5
Hisanobu Takayama cố hết sức để giữ bình tĩnh, thật ra thì anh sốc đến nỗi muốn ngồi thụp ngay xuống.
Vừa chú ý để biểu cảm không thay đổi, Takayama vừa vươn tay lấy tách cà phê. Anh nghĩ, phải thản nhiên vào, không thể để Shiho nhận ra mình đang hoảng loạn.
Tuy nhiên cú sốc tinh thần nặng nề hơn mức anh tự nhận thức được. Đầu ngón tay rời rã, tách cà phê liên tục va lanh canh làm anh phải đặt xuống, chộp lấy cốc nước đưa lên miệng để dòng nước làm dịu đi cổ họng bỏng rát. Hấp tấp quá nên nước tràn vào khí quản làm anh bị sặc, ướt hết quanh miệng.
Takayama rút khăn tay ra chặm, vẫn không khá hơn. Nước mắt cũng chảy ra luôn rồi. Takayama duy trì tư thế một lúc cho đến khi nói chuyện lại bình thường. Nhìn lướt qua Shiho ở phía đối diện, thấy cô gái vốn gục đầu ủ rũ giờ lại nhìn mình với ánh mắt long lanh đầy lo lắng.
“Anh không sao chứ?”
Takayama gật đầu, vẫn tiếp tục chặm khăn quanh miệng. Anh cảm thấy bản thân thật thảm hại và tự nổi giận với chính mình.
Chiều muộn hôm qua Shiho gửi email, cho biết có chuyện muốn nói, mong anh dành chút thời gian. Takayama rất hoan hỉ, lâu rồi anh chưa được gặp cô, một phần do bản thân bận rộn, đa phần là do gọi điện cô cũng không nghe máy, gửi tin nhắn thì mãi không thấy phản hồi. Shiho giải thích, “Em được giao cho vài hạng mục mới, không có thời gian kiểm tra điện thoại.” Hiện cô đang làm trợ lý cho một nhà thiết kế thời trang.
Takayama lập tức phản hồi là gặp khi nào cũng được nên Shiho tự đưa ra thời gian và địa điểm. Cô chọn quán cà phê nhìn ra đường Chuo ở Ginza, chính là nơi trước đây cô từng giới thiệu với anh Yasushi của Ngân hàng Sankyo.
Takayama lâng lâng trong dạ vì lâu lắm rồi mới được gặp lại Shiho, nhưng chẳng mấy chốc anh lại bất an. Rốt cuộc chuyện cô muốn nói là gì nhỉ. Nghĩ lại thì, kể từ khi quen nhau, cô chưa bao giờ chủ động hẹn gặp anh. Hơn nữa, Shiho xuất hiện rất đúng giờ, gọi đồ uống xong liền mở lời với khuôn mặt nghiêm túc.
“Em xin lỗi vì hơi đường đột, mong anh hãy xem đây là lần cuối chúng ta gặp nhau.”
Lời cô nói khiến Takayama rơi xuống tận đáy địa ngục.
Cuối cùng, nhịp thở hỗn loạn cũng trở lại bình thường. Takayama nhấc khăn tay khỏi miệng, tiện thể đưa lên lau mặt. Mồ hôi lạnh túa đầy trên trán.
“Anh không sao chứ?” Shiho lại hỏi han.
Takayama ậm ừ và cất khăn về lại túi, cầm cốc nước lên uống vài ngụm, lần này cẩn thận hơn.
“Em xin lỗi.” Shiho cúi đầu.
“Là sao hả em? Nghĩa là… em muốn chia tay với anh?” Takayama hỏi với vẻ mặt cứng ngắc đầy lo sợ.
Shiho rụt rè gật đầu. “Em biết mình đang nói ra một điều hết sức ích kỉ. Thực sự xin lỗi anh.”
“Không thể nào…” Takayama quay mặt sang một bên. “Tại sao chứ?”
“Tại vì người ta hỏi em có muốn đi Mỹ không.”
“Đi Mỹ?”
“Nhà thiết kế em đang theo học rất thân với một nhà thiết kế bên New York, và đã cho người ta xem tác phẩm của em. Người ta ướm hỏi em có muốn sang đó làm việc không. Cô giáo em bảo đây là cơ hội tốt để học hỏi, nhất định đừng bỏ lỡ. Hơn nữa, em cũng muốn đi…” Shiho cúi đầu nói.
“New York ư… Trước đây em đã nói là muốn ở bên anh mãi mãi kia mà.”
“Bây giờ em vẫn muốn, nhưng ước mơ của em là trở thành nhà thiết kế. Hơn nữa, em nghĩ cơ hội sẽ không đến lần thứ hai.” Shiho lí nhí, giọng rất yếu ớt, nhưng ý chí ẩn chứa bên trong lại hết sức vững vàng.
“Đâu phải em sẽ ở luôn bên đó? Em sẽ quay về Nhật đúng không? Cần gì phải chia tay!”
Shiho nhăn mặt đầy đau khổ, “Em không biết khi nào mới về. Có khi ở lại làm việc luôn bên ấy.”
“Kể cả thế cũng không phải đi mãi, đúng không? Em còn gia đình cơ mà.”
“Em chưa kể anh nghe ạ?”
“Chuyện gì?”
“Bố mẹ em ly hôn rồi. Em ở với bố, hai năm trước bố đã qua đời. Mẹ thì tái hôn. Cho nên, em làm gì có gia đình.”
“Nhưng mà…”
“Em xin lỗi.” Shiho cúi đầu thật thấp. “Em không muốn làm phiền anh Takayama vì ước mơ của mình. Em không thể bảo anh chờ trong khi bản thân còn chưa xác định ngày về. Anh nên tìm một cô gái tốt hơn và sống thật hạnh phúc.”
Giọng Shiho nghẹn ngào như sắp khóc. Takayama se thắt cả lòng, thì ra cô ấy cũng rất khổ sở, thì ra quyết định khó khăn này phải đánh đổi bằng rất nhiều dằn vặt.
“Anh sẽ chờ! Anh chờ cho tới khi em trở về, dù bao nhiêu năm đi nữa.”
Shiho ngẩng mặt lên, đúng lúc một bóng người xuất hiện ở chỗ cầu thang sau lưng cô. Là Yasushi của Ngân hàng Sankyo. Nhận ra Takayama, cậu ta mỉm cười tiến lại gần.
“Xin lỗi để mọi người chờ lâu. Rất cảm ơn bữa trước đã giúp đỡ.”
Tại sao Yasushi lại ở đây? Takayama thắc mắc. Shiho bối rối ngoái lại nhìn.
“Anh Yasushi, xin lỗi đã nhắn anh ra.”
“Không sao, em bảo có chuyện muốn nói?” Yasushi ngồi xuống bên cạnh Shiho.
“Vụ trái phiếu bằng đồng đô-la mà gần đây chúng em đã kí hợp đồng ấy, liệu có thể hủy bỏ một phần không anh?”
“Hủy một phần? Tại sao?” Yasushi nhìn qua nhìn lại Shiho và Takayama.
“Em cần dùng tiền. Không biết anh có thể hoàn lại 500 nghìn yên em kí gửi không?”
“Đợi đã.” Takayama chen vào. “Anh chưa từng nghe em nói về việc này.”
“Vì thấy có lỗi với anh, nên em đã định tự xoay xở bằng số tiền tiết kiệm, khổ nỗi chi phí để sang bên đó, rồi nhiều thứ cần chi quá, em làm cách nào cũng không đủ.” Shiho giãi bày.
“Bên đó?” Yasushi thắc mắc. “Tức là sao, anh chẳng hiểu gì cả.”
“Thật ra là…” Shiho bắt đầu kể về chuyện mình sẽ đi Mỹ.
Yasushi nghe cô nói, thỉnh thoảng liếc về phía Takayama. Khi cô kể xong, mặt cậu tối sầm lại.
“New York à…”
“Có khoản tiền cần phải thanh toán trước ngày mai. Cho nên, em mới gọi anh ra gặp. Xin lỗi đã làm phiền anh.”
“Không sao, nhưng không hủy một phần của hợp đồng được, hủy thì phải hủy hết, mà hủy bây giờ tổn thất lớn lắm. Lần trước anh nói rồi, đầu tư kiểu này là phải chấp nhận.”
“Vậy ạ. Phải làm sao bây giờ…” Shiho cắn môi dưới.
“Shiho… em có nghĩ em đang hành động rất ích kỉ không?” Yasushi chu môi kháng nghị. “Anh rất biết ơn em đã giúp anh hoàn thành chỉ tiêu, nhưng thật không công bằng với anh Takayama nếu em hủy hợp đồng chỉ vì khó khăn riêng mình. Anh còn không chấp nhận được nữa là.”
Giọng Yasushi giờ không còn là giọng nhân viên ngân hàng nữa, mà là giọng một đàn anh đang dạy bảo đàn em. Shiho rụt cổ lại, lí nhí đáp, anh nói đúng.
“Em đi Mỹ hay đâu cũng được, miễn là đừng gây ảnh hưởng đến người khác. Nhất là anh Takayama, bạn trai của em. Rốt cuộc em đang nghĩ gì hả?”
“Thôi cậu ạ.” Takayama vội can ngăn. “Tôi cũng hi vọng Shiho có thể hiện thực hóa ước mơ. Cho nên cậu đừng nặng lời với cô ấy như thế.”
“Anh Takayama, nuông chiều quá không tốt đâu.”
“Không sao. Đây là vấn đề giữa hai chúng tôi, cậu không phải bận tâm.”
“… Anh đã nói vậy, tôi sẽ không góp ý gì nữa.” Yasushi buông tiếng thở dài, nhìn Shiho. “Việc hủy hợp đồng giờ sao đây?”
“Thôi, em sẽ tự xoay xở.”
“Xoay xở được thật?”
“Vâng, không sao đâu.”
“Thế thì anh đi đây. Đừng gây phiền toái cho bạn trai em nữa.”
“Em xin lỗi,” Shiho nói, vẫn không ngẩng đầu lên.
Nhìn Yasushi sải bước đi khuất rồi, Takayama lại nhìn Shiho. Trông cô rất chán nản.
“Bàn bạc với anh cũng được mà. Sao em không nói gì về chi phí chuyến đi?”
“Vì em không biết phải bàn bạc thế nào. Em nghĩ phải chia tay với anh nữa…”
“Anh không muốn chia tay. Anh sẽ chờ em cả đời. Chờ đến khi em quay về.”
“Anh Takayama…”
“Em cần bao nhiêu cho chuyến đi?” Takayama hỏi.
----------------------------------------
Taisuke đón tàu tuyến Ginza đến Nihonbashi, rồi rảo chân di chuyển sang sân ga tuyến Tozai. Khi bắt kịp Shizuna đang đi phía trước, cậu giảm tốc đi song song với cô. Shizuna nhận ra và dừng lại.
“Khoảng được bao nhiêu?” Taisuke cất tiếng hỏi, mắt nhìn xuống đường ray.
“Năm trăm.” Shizuna đáp. “Đã định lấy một triệu đấy.”
“Anh hai bảo lấy năm trăm thôi.”
“Em biết, nên mới cố kìm lại. Em nghĩ có thể moi được nhiều hơn, nhưng đành thôi.”
“Khi nào Minamida Shiho đi Mỹ?”
“Em bảo Takayama là thứ Năm bay. Tất nhiên anh ta định ra Narita tiễn.”
“Nhưng thứ Tư sẽ có email gửi cho anh ta, với nội dung ‘em sắp lên máy bay đây, sợ anh ra tiễn thì cả hai sẽ đau lòng, nên em đã nói dối…’”
“Ừ, quyết định vậy đi.”
Vừa lúc tàu đến, cả hai cùng bước lên.
“Còn thầy giáo cấp hai Kawano Takeo nữa nhỉ? Mày tính cắt đứt với hắn bằng cách nào?” Taisuke hỏi Shizuna.
“Cơ bản vẫn một chiêu ấy thôi. Chỉ tội thằng cha này gàn dở lắm, chắc không dễ dàng bỏ cuộc đâu. Nếu mình làm căng quá, nhất định hắn sẽ tìm đến tận công ty bảo hiểm để hỏi cho ra nhẽ.”
“Thế thì không ổn. Hết cách, đành bỏ ra chút công sức vậy.”
Kể từ khi Koichi tuyên bố rằng bẫy Togami Yukinari là phi vụ cuối cùng rồi ba anh em sẽ rửa tay gác kiếm, Taisuke và Shizuna bắt đầu thu dọn, tức là xử lý ngay những khâu xử lý được: gom tiền, cắt đứt quan hệ.
Hai anh em vừa về tới Monzennakacho đã ngửi thấy mùi hương thơm lừng. Koichi đang lúi húi nấu nướng trong bếp. Chiếc túi du lịch quăng chỏng chơ trên giường.
“Anh về khi nào đấy?” Taisuke hỏi.
“Khoảng ba tiếng trước. Anh cứ băn khoăn mãi, nên phải nấu thử ngay.”
“Xong chưa?” Taisuke nhìn vào nồi. “Mùi với bề ngoài nhìn giống lần trước mà nhỉ?”
“Cứ ăn đi đã. Vụ Takayama sao rồi?”
“Nửa triệu. Shi bắt anh ta phải nôn tiền ra một cách ngoạn mục.”
“Shi giỏi lắm!”
Được Koichi khen, Shizuna ngồi xuống giường với vẻ đắc thắng, “Mà anh đi Nagoya làm gì?”
“Hôm trước anh nói rồi đấy. Cần một loại vũ khí bí mật để tái tạo món cơm bò băm của bố.”
“Ở Nagoya có à?”
“Ừ. Khó khăn lắm mới kiếm được.”
“Tò mò ghê. Vũ khí bí mật gì thế?” Taisuke hỏi nhưng Koichi không trả lời.
Hôm trước, nghe Shizuna nói món cơm bò băm của Togami-tei mới mang đúng hương vị của Ariake, Koichi cúi đầu chìm vào trầm tư. Mãi anh mới ngẩng lên và bảo phải đi Nagoya một chuyến, đáp án đầy đủ sẽ nằm ở đó. Thông báo rất bí hiểm, nhưng anh cũng không định kể cho hai đứa em về ý nghĩa thực sự bên trong.
“Xong!” Một lúc sau, Koichi bày cơm ra bàn, “Shi, ăn thử đi.”
Ngồi trước đĩa cơm, Shizuna hít một hơi thật sâu.
“Đừng căng thẳng.” Koichi bật cười. “Thả lỏng và ăn thử xem.”
“Tại trọng trách lớn lao quá.” Nói đoạn, Shizuna bắt đầu ăn. Cô chớp chớp mắt ở thìa đầu tiên, sang thìa thứ hai, cô nhìn Koichi, mắt ngời sáng.
“Sao?” Koichi hỏi.
“Hoàn hảo!” Shizuna đáp lại. “Có hương thơm đặc trưng, chính là cơm bò băm của bố.”
“Cơm bò băm hôm trước ăn ở Togami-tei cũng thế này à?”
Đáp lại câu hỏi của Koichi, Shizuna chỉ gật đầu.
“Vậy à…”
“Anh hai, rốt cuộc là sao? Đừng úp úp mở mở nữa, giải thích rõ xem nào.”
Koichi liền mở cánh cửa dưới bệ rửa bát và lấy một chai nước tương mà Taisuke chưa thấy bao giờ.
“Đây là nước tương của một cửa hiệu lâu đời ở Nagoya. Có nhiều đầu bếp dùng nước tương để tạo nên hương vị ẩn cho cơm bò băm, và bố mình rất chuộng loại này. Ở đây cũng ghi như vậy.” Koichi cầm cuốn sổ cũ đang để trên bếp lên.
