"Cộc cộc cộc cộc cộc..."
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên như sấm dậy cuồn cuộn. Các kỵ sĩ của Binh đoàn Kỵ sĩ Ngôi Sao nhanh như gió lốc lao đến dưới cổng thành, không hề dừng lại mà phóng thẳng vào trong đế đô như một cơn bão, vó ngựa tung bụi bay cao mấy mét, khiến đám binh lính Hoàng gia Cận vệ quân gần đó lấm lem bụi đất.
Vào thành, đội kỵ binh năm ngàn người này liền men theo đại lộ Phong Đan Bạch Lộ của đế đô, thẳng tiến về phía hoàng thành. Trên đường đi, vô số thường dân đều kinh hãi thất sắc vội nép vào hai bên, sợ bị dòng lũ kỵ binh này cuốn phăng đi.
Khi đội kỵ binh đã đi xa, binh lính và thường dân ven đường mới không nhịn được mà thấp giọng bàn tán:
Lá cờ của Binh đoàn Kỵ sĩ Ngôi Sao thì ai cũng nhận ra, cũng hiểu đây là đội quân tinh nhuệ dưới trướng công chúa Helen, nhưng… theo lý thuyết, trong đế đô nghiêm cấm kỵ binh cưỡi ngựa hành quân, càng không cho phép phi nhanh như vậy. Hành động hôm nay của họ, lẽ nào là có quân tình khẩn cấp truyền về?
Lại có lãnh chúa phong kiến nào nổi dậy tạo phản ư? Hay là lũ địch quốc thừa nước đục thả câu lại vừa hạ được quận thành nào của đế quốc rồi?
Hay là… trong đế đô có biến?
Một vài người thông minh lập tức nhận ra có điều chẳng lành. Nhiều người vội quay về nhà, chuẩn bị đưa vợ con già trẻ đến vùng nông thôn gần đế đô lánh nạn một thời gian. Lỡ như đế đô lại nổi loạn, chiến hỏa bùng lên, thường dân ở lại không biết sẽ chết bao nhiêu người!
Cuối cùng, sau hơn nửa giờ phi nước đại, Binh đoàn Kỵ sĩ Ngôi Sao cũng đã đến quảng trường bên ngoài hoàng thành.
Lúc này, quảng trường vốn nên được lát đá vuông vức, bằng phẳng giờ lại chi chít những vết lồi lõm và hằn sâu từng mảng máu thâm đen, minh chứng cho thảm kịch trong cuộc đại loạn đế đô ba tháng trước.
Thuở trước, sau khi Chu Thần nghịch thiên thí thần, một mình một thương phá cổng Thiên Giới, quân phản loạn, Binh đoàn Thánh Kỵ sĩ của Thần Điện và quân đội đế quốc vẫn tiếp tục ác chiến trên con phố dài mười dặm này và cả quảng trường, thương vong vô số, tình thế vô cùng bất lợi cho hoàng thất đế quốc.
Vào thời khắc mấu chốt ấy, đầu tiên là Tinh Không Kiếm Thánh Anakin Thiên Hành trọng thương đẩy lui Đại đoàn trưởng Binh đoàn Thánh Kỵ sĩ là Luke, kịp thời quay về cứu viện, một mình đánh tan mấy ngàn người của Binh đoàn Thánh Kỵ sĩ.
Ngay sau đó, sư phụ của phu nhân Alice, cựu hội trưởng Hiệp hội Pháp sư, Tinh Giới Lữ Giả Karazhan đã tu luyện ngàn năm trong tháp bạc đột nhiên xuất hiện. Bằng thực lực truyền kỳ cấp ảm tinh kinh hoàng của mình, ông đã tiêu diệt năm vị cường giả Thánh giai của Trưởng lão đoàn Thần Điện, khiến Thần Chi Tử đang ẩn náu trong Thánh Huy Thần Điện ở đế đô phải hoảng hốt tháo chạy, chớp mắt định đoạt thắng bại.
Lực lượng chiến đấu mạnh nhất của Thần Điện đã tan rã, mấy vạn quân phản loạn dưới trướng Thân vương Oberon căn bản không đáng kể. Sau một hồi chống cự yếu ớt, chúng đã hoàn toàn tan tác.
