Vân Quốc nằm ở phía đông bắc Trang Quốc, cảnh nội đa phần là núi non.
Là thủ đô của Vân Quốc, Vân Thành tọa lạc trên ngọn Ôm Tuyết Sơn cao nhất cả nước.
Thuở sơ khai lập nên Vân Thành, vì hoàn cảnh dưới chân núi vô cùng khắc nghiệt, Các chủ Lăng Tiêu Các đương thời đã gọt núi làm đài, xây dựng thành trì trên đỉnh cao.
Về sau, khi Vân Quốc xây dựng các chủ thành khác, đều noi theo tiền lệ này.
Vì các thành trì đều được xây trên núi cao, địa thế hiểm trở, tựa như ngự trên mây, nên được mệnh danh là “Quốc gia trên mây”.
Có hai con đường dẫn lên Vân Thành, một là tuyến đường cáp treo nối liền với các chủ thành khác, hai là bậc thềm đá khổng lồ xây từ chân núi lên tới đỉnh, được gọi là Bậc thềm Đăng Vân.
Vân Quốc giàu có và chịu chi, đã mời đại sư cơ quan của Mặc Gia chủ trì thiết kế.
Giữa các chủ thành lớn, phần lớn đều được kết nối bằng đường cáp treo.
Đường cáp treo được bện từ gân và da của yêu thú cường đại, ngâm trong dầu cây thiết đồng, nổi danh là vô cùng bền chắc, trăm năm không mục nát. Thực tế cũng đúng như vậy, cứ một trăm năm mới thay mới một lần, trong suốt thời gian đó chưa từng xảy ra sự cố đứt gãy tự nhiên nào.
Người dân Vân Quốc đi lại giữa các thành bằng những toa xe cơ quan di chuyển trên đường cáp treo theo lịch trình cố định.
Vì di chuyển theo đường thẳng trên không, tốc độ cực nhanh, nên việc giao thương qua lại giữa các thành trì của Vân Quốc lại nhộn nhịp hơn hẳn so với các quốc gia khác trong thiên hạ. Đây có lẽ cũng là một trong những nguyên nhân giúp nền thương nghiệp của Vân Quốc phát đạt.
Mà kỳ quan hùng vĩ nhất của Ôm Tuyết Sơn chính là bốn cây cầu vồng nối Vân Thành với bốn chủ thành lớn gần nhất.
Tương truyền, đó là do khai phái tổ sư của Lăng Tiêu Các dùng đại thần thông tạo nên, tụ mây làm lối, dẫn cầu vồng bắc cầu. Bốn tòa thành thị này cũng trở thành những trung tâm đô thị chỉ đứng sau Vân Thành.
Sau này Vân Quốc dần lớn mạnh, nhưng không còn thành thị nào có được vinh hạnh đặc biệt ấy nữa.
Nếu bỏ qua chất liệu đắt đỏ của bản thân bậc thềm và những trận văn khắc trên phiến đá, thì Bậc thềm Đăng Vân cũng không có gì đặc biệt.
Dãi dầu mưa nắng, người qua kẻ lại bao năm như vậy, bậc thềm Đăng Vân vẫn không nhuốm một hạt bụi.
Khương Vọng cõng An An bước lên bậc thềm cuối cùng, mặt không đỏ, hơi thở không gấp. Hắn ngẩng đầu nhìn cổng chào cao ngất của Vân Thành rồi đi thẳng vào trong.
Dù hai huynh muội trông phong trần mệt mỏi, tấm da thú khoác trên người An An cũng không giống con nhà quyền quý, nhưng cũng không xảy ra chuyện cẩu huyết bị kẻ có mắt như mù coi thường.
Thương nghiệp của Vân Quốc rất phát đạt, không cấm khách tứ phương, chỉ là thuế vào thành có hơi cao.
Một chút vàng bạc đối với Khương Vọng dĩ nhiên không phải là vấn đề, trên đường đi hắn chỉ cần tùy tiện làm vài việc là đã nhẹ nhàng kiếm đủ tiền tiêu xài.
Sau khi hỏi thăm binh lính gác cổng, Khương Vọng mới biết Lăng Tiêu Các không nằm trong Vân Thành, mà ở phía trên Vân Thành.
Nhưng họ cũng không biết làm cách nào để vào Lăng Tiêu Các.
May mà Khương An An có mang theo Vân Hạc, dưới sự chỉ dẫn của Khương Vọng, nàng cẩn thận viết vài chữ rồi thả con vân hạc nhỏ bay đi.
Vân Hạc bay lên không trung, dường như ngẩn ra một lúc, rồi vỗ cánh bay vút lên, khuất vào trong tầng mây.