Taisuke nhận ra là cuốn sổ mà bố thường ghi chép công thức nấu ăn.
“Hôm nay anh đi mua nước tương.” Koichi nói. “Hơn nữa, còn nghe được một chuyện rất quan trọng tại cửa hiệu.”
“Chuyện quan trọng gì?” Taisuke và Shizuna hai mặt nhìn nhau.
“Togami-tei cũng mua loại nước tương này. Hơn nữa, lần đầu tiên họ mua nó là vào mười bốn năm trước.”
Nghe con số mười bốn năm, Taisuke cảm thấy một luồng điện chạy dọc cơ thể. Mặt Shizuna đanh lại.
“Chẳng có sự trùng hợp nào hết!” Koichi nói. “Masayuki đã ăn cắp bí quyết của Ariake. Taisuke!”
“Gì cơ?”
“Đêm hôm đó, người mày nhìn thấy chính là Masayuki. Mày nhận đúng người rồi đấy.”
----------------------------------------
Togami Yukinari đang họp với văn phòng thiết kế Yamabe Hidekazu về cách trang hoàng cho quán ăn mới thì chuông điện thoại reo vang. Anh nói xin lỗi và nhìn màn hình, thấy hiển thị Takamine Saori, bèn xoay lưng lại với Hidekazu, nhấn nút nhận cuộc gọi rồi dùng tay che miệng, nhỏ giọng nói, “Alo, Togami Yukinari xin nghe.”
“À, xin lỗi, tôi là Takamine Saori, người hôm trước anh mời đến quán ăn ở Hiroo đấy ạ.”
“Vâng, tôi biết. Sau đó cô có ổn không?”
“Tôi ổn. Hôm ấy làm phiền anh quá. À quên, giờ anh tiện nói chuyện chứ?”
“Thật ra tôi đang họp. Chắc sắp xong rồi. Lát tôi gọi lại nhé?”
“Tất nhiên ạ. Xin lỗi đã làm phiền anh trong lúc làm việc.”
“Có gì đâu. Vậy hẹn lát nữa.” Yukinari cúp máy, ngồi ngay ngắn trở lại ghế.
Hidekazu nhìn anh, mặt hiện rõ câu cảm thán “Ái chà chà”. “Cuộc gọi của đối tác vui vẻ hả, cậu Yukinari?”
“Gì? Sao lại thế?”
“Vì mặt cậu khác lắm. Ban nãy cậu cau có nhăn nhó như một triết gia, mà giờ tươi tắn hẳn. Cô nào gọi à?”
Yukinari vô thức sờ mặt, rồi vội vàng xua tay. “Không phải đâu. Anh đừng nói linh tinh.”
“Thật không? Có phải cô gái hôm trước đến dự tiệc tri ân không?”
Yukinari chột dạ vì bị vạch trần, giờ mới nhớ tối hôm đó Hidekazu cũng có mặt tại quán ăn ở Hiroo.
“Trúng tim đen hả? Tốt! Cậu cũng nên có bạn gái rồi. Chính chủ tịch Masayuki từng bảo, Yukinari rất giỏi giải quyết công việc một cách lý trí, nhưng lại không biết rằng, lý trí thôi thì chưa đủ để người ta rung động. Có bạn gái rồi, đôi khi cậu sẽ trăn trở vì không hiểu nổi tâm tư cô ấy, điều đó tốt cho cậu.”
Hidekazu là nhà thiết kế rất được Masayuki tin tưởng, đến nay đã trực tiếp đảm nhận trang trí nội thất cho hai chi nhánh Togami-tei. Anh hơn Yukinari đúng mười tuổi.
Yukinari nhăn mặt. “Đúng là cô ấy, nhưng quan hệ bọn em không như anh tưởng đâu. Em chỉ muốn nghe đánh giá của một phụ nữ trẻ, nên mời cô ấy đến. Vì bạn cô ấy bận đột xuất, bọn em mới ghép bàn ngồi cùng. Thế thôi.”
“Thật đáng tiếc! Khi đàn ông lao lung cho sự nghiệp, hậu phương nên có phụ nữ chăm lo. Hay cậu thử tấn công cô ấy xem? Xinh thế còn gì.”
“Anh đừng đùa nữa. Chẳng đời nào cô ấy để ý đến một ông chú như em. Trông thế thôi chứ còn là sinh viên đấy.”
“Sinh viên? Ồ, bất ngờ ghê! Không biết cô ấy tích lũy bao nhiêu kinh nghiệm sống mới được như vậy. À, tôi không có ý nói cô ấy già, mà từ cô ấy toát ra phong thái của người trưởng thành.”
“Em biết. Em cũng thấy thế. Cô ấy kể đang học năm tư một trường ở Kyoto, vì muốn có thật nhiều trải nghiệm nên đang tạm nghỉ học. Phải chăng đây là lý do?”
“Hừm. Tôi lại không nghĩ mấy trải nghiệm ba chớp ba nháng có thể khiến người ta trở nên chững chạc được.” Hidekazu nghiêng đầu ngẫm nghĩ. “Mà thôi, dù không phải người yêu thì tiếp xúc với các cô gái trẻ cũng tốt. Quán ăn lần này nhắm đến khách hàng trẻ tuổi mà.”
“Em hiểu. Cho nên em chỉ giữ liên lạc với cô ấy thôi, không có cảm xúc nào đặc biệt cả…”
“Được rồi! Đừng nghiêm túc quá thế.” Hidekazu cười khổ.
Khoảng ba mươi phút sau, cuộc họp kết thúc. Vừa rời khỏi văn phòng thiết kế, Yukinari liền lấy điện thoại gọi cho Saori.
“Vâng, alo.” Giọng nói tươi sáng vang lên.
“Togami Yukinari đây. Ban nãy xin lỗi cô nhé.”
“Tôi mới phải xin lỗi vì làm phiền lúc anh bận. Giờ nói chuyện được rồi ạ?”
“Tôi vừa họp xong. Liên quan đến trang trí nội thất quán ăn sắp khai trương ấy mà.”
“Ồ, nghe hay quá!”
Saori trầm trồ, nghe chừng thực sự quan tâm chứ không đơn giản là xã giao, làm Yukinari bất giác nhớ lại chia sẻ của cô về vấn đề chiếu sáng trong quán.
“Vì mới hỏi sơ qua… cô đã khỏe hẳn chưa?”
“Tôi ổn rồi ạ. Vì việc này mà hôm nay tôi gọi cho anh đấy. Lúc ấy áy náy với anh quá. Tôi muốn nói xin lỗi và cảm ơn. Hôm nào chúng ta gặp nhau một chút được không? Tầm ba mươi phút thôi.”
“Cô đừng khách sáo. Còn gặp nhau thì tất nhiên là không vấn đề. Khi nào cô rảnh?”
“Tôi muốn gặp càng sớm càng tốt, mà chắc anh bận lắm, nên đợi anh có thời gian cũng được.”
“Ừm… Để tôi xem…”
Yukinari nhớ lại lịch trình sắp tới, một ý tưởng chợt lóe lên. Hay đấy chứ! Anh bèn nói, với đôi chút lưỡng lự.
“Xin lỗi cô vì hơi gấp, hôm nay, ngay bây giờ được không?”
“Bây giờ ấy ạ? Được thôi.” Quả nhiên Saori hơi bất ngờ, nhưng không hề tỏ ra khó xử.
“Thỏa thuận nhé. Thật ra tôi muốn đưa cô đến một nơi.”
“Nơi nào?”
“Để gặp mặt tôi sẽ nói.”
Yukinari cúp máy, sau khi hẹn một tiếng nữa tại một quán cà phê ở Roppongi Hills. Anh nhận ra mình hân hoan kì lạ. Sau khi ngẫm nghĩ xem tại sao, anh đành thừa nhận không phải ý tưởng đưa Takamine Saori đi đâu đấy, mà chính việc sắp được gặp cô đã làm tim anh bừng sáng. Yukinari nhớ lại gợi ý của Hidekazu. Câu “Hay cậu thử tấn công cô ấy xem” vẫn còn văng vẳng bên tai.
Nếu Saori là bạn gái mình… Một thoáng mơ tưởng khiến Yukinari nóng bừng cả người. Trong lúc ngồi taxi đến Roppongi Hills, trống ngực anh đập nhanh hơn bao giờ hết.
Sau khi lượn qua vài hàng quán ở Roppongi Hills và mua một cốc espresso tại quán hẹn, Yukinari ít nhiều đã trấn tĩnh, và bắt đầu nghĩ về Saori theo một cách khác. Anh nhận ra mình gần như chẳng biết gì về cô. Từ lần gặp đầu tiên tại buổi thử rượu vang, anh mới ngồi chung bàn với cô hai lần tại Togami-tei, đều chỉ để nghe cảm nghĩ của cô về quán. Anh biết cô là sinh viên, mà chưa biết cô học chuyên ngành gì, gia đình thế nào, bố cô ra sao… Đã là khách hàng của Cortesia Japan, chắc chắn phải có địa vị nhất định.
Yukinari bỗng thấy căm ghét bản thân. Không phải anh không biết giao tiếp với phụ nữ, nhưng chuyện trò chỉ loanh quanh món ăn với quán ăn, không đả động đến chủ đề gì khác nữa, anh chưa từng nghĩ đến việc hỏi thăm về cô. Hôm tiệc tri ân cũng vậy. Hỏi xong cảm nhận về các món ăn, anh huyên thuyên về chi nhánh mới. Dù Saori không tỏ ra nhàm chán hay khó chịu, nhưng chắc cô khổ sở lắm.
Chỉ tại mình quá tập trung vào bản thân nên mới không kịp thời nhận ra sự thay đổi bất thường của Saori. Đang yên đang lành ngồi ăn cô lại rơi nước mắt. Chắc chắn đã có điều không ổn, hoặc về tinh thần hoặc về thể chất. Tới tận bây giờ, Yukinari vẫn hối hận, tự trách sao không phát hiện sớm hơn, không quan tâm đúng mức trước khi tình hình xấu đi.
Lúc ngồi taxi đưa cô về căn hộ cũng vậy, anh không nghĩ ra lời nào để nói, sợ nhỡ miệng khiến cô tổn thương, hoặc ngược lại, bị cô khinh thường. Thật thảm hại… Yukinari tự nguyền rủa mình vô dụng.
Không bao lâu sau Saori xuất hiện, áo khoác xám choàng ngoài áo len trắng, chiếc quần đen càng làm nổi bật đôi chân dài miên man.
“Xin lỗi, anh chờ lâu chưa?” Cô dừng mắt ở chiếc cốc đặt trước mặt Yukinari, cà phê đã cạn.
“Không đâu, tại tôi đến sớm thôi. Cô uống gì?” Yukinari nhổm dậy.
“Tôi tự đi mua. Anh đang uống espresso đúng không? Tôi uống giống anh nhé?”
“Tất nhiên, không thành vấn đề.”
Nhìn Saori đi ra quầy mua nước, Yukinari thấy lòng tràn ngập hân hoan. Dù không phải người yêu, nhưng anh rất vui vì có thể gặp gỡ một cô gái trẻ xinh đẹp như thế.
Ở bàn cách đấy một quãng có hai thanh niên. Yukinari nhận ra họ vừa thì thầm với nhau vừa dõi mắt theo Saori, xem chừng định bắt chuyện nếu cô đi với bạn gái. Họ nhìn mãi cho đến khi cô quay lại chỗ ngồi, và thất vọng thấy rõ, cuối cùng ném cho Yukinari ánh nhìn thù địch. Chắc họ đang nghĩ làm sao một ông chú lại có thể hẹn hò với cô gái xinh đẹp nhường ấy, đại loại thế. Yukinari tự dưng thấy đắc thắng và muốn chế giễu bọn họ.
Saori để tách cà phê xuống bàn, đặt hai tay lên đầu gối và cúi đầu. “Tôi rất áy náy vì chuyện lần trước. Gặp lại anh xấu hổ quá, nhưng tôi nghĩ mình phải nói lời xin lỗi.”
“Cô đừng nói thế. Chính tôi mới cần kiểm điểm lại mình. Tôi đã quá chậm chạp, nên không kịp nhận ra là cô không khỏe.”
“Không phải tôi không khỏe. Mà tại ăn cơm bò băm làm tôi nhớ đến một chuyện.”
“Sao cơ?”
“Hồi tôi còn nhỏ, nhà một người bạn thân mở quán cơm Tây, hương vị cơm bò băm hôm nọ rất giống cơm bò băm ở quán nhà bạn ấy.”
“Hương vị giống? Thật á? Quán ăn ở đâu?”
“Ở Yokosuka. Mà, tôi không chắc có giống thật hay không nữa. Có thể vì đều là cơm bò băm nên mới sinh ảo giác là giống nhau. Bố mẹ bạn ấy mất đột ngột do tai nạn, nên bạn ấy đã chuyển đến một nơi rất xa. Nhớ lại ngày xưa, tự nhiên tôi thấy đau lòng… Thật xin lỗi anh.”
“Ra thế! Cô và người bạn…”
“Từ ấy chúng tôi không gặp lại nhau nữa.” Saori cụp mắt xuống.
Yukinari nghĩ cô gái này tinh tế và nhạy cảm làm sao, còn rất biết quan tâm đến người khác. Không thì chẳng lý gì nhớ lại người bạn cách mặt từ bé chỉ vì hương vị của một món ăn.
“Đáng lẽ phải xin lỗi anh, tôi lại đi biện minh bằng câu chuyện nhàm chán này.” Saori đưa tay che mặt, rồi nhấc túi giấy bên cạnh để lên đầu gối. Cô lấy trong túi ra một bọc giấy, đặt lên bàn, “Không đáng gì, mong anh nhận cho.”
Quá bất ngờ, Yukinari lắc đầu quầy quậy. “Cô không cần phải làm thế đâu.”
“Tại tôi áy náy lắm. Cũng không có gì to tát, nếu giúp ích được cho công việc của anh thì tốt quá…”
“Thật ngại quá.” Yukinari đón lấy bọc giấy. Tất nhiên, anh không hề khó chịu. “Tôi mở ra xem nhé?”
“Anh cứ tự nhiên, mà… anh đừng kì vọng quá.”
Yukinari cẩn thận bóc lớp giấy gói, bên trong là con dao khui rượu đựng trong bao da, chuôi hơi cong có chốt đồng.
“Phiên bản tái phát hành của Château Laguiole? Sản phẩm rất có tên tuổi đây!”
“Lần đầu gặp anh là ở buổi thử rượu, nên tự nhiên… Dù tôi nghĩ có thể anh đã có cái tốt hơn rồi.”
“Tôi chưa có cái nào tốt thế này cả. Ngại quá… Tôi xin phép nhận nhé?”
“Đây là tấm lòng của tôi mà. Anh nhận cho thì tôi vui lắm.”
“Cảm ơn cô. Tôi sẽ trân trọng nó. Chắc tôi sẽ bị bố cười vào mặt là còn quá non để dùng dao này mất thôi.” Yukinari tra con dao vào bao da, và cẩn thận bọc lại bằng giấy gói.
“Nghe nói bố anh mở quán ăn đầu tiên tại Yokohama?” Saori hỏi.
“Đúng vậy. Bấy giờ tôi còn học tiểu học. Quán nhỏ lắm, bố chỉ là một đầu bếp không giỏi buôn bán.”
Lời kể của Yukinari làm mắt Saori sáng lên, “Tôi rất muốn nghe những chương đầu tiên của Togami-tei.”
Yukinari cười gượng, nghiêng đầu suy nghĩ. “Cô sẽ không thấy thú vị đâu.”
“Giai thoại thuở cơ hàn của những người thành đạt thường nhiều giá trị tham khảo, không phải sao?”
