Poe buộc phải ở lại Bệnh viện Westmorland thêm một ngày nữa trước khi được phép về nhà. Các bác sĩ, ban đầu lo ngại cổ họng anh bị tổn thương, đã vui vẻ cho anh xuất viện ngay khi nó bắt đầu lành lại. Họ muốn có một y tá quận đến nhà anh mỗi ngày một lần để thay băng. Anh thỏa hiệp bằng cách đồng ý đến phòng khám ngoại trú; anh không nghĩ rằng việc yêu cầu ai đó đi bộ hơn hai dặm đường đồng hoang với một túi đầy vật tư y tế là công bằng.
Trong vài ngày tiếp theo, anh nhận được vô số cuộc gọi. Giám đốc van Zyl cảm ơn Poe, và, bất chấp mọi chuyện đã xảy ra, đã đề nghị trả lại cho anh công việc thanh tra, lần này là biên chế chính thức. Poe từ chối.
“Flynn nên nhận nó, thưa ngài,” anh đã nói. “Cô ấy là một Thanh tra thám tử giỏi hơn tôi nhiều. Vụ án này được giải quyết vì cô ấy có kỷ luật để bắt chúng tôi làm việc của mình. Tôi chỉ nhìn thấy cây, còn cô ấy nhìn thấy cả khu rừng.”
Van Zyl đồng ý. Poe nghi ngờ ông ta chỉ đề nghị công việc cho anh vì biết anh sẽ từ chối.
“Có điều gì anh muốn nói với tôi không, Trung sĩ thám tử Poe?” cuối cùng ông ta hỏi.
Poe biết ông ta đang đề cập đến lời thú tội của Reid. Van Zyl muốn xem liệu anh có định làm gì với nó không.
“Không, thưa ngài,” anh đã trả lời. Anh muốn nói với giám đốc rằng vụ án Peyton Williams không phải là một sai lầm. Rằng anh đã cố tình đặt tài liệu không rút gọn vào hồ sơ gia đình, biết điều gì sẽ xảy ra. Chấp nhận bất cứ điều gì đến với mình. Anh có thể đã cứu mạng Muriel Bristow, nhưng một người đàn ông đã chết vì hành động của anh. Anh đã thấy điều gì xảy ra khi ai đó cố gắng giữ những bí mật đen tối và anh không muốn kết thúc như Reid. Nhưng cuối cùng, anh không nói gì. Thừa nhận điều đó bây giờ sẽ là ích kỷ. Các vụ án cũ sẽ được mở lại. Các đơn kháng cáo sẽ được nộp. Sự chính trực của anh sẽ bị nghi ngờ. Những kẻ giết người sẽ được tự do.
Gánh nặng này một mình anh phải mang.
Phó Giám đốc Hanson gọi điện, bề ngoài là để xin lỗi vì đã gây khó khăn cho Poe gần đây. Họ đã nói chuyện phiếm một cách ngượng ngùng cho đến khi Hanson đi vào lý do thực sự của cuộc gọi. Có rất nhiều lời sáo rỗng và vô vị: những điều tốt nhất không nên nói ra, không cần phải hủy hoại sự nghiệp, hãy để cho chó ngủ yên. Điểm mấu chốt là: ông ta cũng muốn biết ý định của Poe.
Poe giả vờ không hiểu và Hanson không đủ can đảm để hỏi thẳng anh. Cuối cùng ông ta buột miệng, “Lời thú tội được cho là này, Trung sĩ thám tử Poe, đó là những lời lảm nhảm của một kẻ điên. Không hơn không kém.”
Giám mục Carlisle gọi điện, và Poe có chút thông cảm cho người đàn ông đã giúp đỡ họ rất nhiều. Oldwater muốn biết mức độ thiệt hại sẽ gây ra cho Giáo hội yêu quý của ông. Cuối cùng, Oldwater bảo anh hãy làm theo lương tâm mình.
Trong hai tuần, Poe nghỉ ngơi và dắt Edgar đi dạo dài vào những buổi tối mùa xuân. Phổi bị bỏng của anh đã lành và giọng nói của anh đã trở lại. Đôi tay anh đã hồi phục. Flynn thỉnh thoảng gọi điện. Giả vờ rằng cô đang cập nhật cho anh về những gì họ đang làm. Thực ra cô chỉ đang đảm bảo rằng anh ổn. Poe cảm kích điều đó nhưng không thể tìm được lời để nói với cô.
