén cơn buồn nôn và gật đầu.
Thay vì hàng người mà Y tá trưởng Ledingham đã hứa, một người bước qua cửa. Đó là Stephanie Flynn.
Cô đã quay lại mặc bộ vest quần hai mảnh chính thức của mình. Cô trông mệt mỏi như anh cảm thấy.
"Cậu thấy thế nào, Poe?"
"Chuyện gì đã xảy ra, Steph?" Giọng anh phát ra chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. Anh ra hiệu về phía nước. Flynn rót đầy chiếc cốc nhựa. Cô cắm một chiếc ống hút rồi giữ nó đủ gần để anh có thể ngậm vào miệng. Chưa bao giờ đồ uống nào ngon đến thế.
"Cậu nhớ được gì?" cô nói.
Anh nhớ Reid kể cho anh nghe về mẹ mình và anh nhớ căn phòng đang cháy. Anh có những hồi ức mơ hồ về việc cố gắng kéo Reid và Swift ra khỏi tòa nhà đang cháy. Anh cũng nhớ điều gì đó về một con quái vật bùn nhưng anh quyết định giữ điều đó cho riêng mình.
"Không nhiều lắm," anh thừa nhận. Anh có những mảnh ký ức nhưng chúng lộn xộn và không có tổ chức. "Lũ trẻ..."
"Còn sống, khỏe mạnh và ở nơi cậu nói. Chúng đang ở với mẹ và không biết chuyện gì bất trắc đã xảy ra."
"Và người đàn ông đã đưa chúng đi?"
"Đội mũ bóng chày và đeo kính râm."
"Chết tiệt."
"Ừ. Một họa sĩ cảnh sát đã ngồi với chúng nhưng không thu được gì hữu ích. Người phụ nữ đưa chúng đến Center Parcs là một bảo mẫu đã đăng ký. Reid đã thuê cô ta nhưng làm cho có vẻ như yêu cầu đến từ mẹ chúng. Email nói rằng đó là một phần thưởng cho chúng, và để Bà ngoại nghỉ ngơi, trước khi cô ấy hạ cánh xuống Anh. Chúng ở tại căn hộ của Reid cho đến khi cậu ta sắp xếp thời gian đưa chúng đến chỗ cô bảo mẫu. Cô ta đưa chúng thẳng đến đó. Cô ta vô tội."
Điều đó hợp lý. Reid cần anh nghĩ rằng lũ trẻ đang gặp nguy hiểm, nhưng với những trải nghiệm của chính mình dưới bàn tay của những con quái vật, cậu ta không muốn làm hại chúng.
"Có một cái hộp. Một cái hộp kim loại ở ghế trước của—"
"Của chiếc xe van mà cậu lái vào tòa nhà đang cháy?"
"Chuyện gì đã xảy ra với nó?"
"Cũng giống như chiếc xe van. Cháy thành tro," cô trả lời. "Tôi không biết nó là gì nhưng hẳn nó phải là một vấn đề lớn vì khi CSI tìm thấy nó, cảnh sát trưởng đã đích thân mang nó đi."
"Và?"
"Thông tin chính thức là không có gì bên trong còn sót lại. Tất cả đều cháy thành tro. Chúng tôi yêu cầu được xem nó nhưng được thông báo một cách lịch sự rằng đó là vấn đề của Cumbria bây giờ."
Anh ôm đầu và đung đưa người tới lui. Chẳng mấy chốc anh đã khóc nức nở không kiểm soát được.
Flynn gọi y tá. Một bác sĩ đến thay thế. Ông ta điều chỉnh một trong những ống truyền và tiếng khóc của Poe sớm dịu đi rồi anh chìm vào giấc ngủ.
"Cậu ta là một kẻ giết người nhưng cậu ta có lý do của mình, Steph," Poe nói. Đã ba giờ trôi qua và anh thức dậy với cơn khát và đói cồn cào.
"Có gì trong cái hộp đó, Poe?" cô hỏi. "Thứ gì mà khiến mọi người lo lắng đến vậy?"
Trong ba mươi phút tiếp theo, Poe tua lại cuộc trò chuyện anh đã có với Reid tại trang trại. Anh bỏ qua cuộc thảo luận về mẹ mình và nguồn gốc cái tên của anh.
Flynn hỏi vài câu và gọi một cuộc điện thoại nhanh khi anh kể cho cô về ngôi mộ của George Reid – ngoài ra, cô để anh kể câu chuyện của mình.
"Tôi muốn đưa ra một lời khai," anh nói khi đã kể xong. "Tôi biết nó sẽ chỉ kết thúc như tin đồn nhưng tôi nợ Kylian việc công bố khía cạnh câu chuyện của cậu ấy."
"Có rất nhiều người và tổ chức có thể bị xấu mặt nếu điều đó xảy ra, Poe. Và không có nhân chứng, ít bằng chứng xác thực và tất cả những nhân vật chủ chốt đều đã chết, CPS đã nói rằng sẽ không có cáo buộc nào. Không có ai để buộc tội cả."