“Có thể…” Yukinari đặt lên bàn con dao đã gói lại đẹp đẽ, rồi nhìn Saori. “Thật ra bây giờ tôi muốn đưa cô đến một nơi. Dù chuyện ngày xưa không thú vị lắm, nhưng để tôi vừa giới thiệu chỗ sắp tới vừa kể cho cô nghe nhé?”
“À, anh có nói qua điện thoại rồi nhỉ? Giờ chúng ta đi đâu?”
“Cứ ra khỏi đây đã.” Dứt lời, Yukinari liền đứng lên.
----------------------------------------
Nơi họ đến cách ga Azabu Juban khoảng năm phút đi bộ, tọa lạc trên con phố có sự pha trộn giữa các cửa hàng cũ và mới. Cầu thang uốn lượn nhẹ nhàng dẫn từ mặt tiền tòa nhà lên lối vào tầng trên vẫn chưa gắn cửa. Đây là Togami-tei chi nhánh Azabu Juban, cũng là nơi Yukinari muốn cho Shizuna xem.
“Chú ý dưới chân.” Yukinari nhắc lúc đi qua cửa.
Shizuna theo sau anh, bên trong vọng ra tiếng thi công lịch kịch. Vừa băng qua hành lang vẫn còn lót tấm nhựa trong, Shizuna thấy hiện ra trước mặt một không gian rộng lớn. Cô dừng bước, mắt mở to đầy kinh ngạc. Đây là cảm xúc thật, không phải diễn.
“Oa, rộng quá!” Cô bất giác thốt lên.
Yukinari đang đi phía trước liền ngoái đầu lại, cười lộ hàm răng trắng tinh, “Vì chưa bày biện gì nên mới thấy rộng. Thật ra tôi muốn một nơi lớn hơn mà tìm mãi không được, nên thế này cũng khá hài lòng rồi.”
Shizuna vừa nghe những lời giới thiệu đầy tự tin của Yukinari vừa đưa mắt nhìn. Nội thất chưa hoàn thiện, nhưng đối với cô thì nơi đây vẫn vô cùng hào nhoáng. Công nhân tất bật chỗ nọ chỗ kia, không rõ làm những gì, tuy nhiên thông qua bóng dáng lẳng lặng làm việc của họ, cô vẫn cảm nhận được không gian trống trải này đang dần chuyển mình thành một quán ăn mới toanh.
“Cô thấy sao? Dự định trong tháng xong phần trang trí. Sang tháng sẽ mang bàn ghế vào, cuối cùng là giai đoạn hoàn thiện.”
“Nghe tuyệt quá đi mất. Quán ăn có thể chứa khoảng bao nhiêu người ạ?”
“Tôi không có ý định nhồi nhét khách hàng. Nhiều thì chắc khoảng năm mươi người chăng? Tôi muốn ưu tiên bài trí hơn.”
Shizuna gật đầu và nhìn quanh lần nữa. Quán ăn nằm ở góc tòa nhà nên không gian vuông vắn, hai mặt có cửa sổ. Cô tưởng tượng ra cảnh kê bàn ở đó.
“Nếu là cô, cô muốn dùng bữa tại vị trí nào?” Yukinari hỏi.
“Để tôi xem…” Shizuna tiến lại gần cửa sổ, so sánh cảnh quan bên ngoài với bên trong và thầm hình dung đại khái bố cục. Cô đi dọc theo cửa sổ, rồi dừng chân tại góc trong cùng. “Tùy vào khoảng cách với bàn bên cạnh, nhưng tôi nghĩ mình thích chỗ này nhất.”
“Tại sao?”
“Vì ai cũng muốn thưởng thức phong cảnh bên ngoài, mà ngồi ở vị trí dễ bị để ý thì hơi… Còn ở đây, khi tôi đến hay rời đi đều dễ di chuyển và không cần bận tâm quá nhiều.” Nói đoạn, cô nhìn về phía cột nhà hình trụ bên cạnh. “Cột này được. Khuất sau nó có cảm giác riêng tư.”
Yukinari khẽ lắc đầu và mỉm cười. “Đưa cô đến đây đúng là lựa chọn sáng suốt, tôi tự tin với cảm nhận của bản thân hơn rồi.”
Shizuna nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu. Yukinari gật đầu tiếp tục.
“Bản thân tôi cũng thấy vị trí này tốt nhất với lý do giống hệt cô. Cả về cái cột nữa.” Anh giơ tay vỗ vỗ thân cột, lướt mắt khắp quán. “Cô thấy có nhiều cột quá không?”
“Ưm…”
“Cột tuy gây cản trở, nhưng cũng có tác dụng che chắn, dù không to lắm vẫn mang lại cho người ta cảm giác an tâm. Tất nhiên, chúng tôi đã phải vắt óc suy nghĩ làm sao để nó không vướng đường đi.”
“Ý tưởng hay đấy!”
“Thật ra, quán ăn đầu tiên của Togami-tei cũng có rất nhiều cột.”
“Quán ăn đầu tiên ở Yokohama ấy ạ?”
Yukinari gật đầu. “Nó không rộng lắm, nhưng cột nhan nhản. Lúc nhỏ, với một tâm hồn trẻ thơ, tôi thấy thật phiền phức, còn nghĩ chẳng lẽ khách hàng không phàn nàn gì sao. Cho đến hôm ấy, tôi tình cờ chứng kiến một cảnh tượng thú vị…”
Thuần túy vì tò mò, Shizuna nhìn chằm chằm vào Yukinari. “Một cặp đôi trẻ tuổi vào quán. Bấy giờ tôi ngồi ở quầy, ăn suất ăn tối dành cho nhân viên, trong một lúc lơ đãng liếc về phía họ thì thấy người đàn ông ngọ nguậy không ngừng. Nhìn kĩ thì thấy anh ta giấu một chiếc hộp nhỏ dưới bàn, mắt đảo lia lịa như quan sát xung quanh, rồi mới nhẹ nhàng đặt chiếc hộp lên bàn. Là hộp nhẫn đấy.”
Tưởng tượng ra cảnh ấy, Shizuna gật đầu. Giống cảnh thường gặp trong mấy bộ phim truyền hình.
“Thật ra, từ chỗ mình tôi không nhìn thấy mặt người đàn ông, vì vướng cột. Anh ta hẳn cũng không biết tôi đang quan sát. Nếu không có cây cột, có khi anh ta đã nhận ra ánh mắt tôi, và không đủ dũng khí để hành động kịch tính như thế. Hóa ra cột nhà cũng có tác dụng đấy chứ.”
“Câu chuyện hay thật!”
“Togami-tei khi ấy nhiều cột là do không đủ kinh phí đập bỏ, đành giữ nguyên cấu trúc nội thất của quán trước. Đúng là trong cái rủi có cái may, một kí ức khó quên đối với tôi. Tôi vẫn tâm niệm khi nào có quán riêng thì đấy phải là nơi các cặp đôi có thể thoải mái trao quà cho nhau mà không lo soi mói dòm ngó.” Nhìn Yukinari say sưa kể, đôi lúc cánh mũi còn phập phồng, Shizuna nghĩ thầm người đàn ông này thực sự yêu công việc, đúng hơn là anh ta muốn dùng quán cơm của mình để mang lại niềm vui cho mọi người. Luôn tâm niệm về nó, nên có nhìn hay nghe thấy gì đều chỉ liên tưởng đến nó chăng? Cô bỗng thấy ghen tị với tâm hồn trong sáng không tạp niệm của anh.
Chợt một nhân viên tiến lại gần, thì thầm vào tai Yukinari. Vẻ tươi cười biến mất, anh ta trao đổi vài lời với người kia xong thì nhìn Shizuna, “Xin lỗi, tôi có việc một chút.”
“Anh cứ tự nhiên,” cô đáp.
Yukinari và nhân viên kia cầm bản vẽ thảo luận với nhau. Shizuna nhìn khắp quán thêm một lần nữa và tưởng tượng tình hình lúc hoàn công, cả khung cảnh lúc khách hàng vào đây nữa. Chưa rõ nội thất và chiếu sáng thế nào, cô bèn tự thiết kế trong đầu theo ý tưởng riêng. Yukinari mong muốn đây là nơi để các cặp đôi thoải mái lui tới. Muốn hiện thực hóa điều này, cần tạo ra bầu không khí thế nào?
Shizuna đi dọc các bức tường, chợt nghĩ ở đây nên treo tranh chăng? Một loại tranh đừng nghiêm túc long trọng quá, nhìn vào phải thấy vui…
Shizuna bỗng dừng chân.
Mày đang làm gì vậy? Cô tự mắng. Quán ăn thế nào thì mặc kệ nó chứ. Yukinari kinh doanh thất bại cũng chẳng sao. Đó không phải là chuyện mày cần quan tâm.
----------------------------------------
Sau khi Koichi tái tạo hoàn hảo hương vị cơm bò băm của Togami-tei, nói cách khác là cơm bò băm của Ariake, ba anh em đã tiến hành bàn bạc xem tiếp theo nên làm gì.
Koichi bảo, dứt khoát phải tìm được bằng chứng. “Kẻ Taisuke bắt gặp vào đêm án mạng, chín phần mười là Togami Masayuki, nhưng chỉ bảo giống thì cảnh sát sẽ không vào cuộc đâu. Cần có bằng chứng xác định lão là hung thủ.”
“Lão ăn cắp công thức của Ariake mà vẫn chưa đủ làm bằng chứng sao?”
Taisuke hỏi, Koichi chỉ lắc đầu.
“Không hẳn là ăn cắp. Nói đúng hơn, lão không ăn cắp nó.”
“Tại sao?”
“Vì công thức chỉ chép trong cuốn sổ anh đang giữ. Không còn ghi chép nào khác. Masayuki nấu được cơm bò băm của Ariake chỉ có thể do lão trực tiếp hỏi bố.”
“Gì thì gì, Masayuki với bố ắt là chỗ quen biết. Em bắt gặp lão vào đêm án mạng, còn chưa đủ sao?”
Koichi không tán thành, “Hương vị cơm bò băm giống nhau không chứng minh được hai người quen biết. Kể cả chỉ ra lão dùng loại nước tương kia, mà lão bao biện là trùng hợp ngẫu nhiên, thì cũng khó bác bỏ.”
“Trùng hợp đến mức này sao? Hương vị không chỉ giống, mà cực kì giống.”
“Anh nghĩ không làm gì trùng hợp như thế được, nhưng vẫn chưa đủ để thuyết phục cảnh sát.”
“Thế thì cái gì chứng minh được Masayuki là hung thủ?” Shizuna hỏi.
Koichi khoanh tay, chậm rãi nói, “Thú thật, bây giờ rất khó chứng minh. Đã mười bốn năm trôi qua, khó lòng kiểm tra chứng cứ ngoại phạm. Kể cả kiểm tra được, cũng không thể quy kết Masayuki không có chứng cứ ngoại phạm nên dứt khoát là hung thủ. Vấn đề nữa là, cảnh sát có tìm được dấu vân tay hay món đồ nào của hung thủ đâu.”
“Không lẽ bỏ cuộc?” Taisuke chu môi.
“Ai bảo bỏ. Chắc chắn sẽ có cách. Dù sao, cứ tìm hiểu xem mười bốn năm trước Masayuki đã làm gì. Như mày nói, chắc chắn lão phải có mối liên hệ với Ariake. Trước mắt cần tìm hiểu rõ ràng đã.” Nói xong, Koichi ném ánh mắt sắc lẹm về phía Shizuna, “Mọi chuyện phải trông cậy vào Shi rồi.”
Shizuna im lặng gật đầu. Khỏi nói cũng biết chỉ mình cô mới có thể tiếp cận Masayuki.
“Nếu tìm được bằng chứng thì anh tính sao?” Taisuke hỏi. “Báo cảnh sát à?”
Koichi không trả lời ngay, mà cau mày suy tư hồi lâu.
“Anh hai…”
“Tùy vào kết quả chúng ta tìm được.” Koichi nói. “Nếu rõ ràng đến mức Masayuki không chối tội nổi, thì chúng ta sẽ nặc danh báo cảnh sát.”
“Nếu không rõ ràng?” Shizuna hỏi. “Anh định làm gì nếu kết quả không đủ thuyết phục? Vẫn báo cảnh sát chứ?”
“Chẳng báo thì sao, đúng không anh hai?” Taisuke tìm kiếm sự tán thành của anh trai.
Koichi đáp lại với khuôn mặt trầm ngâm, “Nếu là bằng chứng nửa vời, chưa chắc cảnh sát đã chịu vào cuộc. Dù họ đồng ý điều tra, mà Masayuki quanh co chối tội thì cũng bó tay.”
“Vậy điều tra thêm cho kĩ càng là được mà, không phải sao?”
“Không đâu, không được.”
“Tại sao?”
Koichi liền nhìn qua nhìn lại giữa hai em, “Vì trước khi báo cảnh sát, chúng ta phải cắt sạch mọi quan hệ với nhà Togami. Cứ nghĩ là biết. Cảnh sát nhất định sẽ làm rõ danh tính người cung cấp thông tin, suy đoán người này ở gần Masayuki, và dồn sự nghi ngờ về phía cô gái trẻ đã tiếp cận thằng con lão dạo gần đây.”
“Tiếp cận thì sao?”
Nghe Taisuke hỏi mà Koichi cạn lời, anh thở dài. “Cảnh sát sẽ nghĩ gì về cô gái dùng tên giả để tiếp cận Yukinari? Cả tay buôn đá quý giả mạo nữa.”
“Chúng ta là gia quyến của nạn nhân cơ mà. Chỉ cần nói chúng ta tiếp cận để tóm cái đuôi Masayuki.”
“Mày sẽ trả lời thế nào nếu cảnh sát hỏi lý do để mắt đến Yukinari?”
“Cứ viện đại lý do nào đó thôi.”
“Cụ thể hơn đi. Viện đại thế nào?”
Bị Koichi hỏi dồn, Taisuke ấm ức nín lặng. Koichi lắc đầu ngán ngẩm.
“Mày đừng quên chúng ta là băng nhóm lừa đảo, phải hết sức đề phòng cảnh sát để mắt tới. Còn không biết tại sao anh phải gắn đèn cảnh báo lên cửa à?”
“Em biết. Vậy, nhỡ không tìm được bằng chứng vững chắc chỉ ra Masayuki là hung thủ thì phải làm sao?”
“Chỉ còn cách dùng đến phương án cuối cùng.” Koichi nhỏ giọng lầm bầm.
“Phương án cuối cùng?” Shizuna hỏi.
“Chưa tới lúc tiết lộ. Tạm thời anh không muốn cân nhắc hạ sách đó. Giờ tập trung tìm bằng chứng đã.” Koichi nhìn hai em. “Anh nhắc lại lần nữa để hai đứa nhớ. Từ giờ, toàn bộ kế hoạch thay đổi. Đối tượng chuyển từ con sang bố, Togami Masayuki. Mục tiêu không còn là 10 triệu yên nữa, mà đổi thành bằng chứng chứng minh Masayuki giết hại vợ chồng Ariake. Khỏi nói hai đứa cũng biết, đây là đối tượng đáng giá nhất từ trước đến nay. Nhóm A. À không, A+. Nhất định phải thành công.”
----------------------------------------
Lời khẳng định dõng dạc của Koichi vẫn vang vọng trong tai Shizuna. Cô tự nhủ, mình phải cố gắng đáp lại kì vọng của anh, cũng là con đường duy nhất để giải tỏa căm hận tích tụ suốt mười bốn năm qua. Koichi đã dặn, “Trước mắt, cần làm rõ mối quan hệ giữa Masayuki và Ariake. Phải hỏi kĩ chuyện mười bốn năm trước. Chắc chắn sẽ phát hiện ra mối liên hệ với Ariake.”