Đối mặt với bại cục, Thân vương Oberon cũng coi như dám làm dám chịu. Hắn thúc ngựa xông lên trong loạn quân, đối thoại từ xa với hoàng đế Odysseus. Sau khi được hoàng đế chấp thuận không giết binh lính đầu hàng, hắn liền hạ lệnh cho toàn bộ quân phản loạn buông vũ khí.
Sau đó, Oberon không muốn chịu nhục, đã tự vẫn. Thi thể được hoàng thất thu lại, bêu đầu thị chúng bảy ngày rồi mới được hạ táng theo lễ nghi của thân vương.
Nước cờ này của Oberon lại hại thảm thống soái Hoàng gia Cận vệ quân Rondestate. Lúc đó, Rondestate vừa mới khó khăn lắm mới thanh trừng xong các sĩ quan trung thành tuyệt đối với hoàng thất trong hai trăm ngàn cận vệ quân, đang dẫn quân chạy tới đế đô, định nội ứng ngoại hợp với Thân vương Oberon để triệt để đánh hạ nơi này.
Thế nhưng, khi hắn vất vả dẫn đại quân đến nơi, cuối cùng cũng nhìn thấy tường thành hùng vĩ của đế đô, thì lại phát hiện người đứng trên tường thành chính là hoàng đế và công chúa Helen, còn thi thể của Thân vương Oberon thì bị treo trên đó.
Sau đó nữa, Hoàng gia Cận vệ quân vốn bị lừa gạt lập tức xôn xao. Cộng thêm thực lực siêu phàm của Karazhan và Tinh Không Kiếm Thánh, họ đã nhanh chóng bắt sống Rondestate giữa vạn quân. Dù bên cạnh Rondestate có hai vị nghị viên Thánh giai của Hắc Ám Nghị Hội bảo vệ cũng chẳng có chút tác dụng nào, chỉ là thêm hai cái đầu người mà thôi.
Sau khi dẹp yên cuộc loạn ở đế đô, phía quan phương của đế quốc chỉ riêng việc dọn dẹp thi thể, đào bới phế tích đã mất hơn một tháng, căn bản không có thời gian và tiền bạc để tu sửa các công trình. Bởi vậy, ba tháng trôi qua, quảng trường hoàng thành vẫn mang bộ dạng đầy thương tích như cũ.
Lúc này, thấy Binh đoàn Kỵ sĩ Ngôi Sao treo cờ hoàng gia hình hoa gai màu bạc đang ào ạt kéo tới, các cấm vệ quân đang canh gác quanh quảng trường vội vàng tiến lên nghênh đón, một bên đề phòng, một bên cử người ra hỏi chuyện.
"Rầm!"
Khi sắp đến gần tường hoàng thành, năm ngàn kỵ sĩ của Binh đoàn Ngôi Sao đồng loạt dừng lại. Ngay sau đó, một bóng người mảnh mai trong chiếc áo choàng bạc có mũ trùm, được các kỵ sĩ bảo vệ ở giữa, thúc ngựa tiến lên hàng đầu. Vị thống lĩnh cấm vệ quân thấy rõ khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ trùm, lập tức quỳ xuống, sau đó tất cả cấm vệ quân xung quanh đồng loạt hô vang bái kiến, âm thanh chấn động trời đất:
"Công chúa điện hạ vạn tuế!"
"Các vị miễn lễ."
Một giọng nữ trong trẻo nhưng đầy uy nghiêm vang lên. Ngay lập tức, người nói chuyện hạ mũ áo choàng xuống, để lộ một khuôn mặt xinh đẹp tinh xảo tuyệt mỹ, cùng với mái tóc dài vàng óng rực rỡ và đôi mắt màu xanh lục như hồ nước đặc trưng của hoàng thất Thần Hi, chính là Helen.
Lúc này, Helen trông vô cùng mệt mỏi. Vốn chỉ học qua vài thần thuật sơ sài, không thông võ kỹ, thân thể yếu đuối của nàng đã phải rong ruổi suốt một chặng đường dài từ tỉnh Warren tới đây, gần như không nghỉ ngơi, cơ thể đã kiệt quệ đến mức gần như suy sụp.
Tỉnh Warren tuy là tỉnh trực thuộc trung ương của hoàng thất, nhưng lại nằm ở phía nam bình nguyên đế đô, cách đế đô gần ba ngàn dặm. Dù là đội kỵ binh giỏi nhất cũng phải mất ba ngày mới có thể về tới nơi.