Bradshaw gửi email cho anh hai mươi hoặc ba mươi lần một ngày. Mỗi cái đều khiến anh mỉm cười. Cô nói với anh rằng cô đang ổn định lại với công việc hàng ngày nhưng không thể chờ đợi để được ra ngoài thực địa cùng anh. Cô đang học lái xe và dự định sẽ lên thăm anh và Edgar ngay khi thi đỗ. Giờ Reid đã chết, Bradshaw có lẽ là người bạn thân nhất mà anh có. Họ là hai thái cực đối lập – ánh sáng của cô đối với bóng tối của anh – nhưng đôi khi những tình bạn đó lại là bền chặt nhất. Cô hỏi anh khi nào anh sẽ trở lại làm việc.
Anh không có câu trả lời cho cô. Anh không biết liệu mình có trở lại không. Anh muốn xem liệu mình có thể làm điều đúng đắn cho Reid trước không. Sau đó anh cần nói chuyện với cha mình. Anh đã gửi email và yêu cầu ông liên lạc lại lần tới khi ông ở Anh. Cho đến nay vẫn chưa có hồi âm nhưng không sao cả; Poe đã đợi một thời gian dài, anh có thể đợi thêm một chút nữa. Nhưng sẽ có một cuộc đối mặt. Một ngày nào đó, anh và kẻ đã hãm hiếp mẹ anh sẽ ở một mình trong một căn phòng. Không thể có nhiều bữa tiệc ngoại giao ở Washington với một đám hippie tham dự. Ai đó sẽ nhớ ra điều gì đó. Poe chưa bao giờ cần nhiều để bắt đầu các cuộc điều tra và anh chắc chắn đã xử lý các vụ án hiếp dâm với ít manh mối hơn nhiều.
Bằng chứng tại trang trại đã được phân tích. DNA của tất cả các nạn nhân của Reid đã được tìm thấy trong các buồng giam của chiếc xe tải lớn hơn. Nước tiểu, chất nôn, máu và phân có trong hầu hết các buồng giam. Vì lý do nào đó, một buồng giam đã được tẩy trùng. Gamble hài lòng rằng trang trại là nơi những người đàn ông đã bị giam giữ trước khi thực hiện hành trình cuối cùng của họ. Mộ của George Reid đã được tìm thấy cách Trang trại Black Hollow vài trăm thước, như Reid đã nói. Hắn đã nói sự thật – khám nghiệm tử thi cho thấy ông ta đã chết từ lâu trước khi chuỗi giết người bắt đầu. Nguyên nhân cái chết là đột quỵ. Cảnh sát Cumbria đang tìm kiếm người còn lại liên quan đến các vụ giết người: đồng phạm bí ẩn, không rõ danh tính của Reid. Poe nghi ngờ họ sẽ không tìm thấy hắn, tuy nhiên – danh tính của hắn đã biến mất cùng với phần còn lại của bằng chứng và họ không có gì để tiếp tục. Họ sẽ tiếp tục tìm kiếm – họ không có lựa chọn nào khác – nhưng Flynn đã riêng tư thừa nhận rằng họ không hy vọng nhiều.
Kết quả DNA xác nhận rằng các thi thể được tìm thấy trên tầng cao nhất của trang trại là của Swift và Reid.
Báo cáo vụ cháy cho biết trang trại đã được dọn sạch mọi thứ độc hại, điều này giải thích tại sao khói không đen như Poe mong đợi. Gamble cho rằng Reid muốn Swift chết cháy chứ không phải chết vì ngạt khói.
Poe và Gamble lần này đã có cùng quan điểm. Vị Chánh thanh tra thám tử gắt gỏng đã biết rõ Reid và tin vào lời kể của Poe về những gì đã xảy ra tại trang trại. Ông đã cố gắng hết sức để tìm ra sự thật. Trái với mong muốn của cảnh sát trưởng, ông đã ra lệnh khám nghiệm tử thi hài cốt của ba cậu bé mà Reid đã tìm lại được. Tuy nhiên, thời gian và ngọn lửa đã đánh bại ông. Bác sĩ pháp y không thể tìm thấy bất cứ điều gì cho thấy họ đã có tiếp xúc với bất kỳ nạn nhân nào của Reid. Cuộc điều tra của nhân viên điều tra ghi nhận một phán quyết giết người bất hợp pháp.
Họ được chôn cất trong cùng một nghĩa trang nơi Poe đã tiến hành cuộc khai quật. Tuy nhiên, không phải ở khu K, Poe đã nhấn mạnh điều đó. Có rất nhiều người tham dự các đám tang. Nó được đưa tin rộng rãi trên các phương tiện truyền thông. Những người đàn ông từ London đến, đưa ra những lời sáo rỗng đãi bôi trước ống kính máy quay đang chờ đợi, rồi quay trở lại xe và vội vã đi nhanh nhất có thể.