Shizuna tự động viên, không được để bản thân cuốn theo câu chuyện của Yukinari. Thật điên rồ khi nghiêm túc cân nhắc và góp ý về các dự tính của anh ta.
Trao đổi với nhân viên xong, Yukinari quay lại với khuôn mặt tươi cười. “Xin lỗi vì để cô đợi lâu. Vật liệu cho quầy không đúng với thiết kế.”
“Gay thật!”
“Chịu thôi, ai cũng có lúc mắc sai lầm. Quan trọng là không lặp lại lần thứ hai.”
Nhìn Yukinari cười khoe răng trắng, Shizuna chợt thấy một cảm xúc mơ hồ nhen lên trong lòng.
----------------------------------------
Rời khỏi Togami-tei Azabu Juban vẫn đang thi công, họ bước ra ngoài lúc trời đã nhá nhem. Vừa đặt chân xuống đường, Yukinari đang đi phía trước bỗng ngoái lại nhìn Shizuna như sực nhớ ra điều gì.
“Cô bảo muốn nghe kể về bố tôi nhỉ? Về chương đầu của Togami-tei?”
Shizuna cười khổ. “Vâng. Anh bảo vừa giới thiệu quán mới vừa kể cho tôi nghe.”
Yukinari vỗ gáy, ngửa mặt lên trời, “Xin lỗi, tôi quên béng mất. Trong đầu chỉ toàn chuyện của mình… Thật xin lỗi cô.”
“Anh không cần xin lỗi đâu ạ. Tất nhiên, tôi vẫn rất muốn nghe.”
“Tôi sẽ kể tất tần tật cho cô nghe. Chúng ta quay lại nhé?” Yukinari xoay gót, định theo cầu thang lên lại tầng hai.
“Chúng ta… quay lại sao?”
“Tôi đã hứa vừa giới thiệu quán mới vừa kể mà.”
“Nhưng tôi xem quán mới đủ rồi…”
“A, cũng phải.” Đứng giữa cầu thang, Yukinari lại đưa tay lên đầu. “Làm sao bây giờ?”
Nhìn dáng vẻ bối rối của Yukinari, Shizuna bật cười. Bình thường thế này cô cáu tiết sốt ruột, nhưng hôm nay lại không. Một lần nữa cô nghĩ, anh chàng thật vụng về! Liên quan đến công việc thì tháo vát chủ động, còn tạo dựng mối quan hệ ngoài phạm trù công việc, anh sẽ bối rối ngay. Cô quyết định, mình phải dẫn dắt anh ta thôi.
“Tôi thấy vừa ăn tối vừa nói chuyện cũng được, anh nghĩ sao?”
“Ăn tối? A, đúng rồi. Nghe hay đấy. Khi nào cô rảnh?”
“Khi nào… là sao ạ?”
“Để xem lịch trình tuần này của tôi thế nào.” Yukinari cau mày suy nghĩ.
“Bây giờ anh bận gì à?”
“Bây giờ á? Đâu có, tôi không bận gì cả…” Nói tới đây, anh nhìn đồng hồ đeo tay như nhận ra điều gì. “Ừm, ăn tối bây giờ cũng được này. Cô không bận gì chứ?”
“Tôi không sao ạ.”
“Vậy chúng ta đi ăn tối nhé, đến giờ rồi.”
“Vâng, tôi rất sẵn lòng.”
“Ăn ở đâu đây nhỉ?”
Nhìn Yukinari đi xuống cầu thang với vẻ mặt đăm chiêu, Shizuna tự nhủ, anh ta thật thà ghê, mỗi tội hơi phiền phức. Tuy nhiên, cô không hề khó chịu.
Cuối cùng Yukinari chọn quán ăn Ý gần ga Azabu Juban. Cả bên ngoài lẫn bên trong đều khá bình dân, bàn trải khăn ca-rô giản dị. Quán này nổi tiếng với bánh mì tự làm.
“Nghe nói bánh mì ở đây phải lên men mấy tiếng đồng hồ lận. Cô chú ý nhé, xé bánh mì là thấy mùi thảo mộc thoang thoảng. Đây là điểm đặc biệt của quán này.” Dứt lời, Yukinari liền bỏ miếng bánh mì vừa xé vào miệng. Hễ nói về ẩm thực là anh sôi nổi hẳn lên.
“Anh tìm hiểu tất cả các quán ăn quanh đây hay sao?” Shizuna dò hỏi.
“Tất nhiên. Họ vừa là đối thủ vừa là chiến hữu của tôi mà.”
“Chiến hữu?”
“Đúng thế, vì cùng hợp sức đưa khách đến con phố này. Khách mà đến Ginza hay Roppongi thì đâu có gì để cạnh tranh. Muốn họ vào quán mình thì phải làm họ đến phố mình đã, trước tiên vào quán nào cũng được. Sau đó mới đến phần thi thố tài năng để giữ khách.”
Lời lẽ cho thấy Yukinari tràn ngập tự tin, rằng khách hàng chỉ cần đến quán của anh một lần, nhất định sẽ đến nhiều lần nữa.
“Vũ khí của anh là cơm bò băm kia?”
Đáp lại câu hỏi của Shizuna, Yukinari gật đầu tự hào, “Thành bại của quán đều trông cậy vào cơm bò băm. À, ban nãy cô kể hương vị của nó khơi gợi hoài niệm cho cô nhỉ?”
“Xin lỗi anh vì câu chuyện ngớ ngẩn…”
“Không đâu, tôi thấy rất đặc sắc. Thật kinh ngạc khi biết có quán khác nấu được hương vị giống quán mình. Vì bố tôi có bảo đã mất rất nhiều công sức mới tạo ra được hương vị này.”
Câu chuyện đã tiến đến cốt lõi vấn đề. Shizuna nhìn vào mắt Yukinari, “Hương vị ấy ra mắt ở quán Togami-tei đầu tiên nhỉ?”
“Ừ, quán ăn nhiều cột tôi đã kể đấy.”
“Cơm bò băm là át chủ bài của quán đúng không ạ?”
“Đúng. Khách hàng đón nhận, tiếng lành đồn xa, còn lên báo đài nữa nên càng lúc càng đông khách. Tuy nhiên, không phải mọi chuyện suôn sẻ ngay từ đầu. Tôi nhớ hồi mới khai trương, hầu như ngày nào cũng vắng tanh. Khoảng hai năm sau, khách mới tăng đột biến.”
“Có nguyên nhân đặc biệt gì không?”
“Có lẽ nhờ đổi mới thành công.”
“Đổi mới thế nào?”
“Chỉ thay đổi thực đơn một chút thôi, chúng tôi tăng thêm lựa chọn cho cơm bò băm, kết quả cực kì khả quan. Buổi trưa, nhân viên văn phòng lũ lượt kéo đến ăn cơm bò băm. Thời gian thấm thoắt trôi qua, không biết từ khi nào, nó đã trở thành một quán ăn có hàng dài khách đứng đợi. Nói thật, tới giờ tôi vẫn lấy làm lạ. Chỉ đổi thực đơn mà đổi vận luôn.”
Phải là đổi hương vị cơm bò băm chứ nhỉ? Shizuna tự nhủ. Chưa rõ chi tiết, nhưng dứt khoát Masayuki đã đưa công thức cơm bò băm Ariake về bán ở quán, nhờ đó cải thiện được đánh giá của khách hàng. Làm cách nào mới chứng minh được đây?
“Cơm bò băm quán mình thực sự rất ngon.” Shizuna cảm thán. “Có bí mật gì không? Hương vị ẩn chẳng hạn?”
Yukinari định ăn món xúp rau kiểu Ý, nghe vậy dừng tay, nở nụ cười bí hiểm, “Có nhiều bí mật lắm. Đáng tiếc, tôi không tiết lộ cho cô được.”
“Tôi thấy nước xốt có mùi thơm rất độc đáo. Sau khi ăn, cảm giác mùi thơm vẫn đọng ở môi và răng.”
Yukinari mở to mắt, thán phục nhìn Shizuna rồi lắc đầu cảm thán, “Thật đáng nể. Chưa khách nào thưởng thức cơm bò băm nhà chúng tôi theo cách tinh tế đến vậy. Hơn nữa, lúc đó cô mới ăn được một ít mà đã…”
“Bí mật của mùi thơm…” Shizuna quả quyết nói tiếp. “Nằm ở nước tương.”
Yukinari điếng người, “Tại sao?”
“Tôi đoán thế, chứ không phải vì có vị nước tương… Xin thông cảm nếu tôi đoán nhầm.”
“Ồ! Thật kinh ngạc!” Yukinari bỏ thìa xuống, vươn tay lấy ly vang trắng. Anh nhấp một ngụm, nuốt xuống rồi thở mạnh. “Đúng như cô nói. Chúng tôi dùng nước tương làm vị ẩn, nhưng chưa một ai chỉ ngửi mùi mà nhận ra, kể cả các nhà nghiên cứu ẩm thực. Cô thật đáng gờm.”
“Anh quá khen rồi. Tôi may mắn đoán trúng thôi.”
“Đây đâu phải chuyện đoán trúng nhờ may mắn được. Chắc cô rất am hiểu ẩm thực.”
“Không phải đâu. Thật ra, bạn tôi đã bật mí cho.”
“Bạn?”
“Người bạn mất bố mẹ do tai nạn mà tôi đã kể đấy. Bạn ấy bật mí, ‘Bố tớ dùng nước tương để tạo ra vị ẩn cho cơm bò băm.’ Thành ra tôi mới hỏi thử. Quả nhiên là tôi gặp may.”
Yukinari gật gù tỏ vẻ chấp nhận lời giải thích, “Tôi hiểu. Dùng nước tương cũng không phải hiếm. Vấn đề là loại nước tương nào. Điều này tôi chỉ chia sẻ với riêng cô thôi, loại nước tương nhà tôi dùng khá đặc biệt đấy.”
“Ồ! Nước tương gì thế ạ?”
“Chà.” Yukinari lúc lắc ngón tay. “Tôi không thể tiết lộ chuyện này, ngay cả với cô. Đây là bí mật nội bộ.”
“À, cũng phải… Chuyện quan trọng như thế làm sao bô lô ba la với người ngoài được. Xin lỗi anh vì đã hỏi điều không nên.”
“Cô không cần xin lỗi. Cá nhân tôi vẫn cho là không cần thiết phải giữ bí mật. Dù có nắm hết thành phần nguyên liệu cũng chưa chắc đã tạo ra được hương vị như của nhà tôi. Suy đến cùng chỉ là cơm bò băm thôi, nhưng cách nấu phức tạp lắm.”
Shizuna tự nhủ, quả nhiên những điều Koichi tìm hiểu được ở Nagoya đều chính xác. Togami-tei mua loại nước tương kia để nấu cơm bò băm.
Lúc này, món chính dọn ra. Shizuna chọn tôm càng xanh nướng, Yukinari chọn bít-tết.
“Làm sao bố anh sáng tạo ra được hương vị như bây giờ? Ông có kể không?”
Yukinari đang cắt bít-tết, nghe hỏi thì dừng tay, mắt nhìn xa xăm, “Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghe bố kể chi tiết. Tôi chỉ từng hỏi có gì gợi ý cho ông hay không, bố bảo không có gợi ý nào cả, nó là thành quả sau bao lần thất bại.”
“Thành quả ấy thu được trước khi mở Togami-tei đầu tiên ạ?”
“Tất nhiên rồi. Cơm bò băm có trong thực đơn ngay từ khi mở quán mà.”
Nhưng chưa chắc cơm bò băm mở quán đã là cơm bò băm hiện tại… Shizuna quyết định hỏi thêm một câu, “Tức là trước khi mở Togami-tei, anh đã được ăn cơm bò băm này rồi à?”
“Có lẽ.” Câu trả lời khá mập mờ.
“Có lẽ… là sao ạ?”
“Nói thật, tôi không nhớ rõ lắm.” Anh cười ngượng ngùng. “Hồi bé tôi không hứng thú với việc kinh doanh của gia đình, thậm chí còn ghét việc bố mình là đầu bếp. Tôi chỉ muốn bố cũng thắt cà-vạt, đến công ty làm như những ông bố khác. Thành ra không có nhiều kí ức về đồ ăn bố nấu. Tôi chủ yếu ăn cơm mẹ nấu. Khi quán ăn trở nên bận rộn hơn, bữa tối tôi chuyển sang ăn suất cho nhân viên. Bạn bè xung quanh đều ghen tị vì nhà tôi là quán cơm Tây, tôi thì chán ngấy khi ngày nào cũng phải ngửi mùi xốt bò.”
Shizuna gật gù, bụng bảo dạ mình lại khác. Mỗi khi đi học về, mùi thịt nướng tỏa ra từ bếp đều khiến cô vui vẻ một cách kì lạ. Cô rất thích các món bố nấu. Có lẽ bấy giờ còn quá bé nên mới cảm thấy như vậy. Nếu liên tục ngửi cùng một mùi thêm vài năm nữa, cô sẽ giống anh không chừng.
Nói đi cũng phải nói lại, theo nội dung chuyện kể nãy giờ, xem ra Yukinari không nhớ hương vị cơm bò băm giai đoạn đầu của Togami-tei.
Koichi cho biết Togami-tei trở nên phát đạt gần như cùng lúc xảy ra vụ giết người cướp của tại Ariake. Khó mà tin rằng hai sự kiện này không liên quan đến hương vị giống nhau của cơm bò băm hai quán.
Shizuna bất giác nín thở, một ý nghĩ lóe lên trong đầu. Phải chăng Masayuki đột nhập nhà Ariake để lấy công thức cơm bò băm? Không loại trừ khả năng lão tình cờ biết đến cuốn sổ nấu ăn và định đánh cắp, bị bắt quả tang nên mới giết vợ chồng Ariake?
Tuy nhiên, Shizuna nhận ra lập luận của mình có nhiều mâu thuẫn. Cuốn sổ công thức vẫn còn, hiện nằm trong tay Koichi. Masayuki ắt không rảnh rỗi hí hoáy chép lại ngay tại hiện trường án mạng, mà sao chụp thì không thể vì nhà Ariake không có máy photocopy. Trên hết, nghi vấn lớn nhất chính là: Liệu có ai đi giết người chỉ để lấy công thức nấu ăn không, dù món đó ngon đến đâu đi nữa?
“Cô vẫn ổn chứ?” Yukinari hỏi. “Lại thấy không khỏe à?”
“À không, không có gì. Tôi chỉ băn khoăn chút chuyện thôi. Xin lỗi anh.”
“Vậy tôi yên tâm rồi.”
Nhìn gương mặt tươi cười của Yukinari, Shizuna tự nhủ, để tóm được bằng chứng, buộc phải tiếp cận Masayuki thêm nữa.
Dùng tráng miệng xong, cô nói dối là cần vào nhà vệ sinh. Và kiểm tra điện thoại. Có tin nhắn của Taisuke: Liên lạc với tao ngay. Shizuna gọi điện, Taisuke liền cáu kỉnh hỏi, “Đang ở đâu đấy?”
“Một quán ăn ở Juban.”
Có tiếng tặc lưỡi ở đầu dây bên kia, “Sao không báo? Phải biết Shi ở đâu tao mới bám theo được chứ.”
“Xin lỗi, em quên mất.”
“Gì vậy?! Chẳng giống Shi chút nào! Trong khi tao phải chăm chăm trông chừng kẻo Shi gặp bất trắc.”
“Em biết. Nhưng một mình em cũng không sao.”
“Nói gì vậy hả? Chẳng may sơ sẩy thì không cứu vãn được đâu đấy.”