Thế nhưng, khi tin tức chấn động kia truyền đến tỉnh Warren, Helen đang tổ chức quân đội xây dựng tuyến phòng thủ để ngăn chặn các đội quân phản loạn và dị quốc tấn công, lập tức bàng hoàng thất sắc. Nàng giao thẳng quân đội cho Tiểu John vừa đột phá Thánh giai, rồi vội vàng mang theo Binh đoàn Kỵ sĩ Ngôi Sao trở về đế đô.
Trên đường đi, để có thể về đến đế đô nhanh nhất, Helen đã lệnh cho toàn bộ binh đoàn ngày đêm phi nước đại không ngừng nghỉ, còn để hơn mười pháp sư hoàng gia đi theo thi triển rất nhiều pháp thuật hỗ trợ phục hồi thể lực và tăng tốc như Khinh Thân Thuật, Tật Phong Thuật. Cuối cùng, vào chạng vạng ngày thứ hai sau khi xuất phát, họ đã về đến đế đô, nhanh hơn kỷ lục hành quân nhanh nhất của đế quốc một ngày.
Giờ phút này, Helen sau một chặng đường phi nước đại cuối cùng cũng đã đến ngoài cổng hoàng thành. Phản ứng đầu tiên của nàng là ngẩng đầu nhìn các cấm vệ quân đang trấn giữ trên tường thành, mãi đến khi thấy nhiều gương mặt quen thuộc, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.
Không xảy ra chính biến là tốt rồi. Hoàng thất đã trải qua quá nhiều trắc trở, không thể chịu đựng thêm sóng gió quy mô lớn nào nữa.
Nén lại tâm tư, Helen cũng không xuống ngựa, chỉ hơi cúi đầu nhìn vị thống lĩnh cấm vệ quân vừa đứng dậy bên cạnh, có chút lo lắng nói: "Thống lĩnh Leonard, hãy lập tức mở cổng hoàng thành cho quân đội của ta vào! Ngoài ra, ta phải gặp phụ hoàng ngay lập tức!"
"Tuân lệnh, công chúa điện hạ."
Thống lĩnh Leonard cung kính hành lễ. Là một nhân vật cấp cao trong đế đô, dĩ nhiên hắn biết tại sao Helen lại lo lắng đến vậy, thậm chí thất thố đến mức bất chấp lệnh cấm, muốn dẫn quân vào hoàng thành.
Bởi vì Hoàng đế Odysseus VII, đã bị ám sát hai ngày trước, hiện đang hấp hối, bất cứ lúc nào cũng có thể về với các vị tiên tổ hoàng thất.
Vì vậy, hắn hoàn toàn có thể hiểu được sự lo lắng của Helen.
Còn về việc tại sao Leonard lại bất chấp lệnh cấm, lập tức đồng ý yêu cầu cho Binh đoàn Kỵ sĩ Ngôi Sao tiến vào hoàng thành của Helen, đó là vì tư tâm của hắn.
Mấy tháng nay, trong đế đô vẫn luôn có lời đồn rằng, sau khi Hoàng đế Odysseus băng hà, ngài sẽ giao lại đế quốc cho công chúa Helen, để nàng trở thành nữ hoàng đế đầu tiên trong lịch sử vạn năm của Đế quốc Thần Hi.
Lúc ấy, lời đồn này từng gây xôn xao khắp đế đô, ai ai cũng biết, nhưng rồi lại nhanh chóng chìm xuống, không còn ai bàn tán nữa.
Nguyên nhân rất đơn giản, đa số mọi người đều cảm thấy chuyện này không thể nào xảy ra. Bởi vì trong lịch sử vạn năm của đế quốc, chưa từng có tiền lệ trao ngôi vị chí tôn cho một công chúa. Dù hoàng đế không có con nối dõi, thông thường cũng sẽ lập anh em hoặc cháu trai trong vòng ba đời huyết thống để kế vị.
Hơn nữa, hoàng đế Odysseus đương nhiệm còn có con trai, làm sao có thể truyền ngôi cho một người phụ nữ được?
Đáng tiếc, chân lý thường nằm trong tay số ít, còn đại chúng chỉ là đối tượng bị lừa gạt mà thôi.