Không biết khi nào Diệp Thanh Vũ mới thấy được tin, Khương Vọng bèn dẫn Khương An An đi dạo một vòng Vân Thành, chủ yếu là để nếm thử những món ăn vặt đặc sắc nơi đây.
Ví như Quả Vân Tương, nghe nói mọc ở trong mây. Cắn vỡ vỏ quả là có thể uống trực tiếp phần nước bên trong. Loại quả này có năm màu khác nhau, mỗi màu lại một hương vị riêng.
Hay như Kẹo Mây, loại kẹo này trông hệt như một áng mây, cắn một miếng lại có bảy tầng vị ngọt khác nhau, ngọt mà không ngấy, tầng tầng lớp lớp.
Hôm nay Khương Vọng không cấm Khương An An ăn đồ ngọt, để nàng mặc sức ăn, ăn đến cái bụng nhỏ căng tròn.
Khương An An nhìn thấy Diệp Thanh Vũ đúng vào lúc đang ăn Kẹo Mây.
Cả con phố dài bỗng nhiên im phăng phắc.
Vòm trời vốn đang trong xanh bỗng nhiên bị “xé toạc”, bầu trời ấy hóa ra không phải là bầu trời thật, mà tựa như một bức tranh.
Khi bức tranh bị xé ra, cảnh tượng phía sau mới hiện lên, là đình đài lầu các tinh xảo tuyệt luân, khí thế khoáng đạt.
Hóa ra Lăng Tiêu Các ở nơi này! Phía sau “vòm trời”.
Giữa tiên khí mờ ảo, mây mù kết thành bậc thềm.
Một nữ tử như bước ra từ trong tranh chậm rãi đi xuống bậc thềm mây, đến trước mặt hai huynh muội Khương Vọng.
Hôm nay nàng không đeo mạng che mặt, đôi mày liễu khẽ chau như bóng chiều thu, đôi mắt trong veo tựa sóng biếc. Sống mũi ngọc tinh xảo thẳng tắp, đôi môi đỏ khẽ mím. Gương mặt nàng rực rỡ đến nỗi cả con phố dài đều mất đi màu sắc.
Chưa kể đến thân hình cao gầy thướt tha của nàng, chỉ cần đứng yên ở đó, cũng đã là một bức tranh phong cảnh.
Đôi mắt to của Khương An An sáng lên, cô bé vẫy tay lia lịa: "Thanh Vũ tỷ tỷ!"
Hai người đã là bạn tâm giao qua thư từ từ rất lâu, đã thấy đối phương vô số lần qua đá lưu ảnh, nhưng đây là lần đầu tiên gặp mặt ngoài đời thực.
Diệp Thanh Vũ bước tới, mỉm cười xoa đầu Khương An An, rồi nhìn sang Khương Vọng, ánh mắt có chút phức tạp: "Khương đạo hữu vẫn ổn chứ?"
Vân Quốc và Trang Quốc miễn cưỡng được xem là láng giềng, mà thành vực Phong Lâm lại là thành thị biên giới phía đông bắc của Trang Quốc.
Cả một thành vực bị tà giáo hiến tế, chìm vào U Minh, đại sự kinh thiên động địa như vậy, Diệp Thanh Vũ không thể nào không biết.
Với Khương Vọng, nàng mang lòng cảm kích chân thành. Với Khương An An, nàng lại có tình yêu mến thuần khiết. Thư từ qua lại đã hình thành một mối gắn kết nhất định.
Sau khi nhận được tin, nàng đã buồn rất lâu.
Nếu không phải hôm nay nhận được thư của Khương An An, nàng còn tưởng rằng hai vị bằng hữu nơi đất khách này đã gặp bất hạnh.
Biết tin huynh muội Khương Vọng đã đến Vân Thành, nàng vô cùng kinh ngạc và vui mừng.
Vì vậy mới bất chấp việc kinh thế hãi tục, trực tiếp “xé toạc vòm trời” để vào Vân Thành.
Thiếu niên tóc bạc trắng, dáng vẻ phong trần mệt mỏi, dù nhìn thế nào cũng không thể nói là “ổn” được.
"Không ổn chút nào." Khương Vọng cười khổ.
Hắn đã quyết định từ khi còn ở bên ngoài thành vực Phong Lâm, nên lúc này cũng không vòng vo, nói thẳng: "Khi trước ở Tam Sơn Thành, Diệp đạo hữu đã tặng ta một tấm Lệnh Vân Trung. Giờ nó đã thất lạc trong thành vực Phong Lâm, nhưng ta vẫn mặt dày muốn hỏi, lệnh bài đó còn hiệu lực không?"