“Đã bảo em biết rồi mà! Cúp đây kẻo lâu quá bị nghi ngờ mất.” Không chờ Taisuke đáp, Shizuna cúp máy cái rụp, và tắt luôn nguồn. Thật phiền phức, Shizuna thầm càu nhàu và quay ra ngoài. Vừa đi vừa chợt nghĩ, đúng là chẳng giống mình chút nào.
----------------------------------------
Yukinari về đến nhà ở Meguro thì đã hơn 10 giờ. Ở cùng Takamine Saori thực sự rất thú vị. Dùng tráng miệng xong, hai người tiếp tục nán lại quán ăn, vừa uống cà phê vừa tán gẫu.
Không hẳn do bản thân câu chuyện, sự thật là Yukinari muốn trì hoãn giây phút chia tay nên cố gắng tìm đề tài để nói. May mắn thay, Saori có hứng thú với việc kinh doanh ẩm thực và cả Togami-tei, cuộc trò chuyện của họ cơ bản là xoay quanh chủ đề này.
Thú thật, sau khi rời quán ăn, Yukinari rất muốn mời Shizuna đi đâu đó. Ở Azabu có mấy quán bar anh thường lui tới, khổ nỗi anh không mở lời được. Saori đã gợi ý đi ăn cùng nhau, giờ mà anh gạ đi uống thì trông có vẻ a dua. Anh nghĩ, muốn đưa cô đi bar thì đáng lẽ nên đề cập ngay từ đầu.
Yukinari thấy hơi tiếc nuối, giờ thì chẳng còn lý do gì để hẹn cô nữa. Đã mời đến tiệc tri ân. Đã rủ tham quan chi nhánh Azabu Juban trước ngày mở cửa. Tiếp theo nên làm sao cho phải? Mời dự lễ khai trương? Còn lâu lắm. Với cả hôm đó cô có đến, anh cũng bận tối tăm mặt mũi, lấy đâu ra thời gian để thong thả chuyện trò?
Lòng man mác buồn, Yukinari bước vào nhà.
Đôi giày đen của Masayuki đặt ngay ngắn dưới thềm. Bản thân ông thì đang xem giấy tờ trong phòng khách, chắc là báo cáo kinh doanh của các chi nhánh. Yukinari cảm thấy gần đây bố mình không còn là đầu bếp nữa, mà đã hoàn toàn trở thành một nhà kinh doanh.
Đúng lúc này, Kimiko mẹ anh từ bếp đi ra, “Con về đấy à? Ăn tối bên ngoài rồi sao?”
“Vâng, con gặp người quen nên đi ăn luôn rồi.”
Kimiko cau mày, xịu mặt phàn nàn, “Vậy phải báo cho mẹ một tiếng chứ. Mẹ chừa phần sashimi cho con đây này.”
“Xin lỗi mẹ. Con đưa người ta đi xem quán mới bên Juban rồi đi ăn luôn, nên không có thời gian báo cho mẹ.”
Masayuki ngẩng mặt lên khỏi đống giấy tờ, “Cho người ngoài xem quán mới?”
“Có sao đâu bố. Chẳng phải chuyện gì cần giấu giếm. Hơn nữa, cô ấy còn là một quân sư khá tốt đối với con. Cô Takamine Saori lần trước bố gặp đấy.”
“A!” Masayuki dường như đã nhớ ra, rồi lại nhìn chằm chằm vào con trai. “Hai đứa gặp nhau thường xuyên nhỉ?”
“Không đến mức thường xuyên. Con đã kể với bố là hôm tiệc tri ân có khách tự nhiên không khỏe rồi nhỉ? Chính là Saori. Hôm nay cô ấy gọi cho con, nói là muốn cảm ơn vì hôm đó đã đưa cô về.”
“Ừm, ra thế.” Masayuki ậm ừ, xem chừng còn muốn nói thêm điều gì.
“Hiểu lễ nghĩa đấy! Cô ta là người thế nào?” Kimiko hỏi.
Yukinari nghĩ thầm, phiền phức rồi đây. Đáng lẽ nên giấu biệt việc gặp Saori. Từ trước tới giờ, mỗi lần Yukinari nhắc đến phụ nữ, Kimiko lại hỏi này hỏi nọ, dù đấy là người hầu như xa lạ. “Chúng con gặp nhau ở buổi nếm thử rượu vang. Saori còn là sinh viên. Ngoài ra, con không biết gì hơn.”
“Đi ăn với nhau rồi mà vẫn không biết gì ư?”
“Con chỉ muốn nghe nhận xét của một cô khách trẻ để phục vụ cho việc mở quán ăn thôi. Cần gì phải tường tận thân thế người ta. Hỏi nhiều quá lại thành ra sỗ sàng ấy mẹ.”
“Thật á?” Kimiko nghiêng đầu ngờ vực.
“Đúng rồi.” Masayuki lên tiếng. “Quán ăn mới là do thằng nhóc này toàn quyền phụ trách. Nó muốn làm cách nào là tự do của nó. Nên cũng cần biết đánh giá của các cô gái trẻ chứ.”
Kimiko miễn cưỡng gật đầu. “Mẹ nghĩ Yukinari nên có bạn gái rồi. Nếu đây là bạn gái thì phải giới thiệu với bố mẹ nhé.”
“Không phải mà mẹ.” Yukinari cười khổ.
Kimiko thở dài quay vào bếp. Yukinari cởi áo khoác, ngồi xuống sofa.
“Takamine Saori nhỉ? Cô bé nói gì về quán ăn bên Azabu Juban?” Masayuki hỏi.
“Cô ấy thích lắm, khen rằng quán rất phù hợp cho các cặp đôi hẹn hò, và nhiệt liệt tán thành ý tưởng thêm cột.”
“Không phải khen xã giao đấy chứ?”
Yukinari lắc đầu. “Saori không biết đãi bôi đâu. Cô ấy từng chỉ ra các thiếu sót của Togami-tei nên con mới muốn nghe đóng góp về quán mới. Con đã kể với bố rồi nhỉ, việc khách mới khó hòa nhập vào không khí quán ăn bởi ảnh hưởng quá lớn của khách quen ấy!”
“Chi nhánh Hiroo nhỉ? Nhận xét như cái tát vào mặt bố anh.”
“Người đưa ra nhận xét thẳng thắn, không dè dặt đều rất đáng quý. Là một cô gái trẻ lại càng đáng quý hơn. Nên con nghĩ mình phải trân trọng mối nhân duyên này.”
Masayuki gật đầu, quay lại đống giấy tờ, “Khỏi ngụy biện. Bố khác Kimiko, anh muốn qua lại với ai cũng được.”
Yukinari cố kìm ham muốn phản bác là anh không ngụy biện, vì càng chối càng thấy thiếu tự nhiên.
“Saori thích cơm bò băm lắm. Cô ấy tấm tắc khen ngon mãi, còn kể món này gắn liền với một kỉ niệm đặc biệt, nên con có hỏi đại khái.”
“Kỉ niệm đặc biệt?” Masayuki nhướng mắt nhìn qua bên trên kính lão.
“Cô ấy nói cơm bò băm nhà mình giống hệt cơm bò băm ở quán ăn của người quen.”
Đôi mắt phía sau cặp kính lão bỗng mở to. Masayuki gỡ kính ra, hỏi dồn, “Quán ăn tên gì?”
“Con không hỏi. Saori chỉ nói quán do bố một người bạn mở. Ở Yokosuka thì phải.”
“Yokosuka?” Ánh mắt Masayuki bỗng đanh lại. “Anh không nhầm chứ?”
“Không nhầm đâu. Cô ấy kể thế. Sao ạ? Bố biết chuyện gì à?”
“Không phải, chỉ là…” Masayuki rời mắt khỏi cậu con trai, nhìn vơ vẩn lên khoảng không một lúc rồi lại nhìn Yukinari. “Còn gì khác không?”
“Mỗi chuyện hương vị giống nhau thôi. Có thể cô ấy nhầm. Dù sao cũng là chuyện từ hồi còn nhỏ.”
“Lớn lên không đến nữa sao?”
“Không ạ…” Yukinari sực nhớ một điểm quan trọng. “Đúng rồi, quán ăn đó giờ không còn.”
“Không còn? Tại sao?”
“Tại vợ chồng chủ quán đã mất, do tai nạn.”
“Đã mất…” Masayuki thở dốc, ngực phập phồng. “Cô bé bảo là do tai nạn à?”
“Vâng.”
“Vậy à,” Masayuki lẩm bẩm rồi lại nhìn đi chỗ khác.
“Bố biết gì về quán ăn đó chăng?”
Nghe Yukinari hỏi, Masayuki chừng như bừng tỉnh. Ông thở dài, khẽ lắc đầu.
“Không. Ngược lại thì đúng hơn.”
“Ngược lại là sao?”
“Là bố không biết. Bố cũng từng nghe đồn đại này khác về quán xá trong ngành, nên vừa lục lại trí nhớ xem có quán nào như anh kể không. Nhưng không có, chưa nghe bao giờ.”
Yukinari gật đầu, đúng lúc Kimiko từ trong bếp đi ra, bưng theo cái đĩa.
“Để hư uổng lắm, nên mẹ gọt hết luôn. Con ráng ăn nhé.”
Đĩa bày lê do người quen biếu. Kimiko bảo còn bao nhiêu gọt cả, nên cũng khá nhiều. Yukinari mời bố mẹ rồi cầm dĩa xiên một miếng đưa lên miệng. Ngọt thật!
“Làm gì có chuyện hương vị giống nhà mình được. Nhảm nhí!” Kimiko nói, hẳn đã nghe thấy câu chuyện của hai cha con.
“Tại sao ạ?” Yukinari hỏi.
“Tại không thể chứ sao! Chắc con không nhớ, bố con cực khổ lắm mới tạo ra được hương vị này. Anh nhỉ?” Kimiko tìm kiếm sự đồng tình của chồng.
“Đừng nhắc lại chuyện đó.”
“Sao không? Cơm bò băm sẽ là món đầu bảng ở quán mới của Yukinari, nên càng phải cho nó biết anh vất vả nhường nào chứ.”
“Đã bảo là không nhắc nữa rồi mà.” Masayuki bực bội ra mặt, và bật dậy rời khỏi phòng khách.
“Con nói gì khiến bố không vui chăng?” Yukinari băn khoăn.
“Tại con nói hương vị giống nhau đấy.”
“Đâu phải con nói. Con chỉ thuật lại lời Saori thôi.”
“Ý mẹ là nội dung câu chuyện ấy. Vô lý đùng đùng. Cơm bò băm của bố con là độc nhất vô nhị trên đời, không ai khác nấu được. Nếu con hiểu rõ thì đã nhận ra người ta nói nhảm rồi.”
“Mẹ đừng quy chụp như thế. Còn chưa biết thực hư mà.”
Kimiko không định nhượng bộ, bà lắc đầu thật mạnh, “Chuyện vô lý như thế cũng nói được, là nhảm nhí. Cô ta chỉ muốn thu hút sự chú ý của con thôi.”
“Thu hút sự chú ý? Không thể nào!”
“Có thể đấy! Hôm nay cô ta chủ động gọi cho con đúng không? Lý do lý trấu, chẳng qua là cô ta muốn làm bạn gái con thôi! Cứ cẩn thận.”
Yukinari đang đưa miếng lê thứ hai lên miệng, nghe thế liền buông đĩa xuống. Anh nhìn lướt qua Kimiko, nói “Cảm ơn mẹ, con no rồi!” và đứng lên.
“Gì vậy, không ăn nữa à?”
“Cô ấy không phải người như mẹ nghĩ đâu.” Dứt lời, anh liền ra khỏi phòng khách.
Yukinari quay về phòng. Lúc cất áo khoác vào tủ, anh lấy cái gói ở túi trong ra. Là con dao khui rượu Saori tặng. Cầm nó trong tay, anh bất giác mỉm cười.
Ngẫm lại lời Kimiko, ‘cô ta muốn làm bạn gái con…’ Anh thầm nghĩ, được vậy thì tốt biết bao.
----------------------------------------
Nghe Shizuna báo cáo tình hình, Koichi bất giác rên rỉ, “Yukinari không biết cơm bò băm tạo ra khi nào, và bằng cách nào à. Chúng ta tính sai mất rồi.”
“Hắn bảo nhờ cơm bò băm mà quán ăn trở nên nổi tiếng, nên em nghĩ là trước đó không lâu.” Shizuna nói với vẻ không tự tin lắm.
“Anh cũng đã suy đoán như thế khi điều tra quán ăn ở Yokohama. Cái chúng ta cần bây giờ không phải suy đoán, mà là bằng chứng xác thực. Vì mối liên kết duy nhất giữa Masayuki và Ariake chính là cơm bò băm.”
“Em nghĩ không moi thêm được gì từ Yukinari nữa đâu. Chỉ còn cách tiếp cận lão già thôi.”
“Tiếp cận rồi sao? Hỏi thẳng lão tạo ra cơm bò băm bằng cách nào à? Nếu lão là hung thủ, em nghĩ lão sẽ nói thật chắc?”
Hoàn toàn cứng miệng trước câu hỏi của Koichi, Shizuna thẫn thờ cúi đầu.
“Trước đây, anh hai nói còn phương án nữa mà.” Đang ngồi xếp bằng trên giường, Taisuke xen vào. “Anh bảo trong trường hợp không tìm ra bằng chứng thì sẽ dùng đến phương án cuối cùng. Giờ anh nói đi.”
Koichi lắc đầu. “Vẫn chưa đến lúc.”
“Mười bốn năm rồi, làm gì còn bằng chứng. Tin vào mắt em thôi! Em đã nói thì không trật đi đằng nào, hung thủ chính là Masayuki!”
Koichi vẫn không đáp, cứ khoanh tay, nhắm mắt trầm ngâm. Bản thân anh cũng biết chỉ còn cách dùng đến phương án cuối cùng. Vào thời điểm xảy ra vụ án, cảnh sát đã không tìm nổi một manh mối nào, chứng tỏ rất ít khả năng hung thủ giữ lại bằng chứng vạch trần mình.
Tuy nhiên, đã dùng đến phương án cuối cùng là không còn đường quay lại. Đâm lao phải theo lao. Mặt khác, phương án này chỉ dùng được một lần, nếu thất bại, ba anh em sẽ bị cảnh sát truy lùng.
Phải cân nhắc xem có nên mạo hiểm hay không. Là anh cả, phải có trách nhiệm với tương lai của hai em mình… Koichi mở mắt ra.
“Thời Masayuki còn đi học việc… Shi có hỏi không?”
“Thời trước khi mở Togami-tei á? Em hỏi rồi.”
“Yukinari có biết bố mình học việc ở đâu không?”
“Ừm, hắn bảo là một quán ăn từng ở Kichijoji.” Shizuna kéo chiếc túi quăng chỏng chơ trên giường lại gần, rút ra một tờ giấy. “Sợ quên nên em nhờ Yukinari ghi lại rồi đây. Nhà Bạc.”
Koichi nhận lấy tờ giấy, “Từng ở Kichijoji, nghĩa là bây giờ không còn nữa à.”
“Yukinari bảo không biết, vì chưa đến bao giờ.”
Koichi gật đầu, lẩm bẩm nói OK.
“Anh tính thế nào?” Taisuke hỏi.
“Kiểm tra lần cuối. Xong xuôi chúng ta sẽ xuất trận.” Koichi nhìn qua lại giữa hai đứa em. “Đến lúc triển khai phương án cuối cùng rồi.”
