“Sức nóng làm nứt cả đá và đun sôi cả kính,” Poe nói khi cô quay lại. Anh giơ bàn tay đang băng bó lên. “Ngay cả việc chạm vào một thi thể cũng đủ gây bỏng cấp độ ba.”
“Chúng tôi biết,” Flynn nói. “Tôi đã xem báo cáo sơ bộ về vụ cháy. Ngôi nhà đã bị tưới đẫm chất gây cháy đó. Nó chỉ còn lại cái vỏ rỗng khi ngọn lửa tắt.”
“Tắt?”
“Xe cứu hỏa đã có mặt trong vòng nửa giờ sau khi nhận được cuộc gọi nhưng họ không thể đến đủ gần trang trại vì—”
“—vì những tảng đá chặn đường.” Vậy ra đó là lý do chúng bị kéo đến đó. “Ai đã gọi cho họ? Và nửa giờ có vẻ quá lâu để tôi nằm trong một tòa nhà đang cháy.”
“Anh nghĩ ai đã gọi cho họ?”
Poe suy nghĩ về điều đó. Anh nghi ngờ Reid đã làm vậy. Hắn đã lên kế hoạch để chết trong lò lửa mà hắn tạo ra. Tro bụi trở về với tro bụi và tất cả những thứ đó. Và không ai khác biết hắn đã đi đâu.
Ngoại trừ có người đã biết…
Anh nhớ lại ánh đèn pha len lỏi qua màn sương mù đến trang trại. Anh đã không nhìn thấy ai đang lái xe; Reid đã châm lửa đốt tòa nhà ngay khi thấy họ đến gần, nhưng có ai đó đã đến.
Ngoài Bradshaw, mọi người khác đều cho rằng anh đã quay trở lại Khách sạn Shap Wells sau khi rời khỏi hiện trường vụ án Montague Price. Nhưng cô ấy không thể nào tìm ra anh đang ở đâu.
Liệu cô ấy có thể không?
Anh nhún vai.
“Cùng một người đã lôi anh ra khỏi đó bằng cách túm gáy anh: Tilly. Người hùng thực sự của chúng ta trong giờ phút đó.”
“Nhưng… làm sao cô ấy biết cách tìm tôi?”
“Điện thoại BlackBerry của anh.”
Con bé láu cá! Khi Ashley Barrett bắt anh ký nhận nó, anh ta đã giải thích rằng ứng dụng theo dõi Protect đã được bật. Trên đường lên Cumbria, Poe đã yêu cầu Bradshaw tắt nó đi. Cô ấy đã nói với anh là cô ấy đã làm vậy.
“Khi anh yêu cầu cô ấy vô hiệu hóa nó, cô ấy chưa hiểu rõ anh nên chỉ nói với anh là đã làm vậy. Tạ ơn Chúa là cô ấy đã không làm thế. Khi nhận ra anh đang định đi làm chuyện gì đó ngu ngốc, cô ấy đã theo sau anh.”
“Làm sao cô ấy đến được trang trại? Cô ấy không biết lái xe.”
“Tôi nghĩ tính vô kỷ luật của anh chắc đã lây sang cô ấy. Cô ấy gọi cho tôi nói rằng anh đã nổi khùng bỏ đi. Tôi nói tôi sẽ đến với cô ấy sớm và cô ấy phải ở yên tại chỗ. Cô ấy nói chuyện này khẩn cấp. Cô ấy đi nhờ xe cảnh sát quay lại khách sạn, rồi dùng điện thoại của mình để theo dõi điện thoại của anh, cô ấy đã theo anh lên đó. Cô ấy cho rằng mình đi sau anh khoảng nửa giờ.”
“Vẫn không trả lời được—”
“Xe quad của anh, Poe. Cô ấy đã lái xe quad của anh suốt quãng đường lên đó.”
Lạy Chúa…
Poe không nói nên lời.
“Cô ấy có ổn không?” Dường như câu hỏi không thể truyền tải hết tầm vóc của những gì cô đã làm cho anh. Những gì cô đã liều mình vì anh.
“Cô ấy ổn. Phổi của cô ấy cần thời gian để trở lại bình thường vì đã hít phải một ít khói, và cô ấy bị bỏng nhẹ ở tay do kéo anh ra, nhưng cô ấy đã được xuất viện. Mẹ cô ấy đến để đưa cô ấy về miền Nam nhưng cô ấy đã từ chối.”
“Không, điều đó vô lý. Mái nhà đã sập và ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, Steph. Không thể nào có người leo lên cầu thang mà không có thiết bị thở và đồ bảo hộ nghiêm túc.”
“Cô ấy không ngốc, Poe. Không giống như anh, cô ấy không lao vào mà không hề có kế hoạch.”