Giống như Leonard, hắn biết rất rõ, lời đồn này có lẽ ban đầu là hư ảo, nhưng kể từ khi hoàng đế bị ám sát ngày hôm qua, việc để công chúa Helen kế vị đã trở thành một phương án khả thi.
Nếu là ba tháng trước, hoàng đế tuyệt đối không cho phép ngôi vị của mình truyền cho một người con gái tương lai sẽ lấy chồng, có khả năng đem cả đế quốc làm của hồi môn cho người ngoài, dù cho đó là người con gái ông yêu thương và tán thưởng nhất.
Nhưng, cái gọi là xưa khác nay khác, tình thế bây giờ vô cùng gian nan, không cho phép hoàng đế câu nệ vào truyền thống nữa.
Bởi vì hoàng đế bị ám sát, đang hấp hối, rõ ràng không sống được bao lâu nữa. Vấn đề người thừa kế, hoàng đế phải lập tức quyết định, để tránh sau khi ngài qua đời có kẻ dã tâm làm loạn, phát động chính biến cung đình, lung lay tận gốc rễ hoàng thất.
Thế nhưng, con trai duy nhất của hoàng đế, Vương tử Charles, chỉ là một đứa trẻ chưa đầy một tuổi, vẫn còn quấn tã. Đối mặt với cục diện hỗn loạn ngút trời hiện nay, để một đứa trẻ chỉ biết bú sữa lên ngôi chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ.
Dĩ nhiên, hoàng đế cũng từng cân nhắc để Vương tử Charles kế vị, phong Helen làm nhiếp chính công chúa, rồi sắp xếp thêm vài vị đại thần phụ chính, cùng nhau phò tá Charles, chờ Charles trưởng thành sẽ thân chính.
Nhưng, kế hoạch này không thực hiện được. Bởi vì, hoàng đế biết rõ con gái mình khao khát trở thành hoàng đế đến mức nào.
Kể từ sau khi cùng ngài dẹp yên phản quân ba tháng trước, dã tâm, hay nói đúng hơn là hùng tâm của Helen đã không thể kìm nén được nữa.
Bất kể là việc thành lập một Binh đoàn Kỵ sĩ Ngôi Sao tuyệt đối trung thành với mình, hay việc không ngừng gây dựng uy thế trong các doanh trại quân đội đế quốc, khao thưởng quân sĩ, đều chứng tỏ tâm lý không cam chịu của Helen.
Dĩ nhiên, chuyện khiến hoàng đế hoàn toàn hiểu rõ tâm tư của con gái mình, chính là lời đồn đột nhiên xuất hiện trong đế đô ba tháng trước.
Đúng vậy, lời đồn "Hoàng đế có ý truyền ngôi cho công chúa Helen" không phải tự nhiên mà có, mà chính là do Helen phái người tung ra, mục đích là để dọn đường cho mình lên ngôi, tiện thể gây áp lực cho phụ hoàng.
Chiêu này vô cùng cao tay, lập tức khiến hoàng đế cảm thấy như ngồi trên đống lửa, nhưng lại không thể nổi giận. Dù sao thì, ngài bây giờ, hoàng đế bây giờ, đế quốc bây giờ, căn bản không thể rời xa Helen.
Một khi hoàng đế vì chuyện này mà xử trí Helen, hoàng thất sẽ lập tức rơi vào cảnh không có người tài để dùng.
Bất đắc dĩ, hoàng đế vốn định trì hoãn chuyện này, kéo dài thêm mười mấy năm, chờ tứ phương phản loạn được dẹp yên, Charles trưởng thành, có lẽ con gái mình sẽ không còn tâm tư đó nữa.
Nhưng, hoàng đế nằm mơ cũng không ngờ rằng, mình lại bị ám sát ngay trong hoàng cung được canh phòng nghiêm ngặt, cao thủ như mây.
Hơn nữa, kẻ ám sát ngài chỉ là một pháp sư nhị giai sơ cấp.
Tên pháp sư này không biết dùng cách gì, đã né được lớp phòng ngự của Thánh Giáp Gai mà hoàng đế đang mặc, trực tiếp dùng một đạo Giải Ly Thuật được phong ấn trong cuộn giấy phép thuật, khiến toàn thân hoàng đế tan rã, suýt chút nữa thì chết ngay tại chỗ.