"Còn lời thú tội của Montague Price?"
"Đã bị ỉm đi rồi."
"Bằng cách nào?"
"Về mặt kỹ thuật, đó chỉ là thông tin hắn đưa ra để thỏa thuận, và vì Reid đã bắt cóc hắn trước khi hắn có thể bị buộc tội, luật sư gia đình nói họ sẽ kiện nếu tất cả hồ sơ không bị tiêu hủy. Cumbria đã bàn giao lời khai của Price và video phỏng vấn sáng nay. Chúng tôi đã được lệnh tiêu hủy bản sao của mình."
"Và thi thể của bạn bè cậu ấy?"
"Tất cả đổ lên đầu Reid. Giả thuyết đang được sử dụng – hoặc ít nhất là giả thuyết phù hợp với những chuyện nhảm nhí mà họ đang thêu dệt – là cậu ta đã giết họ khi họ còn nhỏ và cậu ta đang sống lại cảm giác hồi hộp của tất cả chuyện đó với những vụ giết người mới này."
"Lũ khốn," Poe thì thầm.
"Nó có mùi của một sự che đậy," cô thừa nhận. "Tôi đã đào bới xung quanh và một số người đã tận dụng lòng hiếu khách của Carmichael là... những người có ảnh hưởng, chúng ta cứ nói vậy đi. Và nếu Carmichael đã mở một tài khoản ngân hàng cho một sự kiện cụ thể, ai dám nói hắn chưa từng làm thế trước đây? Không ai muốn lật tảng đá đó lên cả."
"Có lẽ ai đó nên làm thế," Poe nói.
"Trong khi cậu bất tỉnh, Bộ trưởng Tư pháp đã đưa ra tuyên bố cảm ơn Cảnh sát Cumbria, và đặc biệt là cảnh sát trưởng, vì sự làm việc chăm chỉ và chuyên nghiệp của họ 'trong thời gian khó khăn này'. Nói rằng Kẻ Thiêu Người là một sĩ quan cảnh sát có vấn đề về sức khỏe tâm thần và những lời cầu nguyện của ông ta ở bên gia đình nạn nhân. Ông ta đặc biệt nhắc đến Quentin Carmichael, nói rằng ông ta là một tấm gương sáng về kiểu vị tha làm nên sự vĩ đại của đất nước này và tất cả những thứ nhảm nhí đó."
Poe nhìn chằm chằm vào cô kinh hãi. Anh không thể tin vào những gì mình đang nghe.
"Thực sự không có gì chúng ta có thể làm. Ngay cả khi cậu sẵn sàng công khai và lặp lại những gì Reid đã nói với cậu, sẽ chẳng có gì xảy ra. Tôi đã được bảo phải nói với cậu rằng nếu cậu nói bất cứ điều gì khác ngoài thông tin chính thức, cậu sẽ bị sa thải. Và cũng như mất việc và lương hưu, một số gia đình quyền lực và có quan hệ rộng nhất đất nước sẽ săn đuổi cậu. Họ sẽ kiện cậu mất tất cả những gì cậu sở hữu."
Cô ấy nói đúng. Không có bằng chứng, anh sẽ chỉ như dã tràng xe cát. Không có những lời thú tội, bằng chứng của Poe là vô giá trị. Anh có một nửa câu chuyện nhưng đó là nửa sai.
"Chúng ta biết sự thật, Poe," cô nói thêm. "Điều đó có ý nghĩa gì đó."
"Cậu ấy xứng đáng nhận được điều tốt hơn, Steph."
"Đúng vậy, nhưng cậu ấy sẽ không nhận được đâu."
Ngay cả khi Poe đủ liều lĩnh để cố gắng thực hiện một cuộc phỏng vấn với một tờ báo lá cải, anh biết rằng những người đang dìm câu chuyện này xuống cũng chính là những người kiểm soát truyền thông. Nó sẽ không bao giờ được in.
Anh sẽ nghĩ về điều đó sau nhưng anh đã quyết định mình không muốn dính dáng gì đến NCA nữa. Anh sẽ rời đi và dành thời gian đào bới xung quanh. Xem liệu có bằng chứng cụ thể nào được tìm thấy không. Anh nợ bạn mình nhiều như thế. Anh cũng cần một thời gian đi xa để suy nghĩ về những gì anh nên làm về mẹ mình. Anh sẽ cần nói chuyện với bố mình trước, và việc truy tìm ông ấy sẽ là một công việc khó khăn.
"Tôi cần phải đi và gọi cho van Zyl, Poe, nhưng trước khi tôi đi, còn điều gì khác cậu muốn biết không?"
"Có đấy, Steph," anh nói. "Thứ gì đó đã làm phiền tôi kể từ khi tôi tỉnh dậy."
Cô nghiêng đầu.
"Làm thế quái nào mà tôi vẫn còn sống?"