“Vậy làm sao…?”
“Cô ấy đã google xem phải làm gì.”
“Cô đang đùa đấy à!”
“Cô ấy đủ bình tĩnh để dành một chút thời gian tìm kiếm xem phải làm gì. Cô ấy tìm thấy một trang web bảo cô ấy phải che mình bằng thứ gì đó ẩm ướt. Cô ấy không có cái chăn ướt như khuyến nghị nên đã ứng biến và cuối cùng dùng—”
“Bùn,” Poe nói. Cô ấy đã trét bùn ướt lên người. Vậy ra, không có con quái vật golem nào cả; đó là Bradshaw. Anh có thể cảm thấy mắt mình ngấn lệ nhưng anh không muốn khóc trước mặt Flynn. Anh nghĩ về Bradshaw, gầy gò và cận thị, bối rối trước thế giới mới mà cô đang trải nghiệm. Anh nhớ lại cảnh cô ngồi trong phòng khách ở Shap Wells khi những gã say xỉn đó đang trêu chọc cô. Cô đã thể hiện lòng dũng cảm lúc đó. Poe có thể đã đuổi chúng đi, nhưng chúng đã hành xử như vậy vì cô đã từ chối làm theo những gì chúng muốn. Đó là dấu hiệu thực sự đầu tiên cho thấy bên dưới sự lúng túng của cô là một điều gì đó đặc biệt.
“Làm sao tôi có thể cảm ơn cô ấy được đây?”
Một tiếng động bên ngoài khiến cả hai quay lại nhìn. Bradshaw đứng ở ngưỡng cửa. Cô đang mỉm cười e thẹn. Cô vẫy tay chào Poe một cái. Tay cô có băng gạc và mắt cô đỏ hoe vì khói. Cô đang mặc chiếc quần túi hộp, nhưng lần này, thay vì chiếc áo phông in hình phim hay siêu anh hùng thường ngày, cô đang mặc chiếc áo mà anh đã mua cho cô ở Kendal. Chiếc áo có dòng chữ ‘Nerd Power’. Khi thấy anh đang nhìn vào đâu, cô giơ cả hai ngón tay cái lên.
“Chào anh, Poe,” cô nói. “Anh cảm thấy thế nào rồi?”
Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má anh và chẳng mấy chốc anh đã khóc nức nở. Có một sự trần trụi trong đó. Tiếng nấc của anh không chỉ dành cho Bradshaw và lòng dũng cảm của cô; chúng dành cho Reid, và chúng dành cho sự thất bại của chính Poe trong việc mang lại công lý thực sự.
Flynn lặng lẽ đứng dậy và rời đi.
Bradshaw ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường. Cô đợi anh ngừng khóc.
“Xin lỗi,” anh nói, lau nước mắt.
“Không sao đâu, Poe,” cô nói. “Thanh tra thám tử Stephanie Flynn đã kể cho tôi những gì Kylian Reid nói với anh. Chuyện đó rất buồn và tôi cảm thấy tiếc cho anh ấy.”
“Tôi cũng vậy, Tilly.”
Có điều gì đó nảy ra trong đầu anh. Điều anh đã nói sau khi đuổi những tên côn đồ đó trong quán bar. “Tilly,” anh nói, “nói với tôi là cô không chạy vào tòa nhà đang cháy đó vì tôi đã nói với cô rằng đến lượt cô cứu tôi nhé?”
Cô nhìn anh chằm chằm với ánh mắt xuyên thấu đó, ánh mắt thường khiến anh cảm thấy rất khó chịu. Lần này anh đã nhìn thẳng vào nó.
“Đó là những gì anh nghĩ sao, Poe?”
“Thật lòng, Tilly? Tôi không biết mình đang nghĩ gì nữa. Người bạn thân nhất của tôi hóa ra là một kẻ giết người hàng loạt, lúc này tôi không cảm thấy mình thông minh cho lắm.”
“Nhưng anh thông minh mà, Poe! Nhìn tất cả những điều anh đã tìm ra xem.”
“Chúng ta đã tìm ra, Tilly.”
“Vậy thì chúng ta đã tìm ra. Và không, Poe, tôi không theo anh lên đó vì những gì anh nói ở quán bar. Lúc đó anh đang nói đùa vì anh cảm thấy khó xử. Đôi khi anh làm vậy.”
“Tôi có sao?”
“Có, Poe, anh có.”
“Vậy thì…”
“Tôi đã nói với anh rồi,” cô nói. “Anh là bạn tôi.”
Không còn nhiều điều để nói sau đó.
Một giờ sau, Flynn ghé vào thăm họ. Cả hai đều đã ngủ say.