"Đương nhiên." Diệp Thanh Vũ nghiêm mặt nói: "Lệnh Vân Trung tuy đã mất, nhưng lời hứa của Thanh Vũ thì vẫn còn đây. Khương đạo hữu có yêu cầu gì cứ việc nói."
Khương Vọng nắm chặt bàn tay nhỏ của Khương An An, rồi lại buông ra.
An An dường như ý thức được điều gì, vội nắm chặt tay Khương Vọng lại.
"Có thể mời Diệp đạo hữu thay ta chăm sóc An An, để con bé tu hành tại Lăng Tiêu Các được không?" Khương Vọng ép mình không nhìn muội muội, nhìn thẳng vào mắt Diệp Thanh Vũ nói: "Ta phải đến một nơi rất nguy hiểm, không thể chăm sóc cho con bé được."
"Được." Diệp Thanh Vũ trả lời dứt khoát.
"Ca ca..." Đôi mắt to tròn của Khương An An lập tức ngấn lệ: "Huynh không cần An An nữa sao?"
Khương Vọng cảm thấy tim mình như bị ai đó bóp nát.
Hắn khuỵu một gối xuống, dịu dàng ôm lấy muội muội: "An An, ca ca sẽ không bao giờ không cần muội. Chỉ là bây giờ, ca ca phải đi làm một việc rất quan trọng, không thể bảo vệ muội được, nên mới gửi muội ở đây một thời gian. Chỉ là tạm thời thôi. Ca ca nhất định sẽ quay lại đón muội, được không?"
"Không được..." Khương An An mím môi, đôi mắt long lanh ngấn lệ nhìn Khương Vọng: "Ta có thể nói không được không, ca ca?"
"Xin lỗi." Khương Vọng xoa đầu Khương An An, rồi nhẫn tâm, ôm con bé đặt vào lòng Diệp Thanh Vũ.
"Hiện tại ta thân không một vật, nhưng ta xin lấy tên Khương Vọng ra đảm bảo. Tất cả tài nguyên Lăng Tiêu Các đầu tư cho An An, ngày sau ta nhất định sẽ hoàn trả gấp bội."
"Từ hôm nay, Khương An An chính là người của Lăng Tiêu Các ta. Lăng Tiêu Các nhất định sẽ tận tâm bồi dưỡng, chăm sóc và bảo vệ con bé. Mời Khương đạo hữu yên tâm." Diệp Thanh Vũ nghiêm túc hứa hẹn.
Thành vực Phong Lâm bị hủy diệt, thiếu niên may mắn sống sót chắc chắn sẽ muốn làm điều gì đó.
Nàng không hỏi Khương Vọng muốn đi đâu, muốn làm gì. Nàng chỉ làm tròn bổn phận của một người bạn, cố gắng hết sức để hắn không còn vướng bận.
Nàng không phải không nghĩ đến việc giữ Khương Vọng lại, đại diện Lăng Tiêu Các cho hắn ở lại tu hành. Dù làm vậy là phá vỡ quy củ, sẽ vấp phải nhiều sự bất mãn, nhưng phụ thân nàng cũng không phải là không thể gánh vác được sự tùy hứng ở mức độ này của nàng.
Chỉ là nàng đã để ý đến ánh mắt của thiếu niên này.
Ẩn sau nỗi thống khổ và dằn vặt vô tận là một sự tĩnh lặng đến lạ thường.
Hắn nhất định đã suy tính kỹ càng, đã đau đớn dằn vặt không thôi. Cuối cùng mới đi đến quyết định bình thản này.
Sự tĩnh lặng ấy thường đại biểu cho một ý chí kiên định không thể nào lay chuyển.
Khương Vọng nghiêm túc thi lễ với Diệp Thanh Vũ rồi đột ngột xoay người rời đi.
Trong vòng tay Diệp Thanh Vũ, nước mắt Khương An An tuôn rơi như mưa, nhưng cô bé không để mình bật khóc thành tiếng.
Bởi vì cô bé biết, ca ca nghe thấy sẽ rất đau lòng.
Thân hình bé nhỏ của nàng cứ thế dõi theo bóng lưng cô độc của ca ca đang dần xa, xa mãi.
Người người tấp nập, nắng vàng rực rỡ.
Ánh nắng của cả Vân Thành dường như cũng chia làm hai ngả.
Một ngả rọi lên bậc thềm mây, nơi Diệp Thanh Vũ ôm Khương An An đang ngây ngốc nhìn xuống núi, chậm rãi bước về phía vòm trời.
Một ngả chiếu lên bậc thềm Đăng Vân uốn lượn men theo Ôm Tuyết Sơn đi xuống, nơi thiếu niên tóc trắng chỉ để lại cho Vân Thành một bóng lưng, cứ thế một mình xuống núi...