----------------------------------------
Hai anh em gửi xe ở bãi đỗ của trung tâm thương mại cạnh ga Kichijoji rồi đi bộ. Theo sơ đồ nhận được qua fax, từ ga họ phải đi về hướng Bắc. Lúc này vẫn còn sớm để gọi là chiều tối.
“Con phố sầm uất đấy chứ.” Taisuke nhìn quanh quất. Hôm nay cậu đóng bộ vest và thắt cả cà-vạt. “Lần đầu tiên em đến Kichijoji đấy.”
“Còn anh là lần thứ hai. Lần trước là để chụp ảnh công viên Inokashira cho văn phòng cũ.” Koichi nói.
Phố xá đầy rẫy các cửa hiệu hết sức cá tính, người trẻ ăn vận thời thượng tấp nập lại qua. Từ họ toát ra phong cách hơi khác so với giới trẻ ở Shinjuku hay Shibuya, không đu theo xu hướng mà đều xây dựng nét đặc sắc riêng. Như Koichi phân tích, chính nhờ cách xa trung tâm thành phố một khoảng hợp lý mà Kichijoji duy trì được không khí tự do thoải mái này.
Quán rượu NAPAN mang phong cách phương Tây nằm cách nhà ga khoảng mười phút đi bộ. Trước cửa gỗ dựng bảng đen ghi thực đơn. Hôm nay là món cá vược nướng thảo mộc và cua lột.
Trên cửa treo biển Đang chuẩn bị, nhưng Koichi vẫn không ngần ngại đẩy cửa vào.
Trong quán khá tối tăm. Cô gái đang lau quầy bar gần cửa luống cuống nhìn hai anh em.
“A… 5 rưỡi chúng tôi mới mở cửa…”
“Không, chúng tôi được dặn là đến trước giờ mở cửa.” Taisuke lấy hộp đựng danh thiếp từ túi áo khoác, rút một tấm đưa cho cô gái. Danh thiếp này là do Koichi làm gấp đêm qua.
Danh thiếp ghi: Yamataka Nobuhisa, Đạo diễn, công ty TNHH KTS.
KTS là viết tắt từ Koichi, Taisuke và Shizuna. Yamataka Nobuhisa là do Shizuna nghĩ ra, kết quả đảo ngược họ tên Hisanobu Takayama, nạn nhân gần nhất của họ.
Cô gái nói, “Xin chờ một lát,” rồi cầm danh thiếp đi vào trong. Koichi nhìn khắp quán một lượt. Ngoài quầy bar còn năm bàn bốn chỗ, nhưng thực tế mà ngồi bốn người thì hơi chật. Tường dán vài tấm áp phích phim phương Tây, giá bày vài chiếc đồng hồ cổ cùng điện thoại bàn màu đen… Nội thất không có gì mới lạ, nhưng vẫn mang lại cảm giác khá nghệ thuật.
Taisuke nhìn Koichi và làm động tác chụp hình. Koichi gật đầu, lấy máy ảnh trong túi xách, giơ lên chụp qua loa vài cảnh bài trí trong quán. Lần này anh vào vai nhiếp ảnh gia đồng hành cùng đạo diễn chế tác chương trình.
“Đừng tự tiện chụp thế, không hay!” Một giọng trầm trầm vang lên.
Một người đàn ông mặc sơ-mi trắng khoác vest đen từ bên trong đi ra. Tóc mỏng húi cua càng làm nổi bật khuôn mặt tròn trịa. Thân hình cũng béo lùn. Ngoại hình không trẻ cũng chưa già lắm, chắc chỉ tầm bốn mươi.
“Anh Nomura Takao phải không ạ? Xin lỗi vì làm phiền anh giữa lúc bận rộn.”
Taisuke định đưa danh thiếp, Takao liền phất tay tỏ vẻ phiền phức.
“Ban nãy nhân viên đưa tôi rồi. Tôi không có nhiều thời gian đâu. Mong các cậu ngắn gọn cho.” Takao ngồi lên ghế quầy bar. “Các cậu cũng ngồi đâu đó đi.”
Taisuke nói “Xin phép anh,” rồi kéo ghế ở bàn bên cạnh và ngồi xuống. Koichi tiếp tục đứng nhìn quanh quất trong quán vì cho rằng như thế trông ra dáng nhiếp ảnh hơn.
“Ừm. Các cậu muốn hỏi về Togami Masayuki?” Takao hỏi.
Taisuke gật đầu. “Vâng ạ. Về Togami Masayuki và cơm bò băm của Togami-tei. Như hôm qua trao đổi trên điện thoại, chương trình sắp tới của bọn em có chủ đề Tìm về nguồn cội các món ăn nổi tiếng, và cơm bò băm của Togami-tei là một trong các đề cử.”
Takao lạnh lùng hừ mũi. “Hỏi luôn Togami Masayuki có phải nhanh không!”
“Tất nhiên, bọn em sẽ phỏng vấn nhân vật chính. Tuy nhiên với những chương trình kiểu này, câu chuyện bên lề cũng rất quan trọng. Bọn em cho rằng, bằng cách để người xung quanh đưa ra cảm nghĩ về quá trình đi lên của nhân vật chính, nội dung chương trình sẽ có chiều sâu hơn.”
Taisuke đối đáp trơn tru dẻo quẹo y như mọi khi. Thật ra ban đầu Koichi định đóng vai người phỏng vấn, về sau lại không đủ tự tin là sẽ diễn đạt như cậu em.
“Hiện giờ chúng tôi gần như không liên lạc nữa.” Takao nhăn nhó.
“Anh từng làm cùng ông Masayuki ba năm tại Nhà Bạc, đúng không ạ?”
“Đúng. Trước đấy tôi làm cho chỗ khác, nó sập tiệm thì chủ Nhà Bạc nhận vào làm, về sau Nhà Bạc cũng sập luôn. Đúng là xui tận mạng.” Takao nở nụ cười tự giễu.
Đúng như Takao nói, Nhà Bạc đã đóng cửa tám năm trước. Nguyên nhân là do chủ quán đột ngột qua đời. Koichi phát hiện ra bài đăng chứa thông tin này khi lên mạng tìm kiếm từ khóa Kichijoji và Nhà Bạc. Đồng thời bài đăng còn cung cấp một dữ kiện khác, một đầu bếp từng làm cho Nhà Bạc đã mở quán rượu kiểu Tây tại Kichijoji. Quán rượu được nhắc tới chính là NAPAN, và người đầu bếp kia là Nomura Takao.
“Togami Masayuki là người thế nào ạ?” Taisuke hỏi.
“Các cậu làm khó tôi quá. Chúng tôi làm cùng một chỗ thật nhưng không thân thiết gì cho cam. Tôi nhớ anh ta rất đam mê tìm tòi học hỏi. Ông chủ quý Masayuki lắm, khi anh ta ngỏ ý ra làm ăn riêng, ông vẫn vui vẻ ủng hộ. Masayuki mở quán ở Yokohama nên cũng không phải là đối thủ cạnh tranh.”
“Thời đó Masayuki nấu cơm bò băm đã ngon lắm rồi ạ?” Taisuke bắt đầu hỏi vào trọng tâm.
Takao lắc đầu. “Cơm bò băm của Nhà Bạc là nấu theo công thức từ lâu của ông chủ. Thời còn ở Nhà Bạc, Masayuki cũng dùng công thức này, nghe nói khi ra mở quán mới cố gắng sáng tạo hương vị riêng.”
Taisuke khẽ liếc Koichi. Vẻ mặt không thay đổi, nhưng rõ ràng cậu rất kích động và cố truyền đạt cho anh mình biết. Cuối cùng họ đã lần ra vạch xuất phát của cơm bò băm Togami-tei! Sau khi ra kinh doanh riêng Masayuki mới tạo ra nó.
“Anh còn ấn tượng nào khác về thời đó nữa không? Miễn là liên quan đến cơm bò băm, chuyện gì cũng được ạ.”
“Từ khi anh ta ra riêng, chúng tôi không gặp nhau nữa. Nghe nói thỉnh thoảng anh ta vẫn về hỏi ý kiến ông chủ. Chính tôi cũng vậy. Nghe nói thời gian đầu anh ta kinh doanh khó khăn lắm.”
“Em có nghe. Khởi nghiệp không mấy phát đạt.”
“Không chỉ không mấy phát đạt đâu, vắng tanh như chùa bà đanh ấy. Ít khách đến nên phải giao hàng tận nơi. Không thuê nổi nhân viên nên cô vợ đi giao, đôi khi chính anh ta đi. Đầu bếp mà tự giao hàng thì đủ biết quán xá ế ẩm đến mức nào.” Takao bắt đầu nói ro ro, xem chừng khá hứng thú khi kể về khốn khó của người khác.
Đột nhiên, Takao đưa mắt nhìn xa xăm, “Nhắc đến giao hàng, tự dưng nhớ ra một tình tiết lý thú. Có một đêm, Masayuki về Nhà Bạc trong bộ dạng say khướt. Lần đầu tiên tôi thấy anh ta như vậy.”
“Có chuyện gì sao ạ?”
“Xích mích với khách thì phải. Không đến mức động tay động chân, chỉ đấu khẩu thôi. Khách kia không phải khách tới quán, mà là gọi giao hàng.”
“Sao mà xích mích ạ?”
“Khách chê đồ ăn dở.”
Taisuke thảng thốt, “Hả? Chê đồ ăn dở?”
“Ừ. Không rõ là chê món nào, hình như giọng điệu khó nghe lắm. Ông chủ bèn an ủi, khách mấy chỗ đấy thường thô lỗ, đừng để bụng.”
“Khách mấy chỗ đấy…” Koichi thình lình chen vào, “Là chỗ nào ạ?”
“Quán nhậu.” Takao đáp ngay.
“Quán nhậu?” Taisuke hỏi. “Khách quán nhậu mà phải gọi giao đồ ăn?”
“Quán có TV to lắm, cứ đến Chủ nhật lại thành nơi tụ tập. Chắc không đủ đồ ăn nên gọi quán cơm Tây gần đó giao đến.”
“Ồ…” Taisuke gật gù với vẻ nghi hoặc. Koichi cũng cảm thấy câu chuyện khá kì lạ.
“Tiếp theo thế nào ạ?” Taisuke lại hỏi.
“Ưm…” Takao nghiêng đầu suy nghĩ. “Chuyện khá lâu rồi, tôi không nhớ rõ lắm. Anh ta say khướt, tỉnh rượu lại bình thường.”
Đối với Takao, đây là trang sử đã phai mờ, không sao nhớ được chi tiết nữa, dồn ép là làm khó người ta, Taisuke đành hỏi thêm xem Takao còn kí ức gì về cơm bò băm Togami-tei hay không, nhưng không có câu trả lời nào như mong đợi của Koichi. Chứng tỏ Takao không nói quá khi bảo hồi làm Nhà Bạc cũng không thân với Masayuki.
Taisuke làm bộ xem đồng hồ đeo tay, đồng thời liếc mắt ra hiệu cho Koichi. Ý cậu muốn hỏi ‘bây giờ tính sao,’ Koichi khẽ gật đầu.
“Cảm ơn anh đã dành thời gian quý báu cho bọn em. Nếu câu chuyện hôm nay được chọn đưa lên chương trình thì bọn em xin đến phỏng vấn lần nữa.”
Taisuke vừa dứt lời, Takao liền bĩu môi bất bình, “Ủa? Không đưa tin về quán tôi à?”
“Nếu được duyệt, bọn em xin phỏng vấn về quán của anh sau.”
“Tức là vẫn chưa duyệt?”
“Vâng, giờ đang ở khâu chuẩn bị thôi. Từ các thông tin thu thập được, bọn em mới thảo luận và quyết định xem đưa nội dung nào vào chương trình.”
“Hừm. Biết vậy thì tôi đã buôn thêm một số chuyện về con người Masayuki rồi…” Takao lẩm bẩm, có vẻ cũng tự nhận thức chuyện mình vừa kể không thú vị lắm, chắc tưởng nội dung phát lên TV đã được quyết định nên không dám sa đà.
“Khi nào được duyệt, bọn em sẽ liên hệ lại với anh.” Chốt hạ cuộc gặp ở đây, Taisuke đứng lên.
Ra khỏi quán rượu, đi được một quãng, Taisuke thở dài đánh thượt, “Nghe đến đoạn ra riêng sáng tạo cơm bò băm, em đã tưởng sẽ có thu hoạch, ai dè cái kết vô hậu quá! Đúng là lão bị thịt!”
“Thôi, biết sao giờ. Để thử cách khác xem.”
“Cách khác? Anh còn manh mối nào à?” Taisuke hỏi.
Koichi chỉ cắn môi im lặng. Mối quan hệ giữa Masayuki và Ariake đâu dễ bị phát hiện như vậy. Nếu Masayuki là hung thủ, nhất định lão sẽ tìm cách che giấu để không ai biết.
Hai anh em im lặng bước đi. Dọc đường có một cửa hàng đồ gia dụng. TV LCD trong cửa hàng đang phát trực tiếp một trận đấu golf. Koichi dừng bước.
Taisuke hỏi, “Có chuyện gì sao?”
“Takao nói là xem TV đúng không?”
“Cái gì cơ?”
“Quán nhậu mà Masayuki giao đồ ăn tới ấy, Takao bảo ở đó có TV nên nhiều khách tụ tập.”
“À, đúng thế, thì sao?”
“Mày nghĩ bọn họ xem gì trên TV?”
“Hả?” Taisuke há hốc mồm. “Làm sao em biết được?!”
“Anh thì biết đấy.” Koichi vỗ vai em trai. “Nhanh lên. Lại phải đi một chuyến rồi.”
----------------------------------------
Hai anh em lái xe đến Sakuragicho. Sau khi đỗ xe gần cây cầu bắc qua sông Oka, Koichi đi tới một quán giải khát. Chính là quán Cây Ngựa giống ngôi nhà làm bằng các khúc gỗ.
Anh vừa đi vào, ông chủ quán với chòm râu rậm bạc đang đứng ở quầy liền ngẩng lên nhìn và nở nụ cười rạng rỡ.
“A, cậu khách hôm nọ!”
“Cảm ơn chú vì hôm ấy.” Koichi cúi đầu.
“Cậu đã đến Togami-tei chưa?”
“Chưa ạ. Cháu có chuyện muốn hỏi chú một chút. Mà trước hết, cho cháu hai tách cà phê đen nhé.”
Koichi giơ hai ngón tay lên, rồi đi lại chỗ ghế ở quầy. Taisuke ngồi vào bên cạnh, vẻ mặt khá mờ mịt, chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra. Trên đường đến đây, Koichi không giải thích câu nào.
“Hồi trước ở khu này có một quán nhậu tên Sunrise đúng không ạ?” Koichi hỏi.
Ông chủ quán vừa pha cà phê vừa đăm chiêu cố nhớ, cuối cùng “A” một tiếng, ông gật đầu. “Đúng là từng có quán tên Sunrise. Nó nằm trong tòa nhà ở cuối phố. Giờ không còn nữa.” Ông mỉm cười đầy ẩn ý.
“Nó sập quán vì vụ kia chú nhỉ?” Koichi hỏi, cố nén kích động.
“Đúng vậy, vì vụ kia. Cậu cũng biết nhiều đấy chứ. Quán tôi không hoạt động kiểu ấy, nên họ làm phiền chúng tôi ghê lắm.”
Taisuke thúc cùi chỏ vào mạn sườn Koichi. “Vụ kia là sao?”
“Anh sẽ kể cho mày sau.”
Cà phê được mang ra, Koichi nhấp một ngụm, tâm trạng lẫn lộn vô vàn cảm xúc. Cuối cùng đã tìm ra mối liên hệ giữa Togami Masayuki và Ariake, nó cũng gắn liền với một kỉ niệm cay đắng của anh.