Khi vụ án gần như kết thúc, thi thể của các nạn nhân của Reid – về mặt kỹ thuật thuộc về nhân viên điều tra – đã được trả lại cho gia đình họ. Poe được xem một loạt các đám tang hoành tráng trên TV. Cuối cùng anh ngừng xem chúng. Chính Bộ trưởng Nội vụ đã đến dự đám tang của Carmichael. Rõ ràng, họ đã biết nhau nhiều năm. Họ đã gặp nhau tại một sự kiện từ thiện…
Đám tang của Reid là một chuyện khác. Hắn được chôn cất trong một nghĩa trang nhỏ hơn, ít được chăm sóc hơn và, vì không có nhà tang lễ nào chấp nhận công việc của Poe, Reid cuối cùng nằm trong một chiếc quan tài của chính quyền địa phương. Poe, Flynn và Bradshaw đã tham dự. Từ phía cảnh sát Cumbria, chỉ có Gamble.
Poe lạ lùng không có cảm xúc.
Sau đám tang, Gamble tìm Poe và nói với anh rằng ông sẽ không theo đuổi vụ việc thêm nữa. Ông sắp nghỉ hưu, cảm thấy mình đã may mắn giữ được công việc, và vẫn còn con đang học đại học. Poe hiểu. Những người đàn ông đó đã hủy hoại đủ cuộc đời vô tội rồi.
Báo chí và các chuyên gia truyền thông đã làm những gì họ được bảo, và vẽ Reid thành một phiên bản tồi tệ hơn của con quái vật mà hắn đã trở thành. Họ đã bóp méo sự thật, và viết lại lịch sử của họ để đảm bảo câu chuyện chính thức cho thấy Reid đã sống lại những vụ giết người mà hắn đã phạm phải khi còn nhỏ. Poe thấy nó thuyết phục một cách đáng lo ngại. Và rồi họ im lặng. Báo lá cải có thể có khoảng chú ý của một đứa trẻ hai tuổi nghiện đường, nhưng một sĩ quan cảnh sát đã thiến và đốt những người đàn ông quyền lực – lẽ ra nó phải là một câu chuyện kéo dài hơn ba ngày. Rõ ràng họ đã được lệnh không nên nán lại chuyện đó.
Báo chí tự do, mặc dù ngửi thấy mùi hôi thối, nhưng không có bằng chứng nên vẫn im lặng; các gia đình liên quan rất có quyền lực. Nhà Carmichael thậm chí còn dọa kiện cảnh sát Cumbria và NCA. Van Zyl đã gọi cho Poe và nói anh không phải lo lắng. “Chúng nó không dám đâu. Chúng cũng sợ những người mặc đồ xám như chúng ta thôi. Duncan Carmichael sẽ được phong tước hiệp sĩ vì phục vụ từ thiện để bịt miệng hắn. Đó là cách sự im lặng được mua bằng những người này.”
Điều đó làm Poe kinh tởm và anh thấy mình không thể chịu đựng được khi nghe về nó nữa.
Sau một cuộc điện thoại đặc biệt đau lòng khi Flynn thông báo với anh rằng Leonard Tapping, Cảnh sát trưởng Cumbria, đã được đưa vào danh sách rút gọn cho vị trí phó ủy viên còn trống của Met, Poe quyết định ngừng điều tra vụ án. Nó không tốt cho anh và nó vô ích. Bằng chứng đã bị đốt cháy. Hoặc bị phá hủy sau đó. Điều nào cũng không quan trọng; kết quả đều như nhau.
Khi quyết định gỡ bỏ tất cả thông tin họ đã ghim trên tường tại Herdwick Croft, Poe nhận ra mọi chuyện đã kết thúc. Anh đã để nó ở đó phòng trường hợp có điều gì đó gợi lại ký ức của anh. Không có gì cả, mặc dù anh đã nhìn chằm chằm vào nó hàng giờ liền.
Anh lấy một chiếc hộp rỗng và bắt đầu tháo dỡ những mảnh cuối cùng trong công việc của họ. Có những bức ảnh, bản đồ và lời khai của các chuyên gia. Có những tài liệu phân tích từ Bradshaw và những tờ giấy ghi chú từ mọi người – mọi thứ họ đã khám phá ra trong quá trình điều tra.
Thứ cuối cùng được gỡ xuống là bản sao ép nhựa của Bradshaw về tấm bưu thiếp mà Reid đã gửi cho Poe tại Shap Wells – tấm có Dấu chấm hỏi ngược (؟) ở mặt sau. Đó là tấm bưu thiếp đã dẫn họ đến việc phát hiện ra cùng một dấu chấm câu trên ngực của Michael James.
Tấm bưu thiếp đã khởi động cuộc điều tra của họ.
Anh ném nó lên trên cùng của đống đồ.
Nó lật trong không khí và đáp xuống mặt có hình ảnh.
Poe trân trối nhìn.