May mà các pháp sư hoàng gia có mặt ra tay kịp thời, dùng mấy đạo Trị Liệu Thuật cao giai mới miễn cưỡng giữ lại được mạng cho hoàng đế.
Sau đó, rất nhiều đại pháp sư am hiểu trị liệu trong đoàn pháp sư hoàng gia, thậm chí cả phu nhân Alice mời được sư tôn của mình là pháp sư truyền kỳ Karazhan tự mình ra tay, cũng chỉ kéo dài được nửa tháng sinh mạng cho hoàng đế.
Nửa tháng qua đi, ngài sẽ lập tức về với Minh Giới.
Hôm nay, nửa tháng đó đã trôi qua hai ngày.
Trong tình thế bất đắc dĩ, hoàng đế đã triệu kiến mấy vị trọng thần trên giường bệnh vào ngày hôm qua, hỏi ý kiến họ về việc Charles và Helen ai nên kế vị hơn, nhưng không nhận được bất kỳ câu trả lời nào.
Leonard có mặt lúc đó cũng không trả lời.
Bởi vì hắn cũng biết dã tâm của công chúa Helen, cũng biết việc để một đứa trẻ kế vị vào lúc này sẽ gây tổn hại lớn đến đế quốc như thế nào.
Hôm qua, trước khi họ rời khỏi phòng ngủ của hoàng đế, Leonard đã thấy rõ vẻ thất vọng trên mặt ngài.
Hiển nhiên, hoàng đế muốn để Charles kế vị, và cũng hy vọng nhận được sự ủng hộ của các đại thần.
Nhưng những kẻ có thể chen chân vào trung tâm quyền lực của đế quốc thì không có ai là kẻ ngốc, căn bản không thể nào đồng ý với hoàng đế, đi phò tá Charles.
Dù sao thì, thế lực của công chúa Helen hiện nay đang như mặt trời ban trưa. Nàng không chỉ sáng lập Binh đoàn Kỵ sĩ Ngôi Sao, mà còn nắm trong tay hai trăm ngàn đại quân của Hoàng gia Cận vệ quân, ngay cả hơn một triệu quân phòng giữ của tám tỉnh trung ương cũng gần như đã bị nàng thu phục trong những ngày khao quân không ngừng nghỉ vừa qua.
Không chỉ vậy, những cường giả mà hoàng thất dựa vào, ví như Tinh Không Kiếm Thánh và phu nhân Alice, thậm chí cả vị pháp sư truyền kỳ Karazhan đã cứu hoàng thất trong lúc nguy nan, tất cả đều có ý ủng hộ Helen... Người thật sự toàn tâm toàn ý thần phục hoàng đế, e rằng chỉ có Tổng quản Lawrence, người đã phục vụ ba đời đế vương.
Vị Tổng quản Lawrence này, trong lòng hầu hết các quyền quý, thực lực đều là một ẩn số. Trong cuộc đại loạn ở đế đô, ông ta cũng không ra tay, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh hoàng đế. Theo lời Tinh Không Kiếm Thánh, ngay cả ông cũng không nhìn thấu được thực lực của Lawrence.
Nhưng Lawrence có mạnh hơn nữa, liệu có thể mạnh hơn vị pháp sư truyền kỳ duy nhất của đại lục Icdiwa kia không?
Hơn nữa, sau lưng Helen còn có một nhân vật nữa kia mà.
Mặc dù vị đó sau khi tấn công vào cổng Thiên Giới thì không còn tin tức gì, nhưng không ai dám khẳng định vị đó đã thật sự chết rồi.
Vị tôn giá đó, chính là người đã chém giết cả Đại Tổng Lãnh Thiên Thần Sáu Cánh của Thần hệ Thần Hi như chém dưa thái rau, thậm chí còn dám tấn công thẳng vào Thần quốc Thần Hi, tìm Thần Hi Chi Chủ quyết chiến, một cường giả nghịch thiên.
Một nhân vật như vậy, một khi bình an trở về Icdiwa, thì bất kể là ai cướp ngôi của Helen, e rằng đều chết không được yên lành.
Cũng vì vậy, không một đại thần nào muốn đối đầu với Helen. Một người thông minh như Leonard đã quyết định sẽ đi theo công chúa Helen... không, là quyết đi theo tân hoàng bệ hạ