----------------------------------------
Bốn năm trước, một băng ghi độ đua ngựa ở Yokohama bị triệt phá. Trong danh sách khách hàng có tên Ariake Yukihiro. Băng này hoạt động ở một quán nhậu có TV. Cụ thể là, nhà cái sẽ cho khách xem các cuộc đua ngựa trực tiếp và bán vé cá cược tự chế. Báo chí thời đó đã đưa tin về nó, quán nhậu này có tên Sunrise.
“Em chưa thông lắm. Ghi độ đua ngựa là cái gì? Hình như từng nghe trên TV rồi thì phải.” Shizuna hỏi. Cô đang nằm trên giường, tay ôm chiếc gối mà Taisuke thích nhất.
“Là dịch vụ đặt cược đua ngựa cho cá nhân.” Taisuke đáp.
“Cá nhân? Họ cược tiền xong cho ngựa của mình đua với nhau à?”
“Không phải. Lấy đâu ra trò xa xỉ thế. Mày nghĩ gì vậy hả?”
“Em không biết thật mà.” Shizuna chu miệng, quay mặt về phía Koichi.
“Chắc em biết đua ngựa thông thường chứ?” Koichi hỏi.
“Vâng.” Shizuna đáp. “Kiểu mình dự đoán con ngựa thắng cuộc và mua vé cược, nếu trúng sẽ được nhận tiền thưởng, đúng không? Dù em cũng chưa chơi bao giờ.”
“Băng ghi độ là tổ chức trung gian bán vé cược. Khách dự đoán con ngựa thắng rồi nhờ họ mua vé. Băng ghi độ mua vé theo yêu cầu của khách, nếu dự đoán là chính xác, họ sẽ trả thưởng cho khách.”
Shizuna trở mình, “Tóm lại là mua vé cược thay cho những người lười đi mua?”
“Dịch vụ cũng tiện cho khách mà.”
“Họ có lấy hoa hồng trung gian?”
“Cơ bản là không. Nếu lấy thì khách tự đi mua vé cho rồi chứ qua trung gian làm gì.”
“Tức là, họ làm dịch vụ này chỉ để quán nhậu đông khách?”
Koichi nhìn Shizuna, cười bí hiểm, “Chắc họ cũng định ngụy biện như vậy khi bị phát hiện đấy.”
“Hả? Anh nói dễ hiểu hơn chút đi.”
“Hệ thống ghi độ có nhiều nội dung lắm. Cái anh vừa nói là dịch vụ cơ bản nhất thôi, và nó không tạo ra lợi nhuận, khách cũng chỉ có lợi là không phải tự đi mua vé. Thế thì họ kiếm tiền bằng cách nào? Đầu tiên, nhà cái sẽ thanh toán mức tiền thưởng cao hơn mức chính thống. Ở các tổ chức đặt cược hợp pháp, khoảng một phần tư giá vé được khấu trừ ngay từ đầu để làm chi phí vận hành, tiếng là mua vé 100 yên, thực tế giá trị xét trúng thưởng chỉ là 75 yên. Băng ghi độ tính khấu trừ thấp hơn, trong khi đó tiền thưởng lại cao hơn, như thế mới kích thích khách hàng dùng dịch vụ của họ.”
“Thế thì mấy anh nhà cái sẽ lỗ à?”
Koichi buồn cười vì cụm từ “mấy anh nhà cái”, nghe cứ sao sao ấy, “Mua vé theo yêu cầu của khách tất nhiên sẽ lỗ, còn nếu họ lờ đi nguyện vọng của khách và mua theo ý mình thì sao? Khách đoán trật, mình đoán trúng, tiền thưởng là của mình rồi.”
“Cũng có lúc dự đoán của mình trật lất chứ?”
“Tất nhiên. Nên chắc chắn nhất là chỉ nhận tiền và yêu cầu của khách chứ không mua vé. Như vậy, số tiền mua vé cược sẽ nằm trọn trong túi băng ghi độ.”
“Nhỡ vé của khách trúng thì sao?”
“Thì trả thưởng. Trên thực tế, vé cá cược khó trúng lắm. Có trúng thì cũng số ít thôi, nên xét tổng thể, chắc chắn nhà cái vẫn lời bộn tiền. Cá độ vốn là thế, bảo sao Hiệp hội Đua ngựa Nhật Bản ăn nên làm ra. Nhưng để phòng bất trắc, nếu khách mua vé cược tỉ lệ cao, cỡ 100/1, chắc ghi độ vẫn phải mua cho an toàn.”
Shizuna nằm sấp xuống để xử lý cho hết đống thông tin Koichi vừa cung cấp. Cô nằm sấp hồi lâu mới nằm ngửa ra, “Tên quán nhậu là gì ấy nhỉ?”
“Sunrise.”
“Đúng rồi. Đây là hoạt động ở Sunrise à?”
“Có lẽ thế.” Koichi xoay ghế ngồi quay mặt vào màn hình máy tính. Anh vào trang web tìm kiếm tin tức. “Trên báo viết rằng quán vận hành theo hình thức nhân viên nhận yêu cầu của khách, ghi lại số khung và mã số ngựa dự đoán vào phiếu chuyên dụng, sau đó giao cuống phiếu cho khách. Khi khách trúng, quán sẽ thanh toán cao hơn 5% so với mức trả thưởng chính thức. Thực tế thì quán không hề mua vé cược. Giống anh nói chưa?”
“Bố mình cũng nghiện trò này?” Mặt Shizuna tối sầm.
Koichi nhăn mặt. “Có tên trong danh sách khách hàng, nên chắc là khách quen.”
Shizuna lắc đầu quầy quậy và ném chiếc gối trong tay lên tường. “Không tin được! Bố cá độ đua ngựa mà em lại chẳng biết gì cả á!”
Koichi và Taisuke nhìn nhau. Taisuke bất bình và buồn bã ra mặt. Koichi nghĩ, có lẽ mình cũng thế.
“Vì Shi còn bé quá…” Taisuke lẩm bẩm.
Shizuna ngồi dậy, nhìn cậu lom lom, “Là sao?”
Taisuke không trả lời mà nhìn Koichi cầu cứu, có lẽ là thấy khó mở lời.
Koichi chống khuỷu tay lên bàn máy tính và đỡ lấy má, “Bố nghiện cờ bạc, nhất là cá độ đua ngựa.”
“Em chưa thấy bao giờ.” Thái độ Shizuna cực kì gay gắt.
“Thế mới nói vì Shi còn bé quá, nên không biết đấy thôi. Hôm nào quán nghỉ là bố lại đến trường đua ngựa. Đi từ sáng sớm đến tối mịt. Nghe mẹ nói, hễ thua thì bố uống rượu giải sầu rồi mới về, còn thắng thì tiêu xài hoang phí hết. Vì chuyện này mà hai vợ chồng cãi nhau suốt, nhưng bố vẫn chứng nào tật nấy.”
“Em không có chút ấn tượng nào. Hẳn là về sau em lớn hơn thì bố không đến trường đua nữa?”
“Không đến nữa. Vì bị đưa vào bài tập làm văn mà.”
“Bài tập làm văn gì?”
“Thôi anh à.” Taisuke xua tay lia lịa.
“Không kể làm sao Shi biết được.” Koichi lại nhìn Shizuna. “Taisuke đã viết vào bài tập làm văn, rằng ‘Mỗi khi nghỉ làm, bố lại đi xem đua ngựa nên con rất buồn, chỉ muốn bố chơi với chúng con nhiều hơn.’ Giáo viên chủ nhiệm đọc xong, cất công đến tận nhà nói chuyện, đề nghị bố thay đổi. Bố nhận lỗi, còn hứa với mẹ và bọn anh là sẽ không cá độ đua ngựa nữa.”
“Anh nói dối…” Shizuna hơi sốc, có lẽ là tại hình tượng người cha này quá khác ấn tượng trong kí ức cô.
Taisuke tặc lưỡi. “Nói dối làm gì? Tao còn bị bố mắng cái tội viết bậy bạ vào bài tập làm văn, vì chuyện này mà mẹ lại cãi cọ với bố.”
“Lúc đó khổ sở lắm.” Koichi cười cay đắng. Kỉ niệm tuy không dễ chịu, nhưng không thể chối bỏ sự thật rằng nó gắn liền với khoảng thời gian quý giá khi cả gia đình còn quây quần bên nhau.
----------------------------------------
“Hóa ra bố vẫn cá độ đua ngựa.” Taisuke cắn môi. “Không đến trường đua thì đến một chỗ gần hơn.”
“Đúng rồi. Vì mẹ giám sát mà. Cứ đến Chủ nhật bố lại bảo đi họp hội nhóm gì đó, và không về trễ như hồi lui tới trường đua. Giờ mới biết bố đến Sunrise. Hơn nữa, ghi độ nhận đặt cược qua điện thoại, nên không cần ra khỏi nhà vẫn chơi phà phà.”
“Anh biết từ bao giờ?” Taisuke hỏi.
“Chuyện cá cược qua ghi độ ấy hả? Hồi nhỏ anh đâu có biết.”
“Nên em mới hỏi anh biết từ khi nào? Phải biết trước thì ở NAPAN ra mới tức tốc đi Sakuragicho chứ?”
Taisuke đoán trúng phóc. Trong một thoáng Koichi không nói nên lời, anh muốn giữ bí mật với hai đứa em việc mình vẫn liên lạc với Kashiwabara.
“Bốn năm trước. Khi Sunrise bị triệt phá, vì tên bố xuất hiện trong danh sách khách hàng nên cảnh sát Kanagawa đã gọi anh.”
Taisuke đang dựa lưng vào tường bỗng đứng thẳng dậy. “Cảnh sát biết chỗ này à?”
“Thế thì toi rồi còn gì?” Shizuna cũng biến sắc.
“Khi rời cô nhi viện anh có để lại địa chỉ liên lạc mà. Dù sau đó đã chuyển nhà vài lần, nhưng cảnh sát mà muốn thì tìm ra ngay. Việc chúng ta đang làm không bại lộ, nên đừng lo lắng quá.”
“Chắc không sao đâu nhỉ?” Shizuna vẫn hơi bất an.
“Cảnh sát không tìm ra mối liên hệ nào với kẻ giết người cướp của hả anh?” Taisuke hỏi.
“Cảnh sát chỉ làm sáng tỏ được một điều là bố mắc nợ băng ghi độ 3 triệu yên. Anh nghĩ phải nhiều lần lắm mới dồn lại thành khoản tiền lớn đến thế. Ghi độ cho nợ tiền cược nên bố định lần sau thắng sẽ trả, dần dần món nợ phình to ra. Băng ghi độ khai rằng bố hứa sẽ trả trước khi đến hạn. Giấy nợ vẫn còn. Nhưng trước khi đến hạn bố mẹ đã bị giết rồi, nên băng ghi độ được cho là không có động cơ giết người. Mà cho dù có quá hạn đi nữa, giết con nợ cũng không giải quyết được gì.”
“Sao anh không cho bọn em biết chuyện này?” Shizuna nhìn Koichi với vẻ trách móc, mắt còn hơi đỏ lên.
“Vì không cần thiết. Thậm chí anh còn không muốn hai đứa biết bố đắm đuối đỏ đen nữa là.”
“Nhưng…” Shizuna buồn bực cúi đầu.
“Rồi sao nữa? Masayuki giao đồ ăn đến Sunrise?” Taisuke nói.
Koichi gật đầu. “Quán mà ông chủ NAPAN nhắc tới, chín phần mười là Sunrise. Masayuki hẳn đã giao hàng tới quán vài lần, gặp bố mình ở đó cũng không có gì là lạ.”
“Takao kể rằng lúc Masayuki giao đồ ăn tới đã bị khách chê dở. Ông khách kia là bố mình chăng?”
“Anh không dám khẳng định. Có khả năng là bố.”
“Bố chuyên đời khắt khe với các món ăn. Chuyện quán người ta thì kệ đi lại còn…” Taisuke ngồi xếp bằng trên giường, khoanh tay lại, cứ như người khách phàn nàn về món ăn kia nhất quyết là bố mình vậy. Bất chợt, như nhận ra điều gì, cậu ngẩng đầu lên. “Hay là…”
“Hay là sao?”
“Hay là nổi điên vì bị xúc phạm, nên Masayuki mới…”
Taisuke bỏ ngỏ phần sau, nhưng Koichi đã hiểu ý cậu. Anh lắc đầu.
“Không có chuyện đó đâu. Dù gì cũng chẳng ai giết người chỉ vì chuyện cỏn con như thế. Nhất là nếu đúng, thì không giải thích được việc Masayuki nấu cơm bò băm giống Ariake.”
“Cũng phải,” Taisuke thì thầm.
“Chưa rõ quá trình thế nào, anh chỉ nghĩ là về sau bố và Masayuki đã trở nên quen biết.” Koichi nói. “Hơn nữa còn khá thân thiết, nên bố đã tiết lộ công thức cơm bò băm cho Masayuki, hoặc bố vay tiền, và công thức là điều kiện trao đổi.”
“Bố túng quẫn quá mà. Có thể lắm chứ.” Shizuna cựa quậy.
“Cùng thời điểm, Masayuki lại kẹt tiền vì kinh doanh bết bát. Giả sử bố đã chia sẻ công thức mà lão lại không có tiền cho bố vay…”
“Nên lão giết bố mẹ mình?” Taisuke cao giọng.
“Be bé cái mồm!” Koichi nhăn mặt. “Nghe người ta nói cho hết đã. Anh nghĩ không ai giết người chỉ vì không đủ tiền cho vay, song nếu trước mặt xuất hiện một cục tiền to, hoặc biết người quen của mình đang có một cục tiền to thì sao? Giữa lúc làm ăn khó khăn, biết đâu Masayuki lại sinh ác tâm.”
“Người quen nào có cục tiền to kia chứ?” Taisuke hỏi.
Koichi khịt khịt mũi. “Bố mình chứ ai.”
“Bố mình á?”
“Em hiểu rồi.” Shizuna vỗ tay đánh bốp. “Trước án mạng, bố mẹ đã đi xoay tiền để trả ghi độ. Đặt giả thuyết bố mẹ đã xoay đủ tiền, thì đêm đó trong nhà chúng ta có 3 triệu yên.”
“Chính xác. Và Masayuki nắm được thông tin này.” Koichi nói. “Sao? Đã đủ trở thành động cơ chưa?”
Taisuke nhảy xuống khỏi giường, siết nắm đấm, hùng hổ đứng giạng hai chân, “Tất nhiên. Hung thủ đích thị là Masayuki!”
“Đừng kích động. Chắc chắn Masayuki có liên hệ với Ariake, còn lại tất cả đều dừng ở mức suy đoán. Chẳng có bằng chứng nào cho thấy đêm đó nhà chúng ta có cục tiền to cả.”
“Chứ anh muốn gì nữa?” Taisuke vò đầu bứt tóc, cậu sắp không kiềm chế nổi nữa.
Shizuna phụ họa, “Đúng thế. Chúng ta đã chứng minh được người mà anh Tai bắt gặp tối hôm đó là Masayuki, còn cần gì hơn chứ?”
“Đồng ý là chúng ta đã chứng minh được. Tuy nhiên hiện tại vẫn chưa thể thuyết phục cảnh sát. Cần bằng chứng vững chắc hơn.”
“Em đã khai thác hết mức rồi mà,” Shizuna tỏ ra khổ sở.
“Đừng lo, anh không bảo Shi đi tìm bằng chứng. Hôm trước anh nói rồi đấy, chúng ta sẽ dùng phương án cuối cùng.”
“Rốt cuộc là phương án gì?” Mặt Taisuke gần như biến dạng vì nóng nảy.
Koichi khẽ cười. “Đã không tìm ra bằng chứng thì chỉ còn một cách, là tạo ra bằng chứng.”
----------------------------------------
Yukinari chọn món salad tôm bơ, cảm nhận hương thơm của bơ lạc khi đưa vào miệng. Anh nhắm mắt, nhai và chầm chậm nuốt xuống. Dư vị cũng là một hạng mục quan trọng cần kiểm tra.
“Không tồi.” Anh mở mắt ra và nói. “Hương vị còn đọng lại, nhưng không gây khó chịu, và sẽ không ảnh hưởng đến cơm bò băm.”
Yokota đứng bên cạnh quan sát một cách căng thẳng, lúc này mới thả lỏng cơ mặt như vừa trút được một gánh nặng.
Yukinari đang ở Togami-tei Hiroo. Đã hết giờ mở cửa, quán không còn khách nào. Trên bàn trước mặt anh bày vài đĩa đồ ăn, đều là ứng cử viên để đưa vào thực đơn của chi nhánh Azabu Juban. Yukinari đang cân nhắc các salad tùy chọn cho bữa trưa nhẹ với món chính là cơm bò băm. Nhẹ chứ không rẻ rúng. Anh muốn salad dù có đi một mình vẫn được đánh giá cao.
“Cuối cùng vẫn chọn bơ lạc nhỉ? Bơ mè xay thì sao?” Yukinari hỏi Yokota.
“Không tệ, nhưng tôi nghĩ cái này hợp với cơm bò băm hơn. Anh có muốn thử luôn phiên bản mè xay không?”
“Không cần đâu. Tôi đồng ý là bơ lạc hợp hơn. Thật may vì chúng ta có cùng suy nghĩ.”
Yokota vui vẻ gật đầu. Tuy còn trẻ, anh đã trở thành đầu bếp không thể thiếu tại chi nhánh Hiroo. Vốn dĩ, anh chính là nhân tài mà Yukinari chiêu mộ được. Lần này, Yukinari đề bạt anh lên vị trí bếp trưởng quán ăn Azabu Juban và Masayuki đã chấp thuận.
“Chọn xong salad. Xúp coi như OK. Cuối cùng là món tráng miệng, mảng mà tôi tệ nhất đấy.”
Yukinari đang cau mày ghi chép, cậu phục vụ ở lại dọn dẹp bỗng tiến đến gần, “Thưa cậu, chủ tịch đến ạ.”
“Bố tôi á?” Yukinari nhìn ra sau lưng cậu ta.
Masayuki trong bộ vest xám xuất hiện ở cửa. Yokota lập tức đứng nghiêm, không nhúc nhích.
“Công việc hôm nay có gì không ổn sao?” Yukinari nhỏ giọng hỏi Yokota.
“Có gì đâu nhỉ…” Yokota nghiêng đầu suy ngẫm.
“Bố cần trao đổi với anh, được chứ?” Masayuki trầm giọng.
“Được ạ. Nhưng không thể đợi về nhà rồi nói sao?”
“Bố đã định thế, nghĩ lại vẫn nên nói càng sớm càng tốt. Nghe bảo anh đang cân nhắc thực đơn ở đây.” Masayuki tiến lại gần và nhìn xuống bàn. “Salad à?”
“Thực đơn bữa trưa ạ. Con định gộp vào suất cơm bò băm. Sắp bàn bạc xong rồi, bố chờ một chút nhé.”
“Không được, bố phải nói ngay. Bố không muốn hai đứa lãng phí thời gian bàn bạc hơn nữa.”
Yukinari đang định ghi chú tiếp thì sững người trước câu nói ấy. Chưa hiểu ra sao, anh đưa mắt nhìn Masayuki.
“Ý bố là gì?”
Masayuki ngập ngừng, đoạn lại nhìn Yokota và cậu phục vụ, “Xin lỗi, tôi muốn nói chuyện riêng với Yukinari, hai cậu lánh đi một lúc được chứ?”
Yokota bối rối liếc Yukinari, nói “Vâng” rồi quay vào bếp. Cậu phục vụ đi theo.
Yukinari nhìn bố, “Lãng phí thời gian bàn bạc là sao ạ? Bố không định bảo sẽ xem xét lại việc mở quán ăn Azabu Juban đấy chứ? Đến giai đoạn này rồi, không hủy bỏ kế hoạch được đâu.”
Masayuki phất tay. “Ai bảo thế? Cứ ngồi xuống rồi nói.” Ông kéo ghế bên cạnh lại, ngồi xuống.
Yukinari vẫn khoanh tay đứng sững.
“Bình tĩnh đi. Ngồi xuống xem nào.”
“Thế này được rồi. Bố nói đi.”
Masayuki thở dài nhìn lên con trai, ánh mắt đầy quyền uy. Yukinari không hề nao núng.
“Bố muốn thay đổi chính sách cho quán mới, một điểm thôi, nhưng dứt khoát phải thay đổi. Anh đừng kêu ca gì cả.”
“Thay đổi chính sách? Tại sao?! Bố bảo sẽ giao toàn quyền cho con cơ mà? Con cũng đã quyết định sẽ mở quán ăn như thế nào rồi. Con có nhờ vả bố gì đâu! Giờ bố muốn đổi ý?”
“Đúng, bố giao toàn quyền quyết định cho anh, nhưng có một việc anh đã nhờ bố. Nhớ không?”
Yukinari bất an nhìn lên trần nhà, cố nhớ lại xem mình nhờ vả việc gì, và chỉ nghĩ ra được, “Cơm bò băm…”
“Đúng vậy. Cơm bò băm. Từ trước đến nay, mỗi lần khai trương quán bố đều yêu cầu quản lý tạo ra một phiên bản mới. Bố đã tạm thời đồng ý khi anh bảo muốn kinh doanh cơm bò băm nguyên bản.”
Yukinari mở to mắt. “Bố đổi ý?”
“Chính xác. Hãy tự tạo cơm bò băm mới như các quản lý khác rồi lấy nó làm món chiến lược cho chi nhánh Azabu Juban.”
Yukinari phải bỏ khoanh tay, chuyển sang chống nạnh, nhìn xuống bố, “Khoan đã. Ý tưởng cho Azabu Juban là khôi phục hương vị ban đầu của Togami-tei. Tạo ra cơm bò băm mới, đồng nghĩa với phá vỡ ý tưởng này.”
“Đặc trưng xưa nay của Togami-tei là mỗi chi nhánh lại có đặc điểm, cá tính riêng. Nhà chúng ta không đơn giản chỉ mở các quán ăn sao chép nhau.”
“Con biết. Chính vì biết điều này nên con mới muốn giới thiệu hương vị nguyên bản. Hiện tại không chi nhánh nào cung cấp hương vị này, ngay cả ở Kannai [part0004.html#fn1], nên không phải lo là Azabu Juban sao chép chi nhánh khác.”
Masayuki vẫn không dao động, ông lắc đầu. “Các quản lý trước giờ đều khổ công sáng tạo cơm bò băm độc đáo cho riêng mình. Không một chi nhánh nào nản lòng, và luôn đưa ra kết quả tích cực. Bố yêu cầu anh cố gắng tương tự cũng là công bằng thôi, không phải sao?”
Yukinari nín lặng. Masayuki nói đúng. Thật ra, bản thân Yukinari không phải không áy náy. Chẳng qua anh chỉ muốn tự tay khôi phục món cơm bò băm đã mang lại thành công cho Togami-tei, chứ không định tìm cách nhàn hạ hơn ai, anh sẵn sàng nếm trải khó khăn vất vả như các quản lý khác, khó khăn vất vả hơn càng tốt.
“Mọi chi tiết của Azabu Juban đều dựa trên ý tưởng khôi phục cơm bò băm nguyên bản, bao gồm rượu vang, nguyên liệu, thực đơn… Giờ phải quay về vạch xuất phát sao?” Yukinari vẫn nhìn xuống bố.
“Nếu anh cho rằng các trải nghiệm này là phí công vô ích thì không đủ tố chất làm quản lý đâu, nên mau chóng tìm công việc khác đi thôi.” Masayuki đứng dậy. “Bố đã nói ngay từ đầu là dứt khoát phải thay đổi, không kêu ca. Thời gian khai trương cũng cần bàn lại. Sau này bố sẽ không xen vào bất cứ việc nào anh làm nữa. Hứa đấy!”
Yukinari hất tóc mái lên, nhìn thẳng vào mắt Masayuki, “Sao đến hôm nay bố mới đổi ý? Cho con biết lý do!”
“Bố nói rồi còn gì. Công bằng cho tất cả.”
“Tại sao lúc trước bố đồng ý? Nói rõ như thế ngay từ đầu không phải tốt hơn à?”
“Bố xin lỗi, không chỉ với anh, mà cả với các quản lý khác. Bố đã quá ưu ái người nhà, thật chẳng giống bố chút nào. Bố phải tự kiểm điểm lại mình.”
Masayuki quay gót rời đi. Yukinari rất muốn làm ầm lên, nhưng phải kìm lại. Hành động như thế chẳng ích lợi gì cả. Anh ngồi xuống chiếc ghế Masayuki vừa ngồi, toàn thân rã rời.
“Anh Yukinari!”
Nghe tiếng gọi khẽ, anh ngẩng mặt lên thì bắt gặp ánh mắt lo lắng của Yokota.
“Cậu nghe hết rồi hả?” Yukinari hỏi.
Yokota gật đầu, tiến lại gần, “Phải thay đổi đúng vào món chính, nên sẽ hơi phức tạp.”
Chắc hẳn cậu cũng lo lắng, nhưng giọng không hề bi quan, coi như niềm an ủi lớn đối với Yukinari hiện tại.
“Đành làm lại từ đầu. Bố nói cũng đúng, không trải nghiệm nào là vô ích. Thôi cố lên!”
“Vâng,” Yokota bắt đầu thu dọn bát đĩa trên bàn.
Yukinari vừa nhìn cậu vừa nhớ lại cuộc nói chuyện với bố. Anh hiểu ý ông, mà vẫn thấy rất khó chấp nhận. Bỗng một ý nghĩ lóe lên. Chẳng lẽ…
Lần gần nhất anh nói với Masayuki về cơm bò băm là vào hôm đi ăn cùng Saori. Buổi tối về nhà, anh có kể Saori bảo là từng ăn cơm bò băm có hương vị y chang. Giờ nghĩ lại, thái độ của bố lúc đó hơi khác thường. Phải chăng câu chuyện đã gây tác động đến suy nghĩ của Masayuki? Nếu đúng, phần nào của câu chuyện là mấu chốt? Và tại sao bố không nói thẳng với con trai mình?
Yukinari rút điện thoại tìm số của Saori, sắp bấm gọi lại ngần ngừ. Anh khẽ lắc đầu.
Chưa chắc Saori đã biết câu trả lời. Hơn nữa, anh không biết phải hỏi thế nào.
----------------------------------------
Koichi cuống lên khi thấy Masayuki ra khỏi tòa nhà sớm hơn anh dự tính. Ở tòa nhà đối diện bên này đường có một quán giải khát rất tiện quan sát, nên anh vừa vào gọi một tách cà phê. Giờ lại phải vội vàng uống cạn và lao ra ngoài.
Suốt từ lúc Masayuki rời khỏi Togami-tei Kannai, Koichi vẫn bám theo để tìm thời cơ hoàn thành mục đích. Cho đến nay, mỗi tuần Masayuki đều đứng bếp vài lần ở quán chính. Lần nào cũng tự lái xe đến, gửi ở bãi đỗ xe tháng cách quán chừng 50 mét.
Koichi định hoàn thành mục đích của mình tại bãi đỗ xe ấy, cho nên một tiếng trước giờ quán đóng cửa là anh bắt đầu đến gần theo dõi.
Không ngờ lại tính sai. Sau giờ đóng cửa, Masayuki ra khỏi quán cùng một nhân viên. Hai người cười nói đi về bãi đỗ xe. Có lẽ người kia cũng gửi xe ở đây. Hôm nay chắc phải tạm hoãn kế hoạch rồi, vì điều kiện tuyệt đối để hoàn thành mục tiêu là Masayuki phải đi một mình.
Nghĩ là nghĩ vậy, Koichi vẫn chưa từ bỏ mà bám theo chiếc Mercedes Benz của Masayuki. Bất chấp nguy cơ bị phát hiện, kì vọng thành công thôi thúc anh tiếp tục. Tuy nhiên, nếu Masayuki về thẳng nhà, nghĩa là hết cơ hội, anh sẽ phải hành động lại vào một ngày khác.
May sao, cơ hội đã quay lại. Khi nhận ra chiếc Mercedes Benz không chạy về nhà mà hướng đến Togami-tei Hiroo, Koichi bất giác vui vẻ huýt sáo.
Masayuki đỗ xe tại tầng hầm một tòa nhà gần đó. Koichi cũng đưa xe van nhỏ của mình đến một chỗ cách xe lão không xa. Sau khi chắc chắn Masayuki đã rời khỏi xe, Koichi mới mở cửa xe mình.
Koichi không rõ tại sao Masayuki đến Togami-tei Hiroo, chỉ biết lão sẽ ra sớm, căn cứ theo giờ đóng cửa của bãi đỗ xe, không ngờ còn sớm hơn cả dự đoán của anh.
Koichi vội chạy về bãi. May mắn thay, gần xe Masayuki không một bóng người. Koichi cẩn thận quan sát xung quanh rồi lục túi áo khoác lấy ra một vật. Đây là vật rất quan trọng với anh em anh, trên đời không có cái thứ hai. Koichi đã phân vân, quan trọng thế này có nên đem dùng không? Rất có thể nó sẽ không trở về với họ nữa.
Không còn cách nào khác. Koichi tự nhủ, vì nó quan trọng nhường ấy, nên mới đủ mạnh để đảm bảo kế hoạch của ba anh em thành công.
Sắp xếp xong, Koichi trốn trong xe chờ Masayuki xuất hiện.
Không lâu sau, Masayuki bận đồ vest bước ra từ sảnh thang máy. Lão đi một mình. Koichi nín thở. Masayuki vừa đi lại gần xe vừa lấy chìa khóa ra, vòng qua bên ghế lái, mở cửa.
Koichi cắn môi nhìn cửa mở. Xem chừng Masayuki không phát hiện ra vật kia. Lão lên xe, đóng cửa.
Phải làm lại từ đầu sao, Koichi vừa thầm rên rỉ thì cửa xe lại bật mở. Masayuki nhoài nửa người ra nhìn xuống đất, cuối cùng nhặt vật kia lên.
Koichi cực kì căng thẳng. Động thái của Masayuki sẽ quyết định hành động tiếp theo của anh. Nếu lão định cầm thứ đó lái xe đi luôn, anh sẽ chặn lão lại bằng mọi giá.
Tuy nhiên, Masayuki hành động đúng như dự liệu của Koichi. Lão để vật vừa nhặt về vị trí cũ, đóng cửa lại, nổ máy và lái đi luôn.
Khi chiếc Mercedes Benz đã khuất tầm mắt, Koichi mới xuống xe, tiến lại chỗ chiếc Mercedes Benz vừa đậu. Vật mà Koichi dùng để bẫy Masayuki nằm gần như đúng vị trí ban đầu. Anh nhặt lên bằng bàn tay đã mang găng và cho vào túi nhựa chuẩn bị sẵn.
Xong rồi! Anh thầm nhắn nhủ với Taisuke và Shizuna. Lão già đã mắc vào cái bẫy đầu tiên.
Koichi muốn cười thật to.
----------------------------------------
1. [part0004.html#fnref1] Ở Yokohama, quán đầu tiên và quán chính trong chuỗi Togami-tei hiện tại.